Geshelli Labs TORC DAC door John Richardson, foto’s door Ellie Bigler
Geshelli Labs behoort tot die soort bedrijven waar je niet anders kunt dan positief over zijn. Als je regelmatig een van de grote audiobeurzen bezoekt, doe jezelf een plezier en ga langs in een van hun kamers; dan snap je wat ik bedoel. Er hangt altijd een sfeer van comfort en welkom, bijna alsof je wordt uitgenodigd om aan te sluiten bij een grote familie voor het avondeten. Familie? Zeker, zo werkt het: Geshelli is een familiebedrijf, en het is een grote familie.
De drijvende krachten hier zijn Geno en Sherri, een hecht echtpaar dat de touwtjes in handen heeft. Men zou kunnen veronderstellen dat hun familienaam Geshelli is, maar zo zit het niet. Deze mensen houden van woordspelingen (net als ik), en het lijkt erop dat Geshelli een interessante combinatie is van Geno en Sherri, gemaakt om als een echte achternaam uit het oude land te klinken. Ik ben er dol op! Als onderdeel van het geheel krijg je ook de kinderen en hun partners, evenals opa Joe, die prachtig houten kistwerk voor de componenten maakt.
Bedrijf Focus
Een blik op de Geshelli-website laat zien dat de focus ligt op betaalbare desktopcomponenten zoals compacte DAC’s en hoofdtelefoonversterkers: kortom, apparaten die gericht zijn op een jongere, budgetbewuste groep die in krappe ruimtes woont. Een recente ontwikkeling is echter de release (of binnenkort te verwachten) van verschillende high-end componenten bedoeld voor verfijnde luisterkamers bewoond door welgestelde liefhebbers. Deze omvatten de Geshelli Labs TORC DAC die hier wordt beoordeeld, evenals enkele zeer aansprekende klasse AB-mono-versterkers en een bijpassende volwaardige preamp. Ik zag en hoorde prototypes van deze nieuwere componenten gedemonstreerd op het meest recente Capital Audio Fest, en ik verliet onder de indruk.
De waardepropositie van deze componenten lijkt buitengewoon hoog. De engineeringfocus bij Geshelli ligt op de interne techniek, waardoor er niet veel overdadige audioboegbeeldjes aan de buitenkant te zien zijn (afgezien van enkele coole kleur- en materiaalkeuzes in het chassis). De speciale houten kisten die tegen een meerprijs verkrijgbaar zijn, tilt de esthetiek zeker een niveau hoger, maar ze blijven optioneel om de kosten beheersbaar te houden.
Verkennen van de functies van de Geshelli Labs TORC
Allereerst, wat zit er achter die naam? Wel, in de typisch Geshelli-stijl is het een woordspeling. Blijkt dat een van de schoondochters Courtney heet en kort Cort genoemd wordt (haha!). TORC is gewoon een herschikking van Cort, waardoor deze gelukkige jonge dame op een speelse manier een DAC heeft gekregen die naar haar is vernoemd.
Alle lol daargelaten, is de Geshelli Labs TORC een serieuze DAC. Het is al maanden mijn primaire DAC in mijn woonkamer-systeem geweest, en het blijft me op een indrukwekkende manier aanspreken. Het is een volledige DAC met vele invoer- en uitvoeropties. De ingangen van mijn testexemplaar zijn op het voorpaneel weergegeven en omvatten twee toslinks, twee coaxiale ingangen, één USB en een aanpasbare Geshelli input/output (GIO) optie. Analoge uitgangen omvatten zowel XLR- als RCA-aansluitingen. De zojuist genoemde GIO-optie biedt de gebruiker één extra invoer- of uitvoeroptie: de invoer kan worden gekozen als digitaal AES, toslink of coaxiale, terwijl de uitvoeropties een extra RCA-, I2S- of 4,4 mm gebalanceerde uitgang omvatten.
Wat de specificaties betreft, ondersteunen de Toslink- en coaxiale SPDIF-ingangen 192 kHz/24 bit PCM-signalen, terwijl de Amanero USB-ingang 32 bit/768 kHz PCM-gegevens en DSD 64-DSD 512 mogelijk maakt, mits de geïnstalleerde DAC-chip de binnenkomende bitstream aankan. Dus tot nu toe klinkt de Geshelli Labs TORC als elke competente moderne DAC, toch? Dus wat is nu precies het verkooppunt dat het onderscheidt van de rest? Welnu, kijk naar deze opties onder de motorkap…
Rolling, iemand?
