Ik heb in de loop der jaren het genoegen gehad verschillende producten uit het assortiment van Woo Audio te beoordelen. Het in New York gevestigde bedrijf begon hun merk in de persoonlijke audio-sector, maar met de introductie van hun nieuwste geïntegreerde versterker WA300-BAL richten ze zich duidelijk op de high-end twee-kanals markt.
Een $25k 300B-versterker is echter niet per se nieuw terrein voor Woo. Hun vlaggenschip WA234-MONO hoofdtelefoonversterker deelt veel kenmerken en prijsklasse. Als je hun recente aanbod in het hoofdtelefoonsegment volgt, gaat de zwarte en gouden esthetiek samen met een gestroomlijnd silhouet vooraf aan veel van het strakke uiterlijk van de nieuwste geïntegreerde versterker. Dus hoewel de Woo Audio WA300-BAL misschien als een grote sprong in een nieuw richting lijkt, zullen fans van het merk het misschien eerder zien als een natuurlijke uitbreiding van het stevige fundament dat al is gelegd voor een echte high-end instap.
Aan de voorzijde van het ontwerp (fysiek, technisch en zelfs spiritueel) bevinden zich twee in Japan gemaakte TKD-potentiometers. Ze nemen het grootste deel van het voorpaneel in beslag en bieden een unieke ‘gebalanceerde’ werking. Zoals de BAL in de titel aangeeft, is het uiteraard een volledig gebalanceerd ontwerp. De rest van de specificaties omvat een all-tube topologie met in-house op maat gemaakte uitgangstransformatoren, een ontwerp zonder feedback en 25 watt per kanaal. Het is ook dual-mono met dubbele volumeknoppen – een behoorlijk ‘dual-mono’ concept in een ontwerp dat sterk op mono-gecentreerd is.
Woo Hoo! Een solide blok.
Net zoals de high-end Vinnie Rossi Brama geïntegreerde versterker, wordt de Woo Audio WA300-BAL uit één gigantisch aluminium blok gefreesd. Het is veel zwaarder dan het oogt wanneer je het optilt, dankzij die op maat gemaakte uitgangstransformatoren. De enkele blokconstructie in beide versterkers is bedoeld om interferentie tussen onderdelen te verminderen en een deel van de gegenereerde hitte tegen te gaan. Gezamenlijk genomen vormt het een flinke bundel high-end functies die slechts door de duurste apparatuur onder een prijskaartje kunnen worden gepropt. De testunit die ik ontving, bevatte vier Psvane 300Bs en twee 6NS7-tubes.
Bediening met de twee volumeknoppen op de Woo Audio WA300-BAL is uniek maar niet ingewikkeld. De bijgeleverde afstandsbediening die uit aluminium is gefreesd, bedient de omhoog- en omlaag-bewegingen. Als je ervoor kiest de volumeknoppen op verschillende niveaus in te stellen voor ‘balans’, houden de knoppen hun ingestelde afstand en bewegen ze omhoog of omlaag tegelijk. Om terug te keren naar de oorspronkelijke staat, druk je ze gewoon allebei handmatig weer naar nul. Zonder de afstandsbediening bewegen beide knoppen niet gelijk wanneer je ze handmatig aan de versterker draait. Tijdens mijn tests werkte de volumeregeling perfect met de afstandsbediening en was hij net zo naadloos als bij elke andere versterker die ik heb getest.
Ook bevindt zich een impedantieschakelaar aan de linker zijkant van het voorpaneel van de Woo Audio WA300-BAL. Terwijl de afzonderlijke luidsprekeraansluitingen uit vervlogen tijden wellicht bijdroegen aan de aantrekkingskracht van voormalige McIntosh versterkers, is de schakeling hier wat handiger. Ze maakt ‘hot swapping’ A/B tussen de twee opties mogelijk. Het model dat ik ontving was ingesteld op 4 en 8 ohm, maar Woo liet me weten dat deze waarden op maat kunnen worden gemaakt naar de vereisten van jouw luidsprekers. In combinatie met de Devore O/96 luidsprekers was er nauwelijks verschil tussen de twee instellingen behalve in uitgangsniveau, maar als ik moest kiezen, zou ik de schakelaar op de ‘hoog’ stand houden.
Wat betreft uitgangsniveaus bij 25 watt vermogen, produceerden de 96 dB/W/m efficiënte Devore-luidsprekers 75 dB uitgang bij 10 uur op de draaiwielen in de luisterpositie, met voldoende ruimte om verder omhoog te gaan. De Devore O/96 luidsprekers zijn ontworpen om te worden gebruikt met buizenversterking, en de combinatie bleek een echte winnaar te zijn wat betreft zowel synergie als eenvoud.
