In de afgelopen weken ben ik wat misleidend geweest met enkele promotiematerialen – ik blijf opscheppen over hoeveel stap-up-transformatoren ik nu op voorraad heb. Twee van die SUTs zijn echter helemaal geen SUTs, maar ze zijn gemaakt door iemand die beroemd is om SUT-ontwerp en die geen probleem heeft met het gebruiken van transformatoren in andere audiosystemen. Die man, natuurlijk, is Bob Sattin, die effectieve, met de hand gemaakte SUTs bouwt onder de kleinschalige paraplu van Bob’s Devices. In de afgelopen jaren heb ik twee van Bob’s producten beoordeeld: eerst de Sky 20-S SUT en daarna Bob’s uitstekende (en ook betaalbare) interconnectkabels. Bob nam contact met mij op om te vertellen over een gloednieuw type product, de Bob’s Devices AI-121 Audio Interface, dat eruitziet als een SUT maar het niet is. Een beetje.
De Bob’s Devices AI-121 is een passieve transformator met een 1:1-verhouding, ontwikkeld in samenwerking met Northern Audio, die “de elektrische verbinding tussen lijnniveau-componenten stabiliseert.” Omdat het een 1:1-ontwerp is, is het geen SUT omdat het niets verhoogt. (Maar ja, het ziet er exact uit als een van Bob’s SUTs, tot aan de functie van de schakelaars op de voorkant.) Door de elektrische verbinding te stabiliseren, verwijdert de AI-121 ook behoorlijk wat ruis uit het signaalpad. Bob ontdekte dat dit apparaat een effectieve remedie was tegen “digititis” voor streamers, en zo een meer analoge klank opleverde met meer vloeiendheid, driedimensionale ruimtelijkheid en bassuiver en impact. Als je AXPONA 2025 hebt meegemaakt, kun je een van Bob’s demonstraties van dit apparaat hebben gezien. De resultaten waren, zo heb ik gehoord, behoorlijk indrukwekkend.
Bob produceert twee versies van de Bob’s Devices AI-121 – een RCA-versie voor $2.750 en een XLR-versie voor $2.900. (Dat is net iets meer dan de meeste van zijn SUTs, die in principe slechts één taak hebben – niet veel zoals dit.) Toen hij vroeg welke ik wilde, vroeg ik om beide, vooral omdat zijn white paper over de AI-121 spreekt over alle mogelijke plaatsen waar je ze kunt proberen. Aangezien mijn huidige systeem bijna evenveel van beide soorten connectoren vereist, wilde ik er zeker van zijn dat ik ze op verschillende manieren kon installeren. Wat opvalt aan deze twee eenheden is het verschil in formaat – de XLR-versie is aanzienlijk groter (maar nog steeds relatief klein in de hoge-end audios-componenten-standaard).
Inzicht in de Bob’s Devices AI-121
Ik laat Bob Sattin uitleggen wat de Bob’s Devices AI-121 doet:
De AI-121 verwijdert ongewenste anomalieën en artefacten uit audiosignalen die tussen apparatuur worden overgedragen. Abnormaal en wisselend gedrag kan regelmatig voorkomen in elektronische producten. Fabrikanten zijn bezorgd, maar kunnen dit gedrag niet altijd reproduceren en bepalen daarom de oorzaak niet. De AI-121 scheidt en laat het audiosignaal passeren, zonder de artefacten.
De AI-121 stabiliseert de elektrische verbinding tussen lijnniveau-componenten, terwijl tegelijkertijd ongewenste ruis wordt verwijderd. Dit levert op zijn beurt een groter, helderder en beter gedefinieerd holografisch beeld, een superieure focus en een diepe, brede en nauw passende soundstage. De tonale balans wordt ook gestabiliseerd, waardoor een grotere zuiverheid van top tot onder, uitstekende lage-frequentie-uitbreiding en een verbazingwekkende analoogachtige vloeibaarheid in het middengebied ontstaat.
