In National Geographic’s nieuwe serie, “Pole to Pole With Will Smith,” volgen kijkers Smith en wereldberoemde experts op een avontuur over de hele wereld, beginnend bij de Zuidpool en eindigend in de seizoensfinale bij de Noordpool, met tussenstops in het Amazonegebied, de Pacific, de Himalaya en de Kalahari-woestijn onderweg. PetaPixel sprak met Tom Williams, uitvoerend producent van “Pole to Pole,” over de serie en hoe deze werd gefilmd.
Voor Williams en de rest van het team, inclusief Will Smith, lag de focus van “Pole to Pole” op het creëren van een werkelijk mondiale, onderdompelende serie. Het was essentieel dat Smith zelf in de situaties zat, het verhaal leefde en ademde. Bij reizen naar verre, ultramikro-afgelegen plaatsen zoals de Noord- en Zuidpool heeft dit uiteraard belangrijke implicaties voor het filmen en de productie.
“Hij wilde absoluut buiten zijn comfortzone,” zegt Williams tegen PetaPixel over Smith’s werk aan de serie.
De verlate Dr. S. Allen Counter, een lange tijd professor neurologie aan de Harvard Medical School, heeft Smith’s werk in de nieuwe serie en zijn leven in brede zin enorm beïnvloed.
“[Dr. S. Allen Counter] zei altijd dat antwoorden op alle belangrijke vragen zich aan de randen van onze wereld bevinden,” aldus Williams. “Dus dat was eigenlijk ons Noordster, want ik denk dat Will dat ook wilde verkennen.”
Vandaar wilden ze vanuit daar wetenschappelijke inhoud, prachtige beelden en boeiend vertellen combineren.
“We werkten samen met wetenschappers, met ontdekkingsreizigers, met lokale mensen om echte expedities op te bouwen… het doel daarvan was altijd om wereldprimeurs te proberen te bereiken,” zegt Williams.
Van meet af aan wisten ze dat ze wilden reizen van de onderkant van de wereld naar de bovenkant.
Zoals verwacht zit de serie vol ongelooflijke beelden, maar een van de krachtigste momenten is wanneer een ijsbreker het ijs bij de Noordpool doorboort. Dit is het eindpunt van een lange tocht die over meerdere maanden begon bij een van de uiteinden van de aarde en eindigt bij het andere.
“Dit is het moment dat we echt tot leven wilden brengen, want dat is het moment waarop het allemaal echt wordt, je beseft wat je daadwerkelijk aan het doen bent,” legt Williams uit. “Een ijsbreker is een gek schip. We hadden grote ambities om deze serie onderdompelend en episch te maken, en we wilden dat het publiek en Will het tegelijkertijd ervaren, dezelfde gevoelens op hetzelfde moment.”
Om deze opnamen te bereiken, bouwde het team een grote rigs langs de zijkant van de boot met meerdere camera’s, één gericht op Will Smith en een andere op het ijs. Zodra de boot het ijs raakt, beginnen de boot en het caméra-rekken te schudden en te vibreren, en terwijl die heftige botsing plaatsvindt, kunnen kijkers Smith’s reacties in realtime zien.
Sommige blokken ijs zijn zo groot als auto’s en zelfs gebouwen, legt Williams uit.
Maar Smith en de rest van het team zijn er niet alleen om boven het ijs bij de Noordpool te blijven — ze duiken eronder in het ijskoude Arctische water.
Het is hier dat Smith en Dr. Allison Fong zich in dikke wetsuits onderdompelen en de Arctische diepten intrekken, waardoor ze uiteindelijk nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen doen, waaronder dat arctisch fyto-plankton kan photosynthetiseren op manieren die voorheen onbekend waren.
Om dit verhaal op een krachtige manier te vertellen, omarmt “Pole to Pole” verbluffende microfotografie. Williams legt uit dat ze een van de beste microscopisten ter wereld, Jan van Ijken, hebben gevraagd om mee te gaan op de expeditie en deel uit te maken van de bemanning van de boot en Dr. Fong te helpen het fytoplankton tot leven te brengen op het scherm.