Buisliefhebbers houden van vacuümbuizen om talloze redenen, waarvan een belangrijke is de veelzijdigheid die buisrollen bieden. Wat is er nou niet leuk aan een component waarvan de klankkleur kan variëren door gewoon een paar buizen te verwisselen?
Als je van dit soort maatwerk houdt, dan heeft het Geshelli-team je gedekt! De innovatieve eigenschap van de Geshelli Labs TORC DAC is dat de gebruiker niet alleen de operation-amps in de analoge uitgangsstage kan wisselen, maar ook de DAC-modules zelf. Denk daar eens over na: je hebt nu een DAC die nooit uit de mode raakt! Naarmate er nieuwe DAC-chips uitkomen, hoeft Geshelli slechts de nieuwe chip in een geïntegreerde schakelingmodule op te nemen, geoptimaliseerd voor elke DAC-chip, die zo in jouw bestaande DAC kan worden geplaatst; zo eenvoudig.
Het verwisselen van één DAC-module in de Geshelli Labs TORC voor een andere nam bij mij ongeveer vijf minuten, en dat inclusief het lezen van de instructies. Pure genialiteit!
Set Up en Gebruik
Het TORC DAC-ontvangstpakket werd geleverd met twee DAC-modules: een Burr-Brown PCM 1794 (geïnstalleerd) en een AKM4499EXEQ dual mono DAC. Sherri vertelde dat ze de Burr-Brown-implementatie prefereert en dat ik daarmee moest beginnen.
De opstelling vond plaats in mijn woonkamer-systeem, dat zich in een akoestisch dempende kistvormige omgeving bevindt. Mijn digitale bron was een WiiM Pro Plus-muziekstreamer, gevoed door een op maat gemaakte lineaire voeding van 5 V. Bits werden aan de Geshelli Labs TORC DAC geleverd via coax, waarvan de analoge uitgang naar de Virtue Audio Sensation M 451 geïntegreerde versterker ging (en later naar een Heaven 11 Billie Mk. 3 Spartan geïntegreerde versterker), die op zijn beurt ofwel mijn ATC SCM 100-monitorluidsprekers aanstuurde of een paar Philharmonic Audio BMR-standmonitoren. Een opmerking over de Virtue Audio-amp: dit is een oudje maar een goeie, een class T (Tripath) versterker uit circa 2011 of zo. Ik had hem een tijd uit de mottenballen gehaald om mijn ATC-speakers te voeden en was verbaasd door hoe goed deze combinatie klonk. Ik bleef altijd al een fan van Class T-recepties; de Sensation M 451 liet me weer zien waarom. Het is vrij gedetailleerd, maar toch rijk en ruimtelijk, vergelijkbaar met een goede triode buisversterker.
Wat de DAC-modules in de Geshelli Labs TORC betreft, verdeelde ik mijn tijd redelijk gelijk tussen de Burr-Brown- en AKM-modules. Het wisselen van de modules leidde tot een kleine, maar waarneembare variatie in het geluid. Ik snap waarom Sherri de Burr-Brown-module prefereert, omdat deze een wat meer ontspannen en gemakkelijke presentatie bood met een duidelijke bloom. Ik had verrassend genoeg niet verwacht dat ik de AKM-module zo fijn zou vinden, maar uiteindelijk geef ik deze net iets de voorkeur boven de Burr-Brown. Ja, hij gaf wat minder volligheid in het middengebied, maar hij leverde wel opvallende detailweergave en resolutie zonder te analytisch over te komen. Ik zou met beide DAC-modules best tevreden kunnen zijn, maar het was prettig te weten dat ik ze naar wens kon wisselen. Mijn voorbeeld werd ook geleverd met TI OPA 1655-op-amps in de analoge uitgang, maar deze kunnen snel worden vervangen door opties van Sparkos en andere leveranciers. Voor deze recensie hield ik meestal de meegeleverde op-amps aan.
Geluidsimpressies
Moderne DAC-implementaties zijn de laatste tijd aanzienlijk beter geworden. Zelfs de interne DAC van mijn $219 WiiM Pro Plus-streamer, gebouwd rond de AKM 4493 SEQ-chip, is al luisterenwaardig, zeker voor het geld. Dergelijke observaties werpen de vraag op of je echt veel geld moet uitgeven om een uitzonderlijk top-DAC te krijgen. Natuurlijk speelt ook het algemene uiterlijk van het toestel een rol (we vinden het fijn als high-end gear er ook zo uitziet), evenals de wens om tot het uiterste te gaan om het maximale uit de chips te halen waarop de apparatuur is gebaseerd. Zulke overwegingen blijven belangrijk voor de perfectionisten onder ons met diepe portemonnees, maar wat betekent het voor de rest van ons? Hoeveel moet je uitgeven aan een DAC om echt goed te klinken?