Oorspronkelijk gezien als een remedie tegen de “digititis” en het inherente gebrek aan vloeiendheid bij veel muziekstreamers, bleek al snel dat de AI-121 ook baat heeft bij een breed scala aan bronnen; analoog en digitaal: CD-spelers, DACs, Streamers, Voorversterkers, Phono-voorversterkers, Reel-to-Reels, Cassette-decks, zelfs tussen high-end subwoofers en de voorversterker! Elke analoge bron kan met de AI-121 worden gebruikt voor een adembenemend effect.
Installatie van de Bob’s Devices AI-121 wordt aanbevolen op de volgende plaatsen: tussen je DAC en voorversterker, tussen je voorversterker en je stroomversterker, of voorafgaand aan of na je phonovoorversterker (zowel MM- als MC-stadia zullen profiteren). Het plaatsen van de Audio Interface vóór een reel-to-reel-opstelling levert ook duidelijke resultaten op. “De AI-121 is lijnniveau,” voegt Bob toe, “dus je zult mogelijk toepassingen vinden waarvan wij nog niet eens hadden gedacht!” Sterker nog, Bob vertelde me later dat “Ik heb er net een aan iemand verkocht die het gebruikt met een trans-impedance phonostadium en beweerde dat het een aanzienlijke verbetering was. Daar had ik zelf nog niet aan gedacht.”
Waarom heb je zo’n apparaat nodig in je systeem? Bob begint met een gedurfde bewering: “Zeer aanzienlijk verbeterde geluidskwaliteit, inclusief een echte analoge levendige klank van al je digitale bronnen.” (Ik wou dat ik nog steeds de Master Fidelity NADAC-gear had, het meest analoog-achtige digitaal dat ik ooit heb gehoord, gewoon om te zien wat er gebeurt als het wordt gemengd met de AI-121.) Bob somt ook de volgende hoorbare verbeteringen op die door de Bob’s Devices AI-121 worden geboden:
“Enorme soundstage, die voorbij de zijkanten van de luidsprekers reikt. Drie-dimensionaal geluid, van voor naar achter; gelaagde soundstage. Verwijdert ongewenste ruis. In hogere en lagere tonen duidelijker gehoorbaar. Verbeterde helderheid, ruimte en scheiding. Meer genuanceerde en duidelijk gedefinieerde geëtste klanken. Brengt een organische, levensechte analoge klank die emotioneel bindt!”
De AI-121 zelf is, zoals ik al aangaf, vrij eenvoudig te installeren — één paar interconnects gaat erin, en een ander paar gaat eruit. Bij de RCA-versie zitten er twee schakelaarknoppen op de voorkant. een LIFT/GROUND-schakelaar en een HIGH/LOW-schakelaar. De eerste schakeling werkt als volgt:
“De RCA-versie van de AI-121 heeft een aardingsschakelaar die (indien nodig) de chassis-aarde van de RCA loskoppelt, zodat alleen het signaal passeert. Dit kan enorm waardevol zijn bij het breken van aardlussen of het verstoren van RF/ EMI-interferentie op het aardvlak. Over het algemeen raden we aan om de AI-121 met de aardlift te gebruiken, tenzij het samen met een phonopreamp wordt gebruikt, in welk geval aarden van de AI-121 kan resulteren in een lagere ruisvloer.”
Knip de schakelaar naar de LIFT-stand, en de Bob’s Devices AI-121 “ontkoppelt de negatieve kant van de RCA’s van het chassis-aarde, waardoor beide componenten van eventuele interferentieruis op het aardvlak worden geïsoleerd.” Zet hem terug op AARD, en de negatieve RCA’s worden opnieuw bevestigd aan de aardingslug – deze optie is beter geschikt voor phonopreampen. Een van de eerste dingen die ik opmerkte aan de LIFT/GROUND-schakelaar is dat deze niet nodig is op de XLR-versie van de AI-121 – Bob zegt dat het helemaal niet werkt als de aardlift actief is.
De tweede schakelaar van de Bob’s Devices AI-121, die zowel de RCA- als de XLR-versie hebben, is een uitgangs-schakelaar die ofwel geen extra gain biedt (LOW) of een extra +6 dB gain (HIGH). In de meeste installaties kan de gebruiker de LOW-positie kiezen voor de zuiverste signaaloverdracht. Maar als je wat extra gain nodig hebt, is die er. Hoewel de meeste mensen dit in de nabijheid van een phonopreamp gebruiken, zou de extra gain volgens sommigen ook voordelig zijn voor vintage bronnen die mogelijk niet optimaal presteren met modernere componenten in de afspeelketen.
