Het Pentagon heeft persfotografen verboden om binnen de persconferentieruimte foto’s te maken nadat meerdere media gepubliceerd hadden wat de vertegenwoordigers bestempelden als “niet-flatterende” foto’s van minister Pete Hegseth.
Zoals gemeld door The Washington Post hebben fotografen van Associated Press, Reuters en Getty Images foto’s gepubliceerd van Hegseth terwijl hij sprak met de pers na een persconferentie op 2 maart met de voorzitter van de Joint Chiefs of Staff. Dit is gebruikelijk bij vrijwel alle persconferenties die door overheidsfunctionarissen worden gehouden, maar het personeel van Hegseth zou hebben gezegd dat ze niet zagen hoe de secretaris eruitzag op die foto’s en fotografen kregen daarna geen toegang meer tot persbriefings op 3 en 10 maart.
De beslissing heeft ernstige Eerste Amendement-zorgen opgeroepen, aangezien het uitsluiten van journalisten op basis van onvrede met de nauwkeurige verslaggeving “discriminatie op grond van standpunt” en een poging om het visuele verslag van overheidsactiviteiten te controleren zou betekenen, aldus de National Press Photographers Association (NPPA).
In plaats van fotografen toe te staan hun eigen beelden vast te leggen, zei Pentagon-woordvoerder Kingsley Wilson dat “foto’s van de briefing direct online worden vrijgegeven zodat het publiek en de pers ze kunnen gebruiken. Als dat het bedrijfsmodel van bepaalde nieuwsuitgevers schaadt, zouden zij moeten overwegen een Pentagon-perskaart aan te vragen.”
Vorig jaar heeft het Pentagon een nieuwe regel voor de media ingevoerd die vereiste dat outlets akkoord gaan met een beleid waarin zij geen informatie van het Defensie Departement mogen publiceren die niet expliciet is geautoriseerd. Meerdere mediaweigerden dit akkoord te tekenen, wat ertoe leidde dat zij hun credenties verloren. Voor die persconferentie op 2 maart maakte het Pentagon echter uitzonderingen op deze regel.
“Visuele journalisten zijn geen publiek-relatiemedewerkers, en hun rol is niet om flatterende portretten van overheidsfunctionarissen te produceren. Hun taak is om gebeurtenissen waarheidsgetrouw te documenteren zoals ze zich voordoen,” zegt NPPA-hoofdjurist Mickey H. Osterreicher.
“Wraak nemende tegen journalisten omdat accurate foto’s gepubliceerd zijn, roept diepgaande constitutionele zorgen op en weerspiegelt exact het soort overheidsbemoeienis met nieuwsgaring waar het Eerste Amendement tegen is bedoeld.”
“Het uitsluiten van fotografen van Pentagon-briefings omdat functionarissen niet willen hoe de gepubliceerde beelden hen afbeelden, toont een verbijsterend slecht prioriteitengevoel te midden van een oorlog en is voor een publieke dienaar geen goede uitstraling,” voegt NPPA-voorzitter Alex Garcia toe.
“Een vrije pers kan niet functioneren als overheid functionarissen beslissen dat alleen gunstige beelden van publieke functionarissen mogen worden gemaakt of verspreid. Het publiek heeft recht op een onafhankelijke visuele vastlegging van wat haar regering doet, niet op een zorgvuldig samengestelde verzameling beelden die door degenen die aan de macht zijn goedgekeurd.” We roepen nieuwsorganisaties op om het gebruik van door de overheid verstrekte foto’s van de persconferenties te weigeren.
De NPPA heeft nieuwsuitgevers opgeroepen om geen door de overheid uitgegeven foto’s te publiceren voor evenementen waarbij persfotografen de toegang werd geweigerd om inhoudelijke redenen, en doet een oproep aan het Department of Defense om onmiddellijk alle toegang voor gecertificeerde persfotografen te herstellen en opnieuw de inzet voor transparantie en de cruciale rol van onafhankelijke journalisten te bekrachtigen bij het documenteren van overheidsacties namens het publiek.