Een bespreking van de Woo Audio WA300-BAL zou niet compleet zijn zonder een bespreking van het uiterlijk. De esthetiek markeert een lichte afwijking ten opzichte van de gangbare praktijken die in de VS worden gezien. Voor het grootste deel van de markt bestaan ontwerpen die worden bestempeld als ‘gesprekstarters’ of een zwarte of zilveren doos. Er zijn eigenlijk niet zoveel traditionele audiosystemen die de tussenruimte tussen die twee opties opzoeken. Bijvoorbeeld de Naim Uniti-serie heeft een erg coole achterverlichte dial, maar in essentie is het nog steeds een grotendeels zwarte doos met een scherm.
De lagere zithoogte van de WA300-BAL is niet zo beangstigend als sommige mensen misschien zouden verwachten, vooral als je rekening houdt met de ruimte onder een plank. Het toestel is eigenlijk wat dieper dan een gebruikelijke componentenplank, maar de afstand tussen de pootjes onder de versterker zorgt voor een stabiele zit – net onder de 40 cm. Wat waarschijnlijk polariserender zal zijn, is het gebruik van gouden accenten gemengd met het zwarte basiskleur, aangezien dit niet puur zwart of zilver is zoals de markt voorschrijft. Een eenvoudige blik op de afbeeldingen geeft je de kern ervan, en of de look bij jou past. Maar wat ik ervan vond, is dat de combinatie me na verloop van tijd is gaan liggen.
Er zijn niet veel vragen te stellen over de pasvorm en afwerking. Zelfs de instapmodellen van Woo presteerden op dit gebied enorm goed. Nu met het hogere prijskaartje heeft het designteam de afwerking echt naar de luxeklasse getrokken. Het is een solide stuk aluminium, zonder geperste metalen naden of zelfs zichtbare schroeven van voor naar achter. Ik wou echt dat alle hi-fi-componenten zo geproduceerd konden worden. Dus of een zwart-goud kleurstelling nu jouw perfecte combinatie is of niet, de belangrijkste esthetiek hier is puur en door en door luxe.
Het 300B-karakter
In een notendop belichaamt de Woo Audio WA300-BAL het merendeel van de kenmerken van een 300B buis die het tot een vaste favoriet maken onder audiofielen. Gewoonlijk zou ik zeggen dat het huisgeluid van Woo zijn best doet om de hoge tonen te articuleren, terwijl het toch een zijdezachte analoge levering biedt. Dit is terug te vinden in veel van hun hoofdtelefoonversterkers. Waar het WA300-BAL begint te schitteren, is de midrange-energie.
In mijn recente gesprekken op The Occasional Podcast is het idee van realisme en hoe dat bereikt kan worden in audio-reproductie een terugkerend onderwerp geweest. Zoals Robert Harley onlangs zei:
“Hoe beter het systeem, hoe meer artefacten worden verwijderd en hoe minder je hersenen hoeven te werken om voorbij die drempel te komen waarop je beseft dat het een elektromechanische reproductie van muziek is, in plaats van gewoon de muziek zelf. Om een bepaald kwaliteitsniveau te bereiken verdwijnen die aanwijzingen die aangeven dat het elektromechanische reproductie is – er blijft alleen de muziek over.”
Dus minder denkwerk = meer realisme. Dit is wat me opvalt aan de midrange van deze specifieke versterker. Te zeggen dat hij “niet zo buis-achtig” is, doet de eigenschappen niet volledig recht. Bijvoorbeeld, hoewel hij solid state is, biedt de Naim Uniti Star die ik bij me had eerder een ‘rijkere’ midrange ten koste van wat detail (niet veel). Woo’s aanpak hier maakt geen compromissen – wat het ook zou moeten doen gezien de vierkante prijs.
Het geluidsveld met de Devore O/96 luidsprekers kan werkelijk enorm zijn. De luidsprekers zitten zelf niet hoog, waardoor de prestatie des te indrukwekkender is gezien hun relatief formaat vergeleken met de grootste high-end spelers. De breedte van het podium in mijn middelgrote kamer lijkt het meest te vergroten bij goed versterkingsvermogen, en de Woo Audio WA300-BAL duwt het precies zo ver als die denkbeeldige lijnen ooit zijn geweest. Misschien nog belangrijker voor mij is echter de precieze contour en positie van de vocalen tussen de luidspreker. Wanneer iemand spreekt over realisme of “de luidsprekers verdwijnen” dan is dit effect meestal het meest opvallend in mijn perceptie. Ik hou ervan als het goed wordt gedaan. Zoals Robert zei, laat het mijn zintuigen iets minder hard werken om in de geloofwaardigheid te blijven. Hier is de persoon, staand in mijn kamer en zingend, en hun stem stond op het juiste niveau, met de juiste grootte, focus en de juiste textuur. Dit alles kan worden bereikt met de Woo Audio WA300-BAL, op voorwaarde dat je de centen hebt en de juiste luidsprekers hebt.