Bob’s Devices AI-121 Set-Up #1
Technisch gezien was de eerste set-up voor beide versies van de Bob’s Devices AI-121 Audio Interfaces een informele en langdurige installatie in beide systemen in mijn huis – de RCA-versie werd geplaatst in het hoofd systeem tussen de Allnic Audio T-1500 Mk. 2 en de TEAC VRDS-701 CD-speler waarmee ik momenteel beoordeel, en de XLR-versie werd geplaatst tussen de Allnic Audio HPA-10000 hoofdtelefoonversterker/line-stage en de Allnic Audio D-15000 OTL/OCL DAC in mijn kantoor-systeem op basis van hoofdtelefoon. Toen ik begon met het toewijzen van interconnects en het verzamelen van kabels, besefte ik dat ik misschien met een nieuw probleem zat – ik startte niet met exact dezelfde interconnects die in- en uitgaan van de Bob’s Devices AI-121. (Ik ben de persoon die altijd pleit voor een volledige kabelset van dezelfde fabrikanten zodat je weet wat ze doen – of niet doen – met je systeem.) Uiteindelijk verzamelden we twee paren van mijn favoriete RCA-interconnects, de Allnic Audio Zero-Tech die ik doorgaans gebruik in combinatie met de andere Allnic-stukken in mijn referentiesysteem, en twee paren van mijn langjarige referentie Furutech LineFlux. Het vinden van twee paren identieke XLR-interconnects was wat lastiger, aangezien ik er veel heb en ze allemaal ogenschijnlijk één-offs zijn. Misschien komt dit doordat ik zelden twee XLR-paren tegelijk nodig heb, maar ik heb altijd minstens één nodig.
Ik maakte bovendien een punt van het gebruiken van de nieuwe ArgentPur Amen interconnects omdat ik ze tegelijk met de Bob’s Devices AI-121 aan het beoordelen was, maar ik had wederom slechts één paar RCAs en één paar XLRs. Maar deze interconnects bevatten ook puur zilvergeleiders, waardoor ze buitengewoon transparant zijn en minder geneigd om editorialiteit te introduceren. Dat heeft ongetwijfeld invloed op mijn A/B-protocollen, maar in plaats daarvan doe ik gewoon het gebruikelijke – probeer zo veel mogelijk combinaties zodat ik patronen kan vaststellen, en laat vervolgens alles een tijdje in het systeem staan en haal de meest kritieke waarnemingen eruit wanneer ze verwijderd zijn.
In de eerste semi-gestructureerde opstelling voor de AI-121 RCA-eenheid hoorde ik een duidelijke verandering in de tonaliteit van de TEAC CD-speler. Ik koos ervoor TEAC te testen omdat ik nog steeds van af en toe een CD-speler hou bij het recenseren, zoals altijd, ook al bevind ik me tegenwoordig sterk in het kamp van DAC-server-streamer-schakelaar. (Ik heb gespot dat dit misschien mijn laatste CD-speler-recensie ooit kan zijn, maar ik weet niet zeker of ik dat geluid leuk vind.) Mijn CD-speler, de Unison Research Unico CDE die ik nu al 14 jaar heb, heeft een duidelijk rijke en driedimensionale klank dankzij de vier NOS RCA Clear Tops 12AU7s in het uitgangsgedeelte. In eerste luisterbeurt klonk de TEAC helemaal niet zoals de CDE. Het is een veel neutraler geluid, detailrijker zonder te analytisch te worden. Het is een zeer modern klinkende CD-speler, met veel modernere functies en connectiviteit voor hedendaagse systemen – maar ik zal er nooit naar luisteren en mij afvragen welke buisjes er in de behuizing verscholen zitten.