Met dit in gedachten denk ik dat de Geshelli Labs TORC echt de zoete plek bereikt voor de meeste veeleisende, maar op waarde gerichte consumenten, zoals ikzelf.
Tot slot is het mijn ervaring na vele jaren van kritische beluistering dat DAC’s echt uitmaken! Het zijn broncomponenten die de initiële nauwkeurigheid van het analoge signaal moeten bewaren terwijl het downstream wordt verwerkt. Verder heb ik vastgesteld dat versterkers en luidsprekers een grotere rol spelen in de algehele voorstelling en klank van de muziek. Bijvoorbeeld, als je doel is om het geheel wat warmer te maken, dan zijn luidsprekers en/of versterkers jouw ticket. Het rouleren van op-amps en DAC-modules in de Geshelli Labs TORC kan wel degelijk verschil maken, maar dit hoort meer bij fijn afstellen. Gewoon mijn mening…
Dus, hoe presteerde de Geshelli Labs TORC in mijn systeem? Na maanden van bijna constant luisteren in mijn huis kan ik zeggen dat de TORC zijn verwachtingen heeft waargemaakt en mogelijk zelfs overtroffen. Toegegeven, ik had hoge verwachtingen, omdat ik eerder op CAF ervan had gehoord en onder de indruk was. Aangezien ik bekend was met de aandacht voor detail die in zijn ontwerp en uitvoering is gestoken, verwachtte ik ten volle te genieten van mijn tijd met de Geshelli Labs TORC, en dat is inderdaad gebeurd! Hier is een DAC met volledige functionaliteit van ongeveer $700 waar ik niet alleen mee zou kunnen leven, maar waar ik voor zou willen leven. De TORC presteerde uitstekend, ongeacht welke combinatie van versterker en luidsprekers ik erop aanstuurde. Als de rol van de DAC is om trouw te blijven aan het bronmateriaal zoals het bedoeld is om gehoord te worden, dan is de Geshelli Labs TORC daar in volle glorie in geslaagd.
Specifieke details
In vergelijking met componenten zoals versterkers en luidsprekers kunnen DAC’s wat moeilijker te beoordelen en te karakteriseren zijn. Zoals eerder genoemd, beschouw ik hun belangrijkste taak als het overbrengen van eerlijkheid en integriteit naar het upstream-signaal. Daartoe moet een geslaagde DAC twee doelen realiseren: tonale nauwkeurigheid en goede resolutie. Op dit moment luister ik naar de Geshelli Labs TORC DAC met de AKM-module geïnstalleerd. Het voedt een analoog signaal aan de Heaven 11 Billie Mk. 3 geïntegreerde versterker, die op zijn beurt de Philharmonic BMR-monitoren aandrijft. Gezamenlijk vormt dit een zeer high-definition en bevredigend systeem. Als de DAC ernstige tekortkomingen had, zou dit systeem die ongetwijfeld blootleggen. En raad eens? Ik hoor niets wat me zou kunnen afstoten.
Integendeel, ik hoor zeer gedetailleerde, toonmatig correcte en ruimtelijke muziek die me bijna aan mijn stoel gekluisterd houdt en naar meer laat verlangen. Ik besloot een paar van mijn eigen opname-klassiekers te gebruiken om te zien hoe het systeem uiteindelijk zou presteren. Eerst was er Larry Coryell en Philip Catherine, Jazz at Berlin Philharmonic XI, The Last Call (24 bit/48 kHz FLAC-bestand, gestreamd via Qobuz). Uit dit album gebruik ik de track “Bags Groove” voor systeemtests, aangezien het een live duet is tussen contrabass en Coryells gitaar met veel publiekstroming. Hier luister ik naar toongetrouwheid, ruimte en de interactie tussen de twee instrumenten: ze moeten dezelfde akoestische ruimte innemen maar toch duidelijk van elkaar te onderscheiden blijven in de opname.