Een deel van deze midrange-magie was ook duidelijk bij vergelijking van de Woo Audio WA300-BAL met Woo’s andere geïntegreerde luidspreker-versterker, de WA5 (2e GEN). De 5 is geen achterblijver als het gaat om definitie en superieure geluidsscheiding, maar met de Woo Audio WA300-BAL voelde het allemaal nog robuuster op snaren, stemmen en ritme gitaar. Een van mijn favoriete schrijvers, Herb Reichert, heeft vaak gezegd dat de magie van analoog voortkomt uit de energie tussen de noten. Dat is waar een deel van de realisme zo nauw versmolten raakt met hi-fi toverkunst dat het bijna moeilijk te omschrijven is. Wat het zo zoet maakt rondom vocale passages? Men zou dit kunnen toeschrijven aan die 300B-mystiek die de buiskeuze zo populair heeft gemaakt door de jaren heen.
Luisteren naar de Woo Audio WA300-BAL
Met de Auralic Altair G2.1 als bron via gebalanceerde XLR-verbindingen werkte de twee-componenten voorkant meteen bevredigend. Beginnend met een demo-track die me verraste op de laatste audiobeurs, Oliva Rodrigo’s geïsoleerde zang in “jealousy, jealousy” opent het nummer met een redelijk bewerkte zang en een duidelijke baslijn. Terwijl het hoofdkoor uitgroeit tot iets complexers, viel het moeilijk niet op de sterke aanwezigheid en dikke vocale detail van de eerste paar maten. De lagen achtergrondzang glijden erin evenals enkele van Billie Eilish en Finneas’ populairste producties. Het mag mainstream zijn, maar er lijkt nog veel moeite te zijn gestoken om niet alleen directheid en intimiteit vast te houden, maar ook punch en attack. De productie van het nummer laat toe dat transiënte pieken landen waar ze bedoeld zijn, en energie uit de rest van het nummer uit de luidsprekers kruipt met een donderende donderslag. De klap telt mee, althans voor punten in de realiteitskolom. Ik heb misschien betere geluidsopnames gehoord in extreem high-end systemen in de audiowereld, maar niet in de referentiespullen in mijn luisterkamer.
Ik vond nog een andere verrassend goed klinkende track verstopt in een van Qobuz’s Hi-Res Masters 80’s afspeellijst. Een beetje de druk van Steely Dan’s Aja verlichtte, viel “Tempted” van de band Squeeze echt op als een geweldig klinkend nummer van afgelopen maand. Het knappe ritme van de snare en de subtiele orgelmenging paste zo goed bij een duidelijk gevoel van ruimte in de mix zonder te vervagen. “Tempted” is misschien niet mijn favoriete nummer ter wereld, maar het is beter dan een klap in het gezicht. Alles zat op de juiste plek en klonk zoals het zou moeten klinken, wat het een geweldige referentie-track maakt en een uitstekende showcase voor zowel de Woo Audio WA300-BAL als de O/96’s.
Tracy Chapman’s “Fast Car” wist de volledige bandbreedte van de verre productie van de opname te leveren. De baslijn in dit nummer gaat net iets dieper in de lage frequenties dan bij een gemiddelde poptrack. De zilveren tik van de verschuivende akoestische gitaren kwam niet al te scherp over en benadrukte zo de soepele hoge tonen van de Woo Audio WA300-BAL. Het nummer zelf is niet zo fel als bijvoorbeeld MJ’s “Billie Jean”, maar zelfs op dat nummer kwam alles nog steeds over zonder oorverdovende irritatie.
Wat betreft de bas? Controle en uitbreiding waren geen enkel probleem voor de versterker. De impact en punch kwamen er in overvloed. Ook was er geen scheve basweergave, wat niet altijd het geval is bij buizenversterkers die ik heb beoordeeld. Lineair en krachtig, zeker. Overschakelen naar solid-state versterkers leverde wat meer algehele strakheid op, maar ik voel dat dit meer een functie is van de aard van buizenversterking in het algemeen, en niet een weerspiegeling van de individuele prestatie van Woo. Is de mid- en hoge tonenweergave de kleine voorsprong in de bas waard? Absoluut. De helderheid in combinatie met de focus en de rijkdom van het middengebied is hier de echte unicorn, en die komt mooi samen in dit pakket.
Conclusie
De Woo Audio WA300-BAL biedt een geruststellende gemoedsrust doordat het je in staat stelt je volledig voor te stellen hoe de favoriete artiest wordt gereproduceerd. Het schuilt ook wat die ongrijpbare energie tussen de noten. Het voelt zowel high-end als luxueus aan. Het ontwerp kan voor sommigen polariserend werken, net als de twee volumeknoppen, maar in de uitvoering werkt alles gewoon. Dat geldt dubbel voor het geluid. Het enige echte nadeel is dat een groter gedeelte van de audiosfere bevolking dit meeslepende geluid niet zal kunnen beluisteren. Ik raad ten zeerste aan om langs een audio beurs of bij een dealer te gaan als je op zoek bent naar een versterker in deze prijsklasse. Zeer goed gedaan en sterk aanbevolen.
Meer info: Woo Audio WA300-BAL