Het verschil tussen het gebruik van de Bob’s Devices AI-121 in de afspeelketen en het daarna snel omzeilen ervan, was vrij duidelijk waarneembaar. Met de AI-121 in de keten klonk mijn systeem vloeiender, ontspannender en, verrassend genoeg, coherenter voor mijn oren. Plots klonk de TEAC alsof er mogelijk nog NOS Telefunken 12AU7’s ergens op de interne printplaten zaten. Ik probeer niet te zeggen dat het effect van de AI-121 hetzelfde was als een buis-bufferstadium, een product waarvan ik nooit het gevoel had dat ik het nodig had, maar het klonk ook niet als de overige ruisonderdrukkingsapparaten in mijn systeem. (Hier moet ik vermelden dat er een aardingskabel tussen de aardhub op de AI-121 en mijn Telos Audio GNR-aarding hub was aangesloten, wat dat gevoel van kalmte en evenwicht versterkte.) Maar de AI-121 maakte een systeem mee wat in beweging was, met vele nieuwe review-stukken die nog in inwerkfase moesten komen, en de Audio Interface leek alles te stabiliseren en op focus te brengen. De muziek leek gewoon gemakkelijker te absorberen.
Ik had echter een iets andere ervaring met de Bob’s Devices AI-121 toen ik deze tussen de Allnic T-1500 en de Allnic Audio D-15000 OTL/OCL DAC plaatste, wat vervolgens leidde tot de Innuos ZENith NextGen-server en streamer. Als de AI-121 de vrij neutrale en erg onthullende TEAC VRDS-701 CD-speler meer analoog kon laten klinken, dan dacht ik dat de D-15000 DAC, een OTL/OCL-ontwerp dat buitengewoon lineair klinkt voor mijn oren, ook wat zachter zou worden. Aan de andere kant is Allnic een buis-DAC. Als de Master Fidelity NADAC-dubbel klinkte als analoge mastertape, klinkt de D-15000 meer als een digitale master gespeeld in een systeem met veel buizen. (Wat het natuurlijk is.) Helaas voelde ik dat de AI-121 het geluid van de Allnic beperkte, en ik kon het geluid van mijn systeem niet openen tot ik de AI-121 omzeilde. Wel hoorde ik nog genoeg detail en die zoete, zoete klank die ik ook bij de TEAC hoorde.
Wat betekent dat? Ik denk dat de Bob’s Devices AI-121 Audio Interface geen wondermiddel is voor al je systeemproblemen. Er is een punt op deze weg waarop we dit product misschien gaan beschouwen als een eenvoudige toonregeling, en daar ben ik niet zo’n fan van. Ook denk ik dat de Allnic Audio D-15000 DAC zo’n component is waarvan je net genoeg van direct uit de doos hebt dat je niet ver genoeg van de eigen ontwerpkeuzes af wilt wijken. In mijn hoofdreferentiesysteem, waarin veel recensiebenodigdheden heen en weer rollen, hielp de AI-121 mij die ruwe overgangen te vermijden wanneer iets moet inwerken en ik me enigszins onrustig voelde over audiozit-tijd. Dat is inderdaad een toonregeling op een bepaalde manier. Maar ik vond ook dat de AI-121 de basale tonaliteit van de TEAC behield terwijl de ruisvloer werd verlaagd. Dat was veel aantrekkelijker voor mij dan een apparaat dat simpelweg “alles gladstrijkt” – er zit een verschil tussen equalisatie en ruisreductie en hoe het daadwerkelijk klinkt voor onze oren, en dat is wat de AI-121 juist goed laat doen.
Ik probeerde nog een installatie met de Bob’s Devices AI-121, eentje die Bob zelf aanbeveelt – tussen de krachtversterker en de voorversterker. In dit geval plaatste ik de AI-121 tussen de Allnic Audio HPA-10000 line-stage en hoofdtelefoonversterker, en de Audion Black Shadow 2 monoblokken. (Je dacht misschien dat ik Allnic weer zou noemen!) Toen verving ik nog een Audion voor een andere – de Audion Sterling Quad EL84 P.S.E. stereo-amp. Ik genoot echt van wat de AI-121 hier deed – de sonische verbeteringen waren scherp gericht op het verlagen van de ruisvloer. Ik hoorde geen verdere verzachting van het geluid, slechts beter gedefinieerde transiënten en meer innerlijke details.