“Dus Ally [Fong] deed haar werk op het gebied van het verzamelen van het fytoplankton en het doen van verschillende metingen, en Jan, de microscopist, deed zijn werk, namelijk proberen ze onder een ongelooflijke vergroting vast te leggen om ze eruit te laten zien als de ongelooflijke, boeiende organismen die ze zijn,” aldus Williams.
“En eigenlijk vertelde Jan mij een heel grappig verhaal dat het probleem bij micro weliswaar zit bij een microscoopcamera. Je gaat zitten in labomstandigheden, hebt het obers grond, en dan heb je veel minutieus werk met focus en belichting, om de beste beelden te krijgen. Maar zijn uitdaging was dat hij op een ijsbreker zat die voortdurend bewoog en stuiterde, praktisch een week en een halve lang. Deze fytoplanktonen leven maar twee dagen. Dus hij vroeg zich af: hoe op aarde ga ik dit doen?” herinnert Williams zich.
Uiteindelijk plaatste Van Ijken een camera voorop het schip die een live-feed leverde naar het lab waar hij naar kon kijken. Telkens als er een scheur in het ijs was, begon hij het fytoplankton in het lab te fotograferen.
“Zo heeft hij [scherpe] beelden weten te verkrijgen,” lacht Williams.
Het is een opmerkelijke prestatie om laboratoriumkwaliteitsgevoelige microscopische beelden op een boot te krijgen die voortdurend tegen ijs beukt.
De ontdekking van fytoplankton en de resulterende beelden vormen een goed voorbeeld van hoe “Pole to Pole” tot stand is gekomen. Het team had plannen voor de serie en hoe elke aflevering kon verlopen, maar zelfs de best bedachte plannen kunnen door gebeurtenissen in het veld worden verstoord.
Een deel van het mysterie zat ook in de opzet.
“Je plant zorgvuldig en je mikt hoog, maar dan kan er vaak iets interessants gebeuren,” zegt Williams. “Will had in het bijzonder een denkkader dat hij natuurlijk wist waar hij naartoe ging, wat het doel was, maar hij wilde niet te veel details kennen. Hij wilde het voor het eerst zelf ervaren en het publiek het samen met hem laten ervaren.”
“Dat was een belangrijk ding. De emotie ervan is observerend; wat Will heeft meegemaakt.”
Met “Pole to Pole” volgen kijkers Smith op een wereldreis en zien ze uit eerste hand hoe mensen met de natuur omgaan, wat vooral belangrijk is op een moment waarop klimaatverandering regio’s op meer dramatische manieren beïnvloedt.
“Het is heel gemakkelijk voor mensen die in een stad of dorp wonen om los te raken van de natuur,” zegt Williams. “En omdat de plaatsen waar we naartoe gingen ver weg lagen van dichtbebouwde gebieden, voel je direct een band met de natuur. Ik denk dat dat iets is wat het hele team, en duidelijk Will, heeft ervaren. Maar voor mij is het belangrijkste in de serie wat de verbindingen met de natuur betreft dat die behoorlijk uiteenlopende reacties oproepen per persoon.”
“Pole to Pole” heeft een rigoureuze wetenschappelijke basis, maar het blijft ook een avonturenprogramma. Het team wilde ervoor zorgen dat de perspectieven van lokale mensen en hun relatie tot natuur en de wereld prominent naar voren kwamen.
Voor Will Smith was het ook belangrijk om de wetenschappelijke invalshoek te combineren met de avonturiersgeest en de opgedane ervaringen. Misschien is het beste voorbeeld wel Smith die letterlijk hands-on ging, met een anaconda in de Amazone waar wetenschappers een schubmonster verzamelden. Smith is doodsbang voor slangen, en het aanraken van een anaconda was iets wat hij waarschijnlijk nooit had gedacht te doen. Maar in de geest van verbinding maken met de natuur deed hij het wel.
“Pole to Pole” is een krachtige visuele en narratieve reis rondom de wereld die wetenschap, Will Smith’s enthousiasme en geweldig camerawerk combineert om kijkers dieper met de natuur te laten verbinden. Het is een uitstekende serie om te bekijken, en de zeven delen tellende serie gaat vanavond, 13 januari, in première op National Geographic, met de streaming de volgende dag op Hulu en Disney+.