Dit systeem, geleid door de Geshelli Labs TORC DAC, behaalde deze doelen met vlag en wimpel. Ik hield van de extensie en textuur van de bes-gebonden bas, die precies de juiste volheid gaf zonder te veel vlezige tonaliteit. Ook de complexe, maar vluchtige tonen van Coryell’s gitaar vielen op door een prettige frontale aanval. Het geluidsbeeld was breed, met beide instrumenten die de juiste ruimte innamen, maar niet in elkaars ruimtelijk terrein vervaagden. Tijdens het applaus kon ik gemakkelijk voelen hoe het publiek diep in het geluidsveld doordrong, precies zoals het hoort.
Vervolgens een plezierige luistersessie rondom de Tunesische oudvirtuoos Dhafer Youssef’s nieuwste album Shiraz op het Duitse ACT-label (24 bit/96 kHz FLAC-bestand, gestreamd via Qobuz). Het album zit vol met complexe interactie tussen oud, piano, percussie, koper, elektrische bas en zang. Het systeem omhulde mij met een holst van golvend geluid, wat me aanspoorde tot de uitvoering. Ook hier was de toonvorming precies goed, vooral bij strijkers en menselijke stem. Ik ben ervan overtuigd dat de Geshelli Labs TORC DAC een belangrijke rol speelde bij het vermogen om de complexiteit van al wat er om me heen gebeurde te onderscheiden, waardoor de luisterervaring nog plezieriger werd. Daarnaast waren detail, aanval en tijdelijke verval zoals eerder genoemd aanzienlijk uitzonderlijk.
Eens nog een laatste test
Om echt te zien wat de Geshelli Labs TORC DAC kon doen, besloot ik op een koopje om het in één van mijn referentiesystemen in mijn speciale luisterkelder te vervangen. Dit systeem draait op de zeer efficiënte Charney Audio enkel-driver Maestro-X-luidsprekers, gevoed door een uiterst transparante 45-triode buisversterker. De TORC verving mijn Crane Song Solaris DAC, die met een prijskaartje ruim drie keer hoger dan die van de Geshelli DAC, uitzonderlijk openhartig is. Hoe zou de TORC DAC standhouden in zo’n oplossingsgericht systeem?
Kortom, de Geshelli Labs TORC DAC hield zich opmerkelijk goed. Ik zou zeggen dat het qua klankkleur een gelijkspel was, met beide DAC’s die de complexe harmonieën van Coryell’s gitaar op het live-album naar behoren uitwerkten. De Crane Song Solaris had een klein voordeeltje wat betreft fijn detailretrieval, terwijl hij een scherper gefocust geluidsspektrum bood. Beide DAC’s toonden een mooie dynamiek en aanval aan het begin van noten, vergezeld van een fijne verval. Al met al presteerde de Geshelli TORC DAC met verve in een opmerkelijk oplossingsgericht systeem tegenover een veel duurder no-nonsense mastering DAC. Een werkelijk bijzondere prestatie.
Samenvatting
Wanneer je de Geshelli Labs TORC DAC bekijkt als de som van zijn vele sterke punten, waaronder hoogwaardige geluidsreproductie, uitstekende engineering, talrijke gebruiksopties en de mogelijkheid om op-amps en DAC-modules te wisselen, ontstaat er een duidelijke waardepropositie.
Voor net iets boven de $700 kunnen zowel beginnende als gevestigde muziekliefhebbers de Geshelli Labs TORC DAC gebruiken als startpunt voor een zeer betaalbaar high-end systeem waar niemand zich voor hoeft te schamen. Sterker nog, ik ben bezig dat exacte systeem voor mezelf op te bouwen voor mijn eigen plezier in mijn woonkamer. In tegenstelling tot de referentiesystemen in een aparte ruimte van mijn huis, is dit het systeem waar ik het merendeel van de tijd naar zal luisteren. Het moet dus nauwkeurig zijn en ontzettend leuk om erbij te hebben. Serieuze audiofielen zouden dit meesterwerk van een conversievergelijker niet moeten negeren op basis van de prijs alleen. Het is echt top in zijn klasse onder de $1000 en concurreert ruim voorbij dat bedrag. En de waarde wordt alleen maar beter zodra opa Joe die mooie houten kasten af heeft.
Ik ben verkocht!
Gebaseerd op de uitstekende waarde die Geshelli Labs biedt, zet ik de TORC DAC op de lijst voor de pt.AUDIO Reviewers’ Choice Award. Deze mensen hebben echt de zoete plek gevonden met dit exemplaar!