Met andere woorden, de Bob’s Devices AI-121 Audio Interface werkte niet altijd voor mij – maar wanneer het wel werkte, verhoogde het mijn plezier in de muziek. De truc is een drie-daags weekend uit te trekken om uit te vinden waar dit kleine blok het beste in jouw systeem kan gaan zitten, en alles uit te proberen wat je maar kunt bedenken. Dat deed ik dan ook, maar ik kwam tot een andere systeemconfiguratie die misschien al deze vragen kan beantwoorden.
Bob’s Devices AI-121 Set-Up #2
Ik wist dat ik met de Bob’s Devices AI-121 in veel meer configuraties aan de slag moest gaan om beter te begrijpen wat het doet, en of dat is wat ik ervan wil. Dat was het moment dat ik de XLR-versie erbij haalde en naar mijn kantoor-systeem stapte, dat tegenwoordig volledig digitaal is. Het is ook hoe ik hoofdtelefoon- en hoofdtelefoonapparatuur beoordeel.
De meeste recente hoofdtelefoonopstelling in mijn kantoor is behoorlijk indrukwekkend – zij het prijzig. Eerst bouwde ik een geweldige hoofdtelefoonopstelling die ik vastlegde in mijn recensie van die $13.200 Allnic Audio HPA-10000 OTL/OCL-lijn-station en hoofdtelefoonversterker die ik gebruikte met de Audion-versterkers. Daarnaast voeg ik de $26.400 Allnic Audio D-15000 DAC toe, evenals de $22.700 Innuos ZENith NextGen-server en streamer en de $4.800 Innuos PhoenixNET-netwerk-switch. Hoofdtelefoons waren mijn langdurige referenties, de $3.500 ZMF Caldera. Het was duidelijk de fijnste en meest bedreven hoofdtelefoonopstelling die ik ooit beoordeeld heb. Enkele weken later stelde ik nog een andere uitzonderlijke hoofdtelefoonopstelling samen met de nieuwe $6.000 Allnic Audio ASRA RHPA-7500-hoofdtelefoonversterker. ASRA is de nieuwere, betaalbaardere lijn van Allnic-componenten, maar het blijft topkwaliteit volgens elke maat. Ik ontving ook onverwacht een paar hoofdtelefoons van Kevalin Audio, de RAAL 1995 Immanis, om te testen met de ASRA. Ik gebruikte deze opstelling ook om de $4.500 TEAC VRDS-701 CD-speler te evalueren en te vergelijken met mijn 14 jaar oude Unison Research Unico CDE CD-speler.
Beide hoofdtelefoonopstellingen waren buitengewoon in hun vermogen om zowel innerlijke detailing als adembenemende dynamische contrasten in de muziek te bieden. Ik wist dat deze twee opstellingen cruciaal zouden zijn om de Bob’s Devices AI-121 Audio Interface te isoleren en zijn bijdrage aan het algemene geluid te bepalen, en dat bleek ook zo. Net als bij de Audion-configuraties merkte ik echt de ware magie van de AI-121 – het verlagen van de ruisvloer en het gladstrijken van de ruwe randen, waar die ook maar kunnen schuilen. Wanneer ik echter A/B-vergelijkingen uitvoer met hoofdtelefoonapparatuur, kunnen die verschillen veel dramatischer zijn omdat alles daar letterlijk in je hoofd zit, zonder enige uitweg.
Ik was verrukt over de resultaten op het gebied van de “ruwe randen”. Na mijn eerste uitgebreide luistersessie met de AI-121 in de hoofdtelefoonopstelling, was luistervermoeidheid vrijwel nihil. Ik merkte dit nog even later op na ongeveer een uur luisteren: ik had geen behoefte om op te staan voor een tussendoortje terwijl mijn oren opnieuw in balans kwamen. (Dat is redelijk normaal wanneer ik naar hoofdtelers luister, tenzij ik in slaap val – wat meestal het doel is.)
Conclusies
Eens vond ik het onbelangrijk om ruisonderdrukkingsapparatuur zoals de Bob’s Devices AI-121 in mijn hi-fi-systeem te hebben. Mijn vakmanstijd was relatief tweak-vrij: alleen versterkers en luidsprekers en bronnen en een paar kabels. Ik gebruikte lange tijd standaard netsnoeren tot ver in de 21e eeuw, en ik bezat pas een fatsoenlijke kabelset toen ik Colleen ontmoette. Aarding was voor platenspelers, en aangezien ik vooral Regas bezat, maakte ik me daar niet zo druk om. De situatie is natuurlijk veranderd, en ik heb het belang ontdekt van het verlagen van de ruisvloer in mijn systeem via aardcentralen, netconditieerders, spreiders en een paar passieve apparaten die puur op materiaalkunde vertrouwen om die zwarte achtergronden nog dieper zwart te maken. Af en toe hoor ik mijn systeem naakt, zo van die tweakloze systemen die ik in mijn jeugd gerust had, en dan klinkt alles zo meh.
Aangezien ik zoveel ruisonderdrukkingsapparaten en kabels en stroombeheersystemen en aardingkasten evalueer, hoor ik vaak dezelfde verbeteringen telkens weer. Het zijn natuurlijk vitale verbeteringen en ik raad alle serieuze audiophiles aan om iets te proberen, wat dan ook, van de $30 AudioQuest GroundGoody Saturn-aarderunieke draad tot de bijna zes cijfers tellende Turnbull Audio Power Distribution Box – en elk samengestelde product dat zich tussen deze uitersten bevindt. Bij dit soort producten laten de meeste high-end dealers je meestal eerst proberen voordat je koopt – ze weten dat de klant een risico neemt met iets wat hij misschien niet begrijpt. Dus waar staat de Bob’s Devices AI-121 Audio Interface in dit steeds drukker wordende marktsegment?
Ik zal daarop antwoorden door te zeggen dat ik onder twee grote dingen indruk heb van de Bob’s Devices AI-121. Ten eerste komt het voort uit een nieuw idee over ruisonderdrukking dat ik nog nooit eerder heb gehoord: het gebruik van transformatoren om de elektrische verbinding te stabiliseren. Een transformatorontwerp kan onder de noemer van ruisonderdrukking vallen vanwege het gebruik van materiaalkunde, omdat dat een cruciaal onderdeel is bij het ontwerpen van transformatoren. (Mijn liefde voor Allnic Audio en hun eigen Permalloy-uitgangstransformatoren, evenals de exotische transformatoren in de Audio Note UK AN-S3 SUT die ik de afgelopen maanden in mijn systeem heb gehad, hebben mij deze eenvoudige waarheid geleerd.) In een tijd waarin veel liefhebbers van audio vragen wat een transformator aan het geluid toevoegt, gezien de toenemende populariteit van schakelingversterkers en OTL-ontwerpen, is het fascinerend om iemand als Bob Sattin te zien die het tegenovergestelde van dat argument heeft ontdekt.
Ten tweede, en misschien nog wel belangrijker, verbetert de Bob’s Devices AI-121 Audio Interface het algehele geluid van jouw systeem op een manier die niet subtiel is. Ik kon een duidelijke difference horen tijdens elke A/B-vergelijking. Het brengt een meer analoog-achtige klank naar digitale producten. Zoals ik ontdekte na het beoordelen van de Master Fidelity NADAC DAC en reclocker, willen niet iedereen dat hun digitale geluid analoog klinkt zoals ik het graag hoor. Om die reden alleen al vermoed ik dat de AI-121 niet voor iedereen de oplossing is. Ik kan me voorstellen dat sommige mensen denken: “Het klinkt anders, maar is het echt beter?” Dat is waar veel toebehoren in feite in tekortschieten. Maar als je op zoek bent naar meer analoge diepte en aanwezigheid en vloeiendheid in je systeem door de ruisvloer te verlagen, terwijl alle innerlijke details tegelijkertijd behouden blijven, waarom zou je dat dan niet doen? De AI-121 doet precies dat, en het is bovendien eenvoudig te installeren zodra je beslist waar het het grootste verschil gaat maken. Zeer aanbevolen.
