De Audio Note UK MEISHU Konzertmeister 300B geïntegreerde versterker vormt het tweede officiële deel in mijn reeks over de MEISHU-lijn. Het eerste, uiteraard, was de Audio Note UK MEISHU Tonmeister die ik onlangs recenseerde—en geweldig vond—enkele maanden geleden. Toen ik ontdekte dat Audio Note UK hun klassieke MEISHU-lijn had uitgebreid tot drie specifieke modellen, te weten de Tonmeister (net geen $22.000, afhankelijk van welke van de zes versies gekozen wordt), de Konzertmeister ($65.000) en de vrij nieuwe Kapellmeister ($125.000), merkte ik op dat vanaf de buitenkant de drie modellen er vrijwel identiek uitzien. Dat past bij de ethos van Audio Note UK: het goede zit vooral binnenin. Je ziet dit terug bij het AN-luidsprekersassortiment van het bedrijf—vandaar dat je een instapmodel AN-E voor minder dan $10K per paar kunt kopen, of kiest voor hetzelfde 8″ tweeweg-model met veel zuivere zilveren bekabeling, hoogwaardigere magneten en veel meer voor bijna een kwart miljoen dollar. (Overigens krijg je bij de duurdere ANs wel glansfurniren op het voorvlak—iets wat je aan de buitenkant zeker opmerkt.)
Ik had een idee, dat ik voorlegde aan Adrian Ford-Crush van Audio Note UK en zelfs aan Peter Qvortrup zelf. Ik wilde de verschillen illustreren die ontstaan door de verfijnde kunst van onderdelenkeuze door de MEISHU’s rechtstreeks met elkaar te vergelijken. Ik wilde laten zien dat hoewel een schakelingontwerp uiteraard belangrijk is voor de algehele prestatie van een bepaalde versterker, de kwaliteit van de onderdelen alleen al een enorm verschil kan maken. Dat geldt voor vrijwel elk product in de high-end audio, behalve voor diegene die extra betalen voor een fraaie buitenkant zonder iets binnenin te veranderen, maar het is zeldzaam om dit soort hands-on ervaring te hebben met bijna $100K Britse versterkers met 16 watt per kanaal tussen hen. Adrian en Peter vonden het een geweldig idee.
Tijdens mijn bezoek aan de Audio Note UK-fabriek afgelopen herfst had ik het grote genoegen elke avond bij Peter thuis te luisteren terwijl we luisterden naar de Kapellmeister die liep te draaien op een door de man zelf samengestelde Audio Note UK-systeem. Ik heb nog nooit zo’n neutraal én tegelijk levendig klinkende 300B-versterker gehoord als in Peters luisterruimte. Toen ik terugkeerde naar de Verenigde Staten voelde ik me zo vertrouwd met het buitengewone geluid van de Kapellmeister dat ik het in de Buyers Guide van afgelopen december heb opgenomen.
Voor korte tijd had ik echter zowel de Audio Note UK MEISHU Tonmeister als de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister in mijn luisterruimte. Ik vergeleek de kenmerken, vooral gezien het prijsverschil dat zich drie keer vermenigvuldigde, en ik tilde elk van beide dekplaten eraf, naast elkaar, zodat je kon zien waar dat geld naartoe ging. Vervolgens vergeleek ik de twee in performance voordat ik me vestigde op een systeem dat uitgroeide tot een van mijn absolute favorieten in de hele jaren dat ik high-end audio recenseer—de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister, de Ø Audio Ymir-luidsprekers, de Bergmann Modi- draaitafel met Thor lineaire-tracking toonarm en de Hana Umami Black phono- cartridge. Dit gebeurde tijdens een drukke periode van het jaar voor pt.AUDIO, met de show in Florida, AXPONA, een reis naar Japan en daarna High End in Wenen, en ik keek er elke dag naar uit om thuis terug te keren en meer tijd door te brengen met dit ongelooflijke systeem dat ik had samengesteld.
Nietsom, dit systeem gaf me bijna alles wat ik ooit van mijn hifi verlangde—behalve misschien een afstandsbediening. Eerlijk gezegd, wie maalt erom wanneer de muziek zo meeslepend en helder klinkt?
Verkennen van de Kenmerken van de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister
Zodra de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister naast elkaar stond, moest ik iets bekennen wat ik niet had verwacht—er zitten behoorlijk wat verschillen aan de buitenkant tussen deze twee versterkers, maar niets wat je bij een oppervlakkige blik zou opvallen. Als eerste viel me op dat de Konzertmeister één van de vier ongebalanseerde ingangen vervangt door een set gebalanceerde ingangen. Dat was een van de weinige features die ik bij de Tonmeister had gewild, vooral bij hoge kwaliteit digitale afspeelmogelijkheden (de Allnic Audio D-15000 DAC, de Innuos ZENith NextGen en de Innuos PhoenixNET-netwerk-switch), maar net als de afstandsbediening zou ik hier zonder kunnen als de prestaties zo opmerkelijk blijven. De Meishu’s zijn heerlijk puristisch, en historisch gezien ben ik dat ook.
Het tweede wat ik opmerkte, was de attenuatie. De twee knoppen aan de voorkant van de Tonmeister zijn voor balans en volume, terwijl de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister twee volume-regelaars per kanaal heeft. Als je het dekseltje verwijdert, merk je een groot verschil tussen de vrij eenvoudige attenuator op de Tonmeister en de grote broer die een complexe attenuator gebruikt met veel relaisschakelaars. De derde opmerkelijke aanpassing is dat er tweemaal zoveel aardingspunten op de achterplaat zitten. (Mijn Telos Audio GNR-aardeapparaat was hier heel blij mee.)
Tot slot merk je een duidelijk verschil bij het optillen van de versterkers—de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister weegt 12 pond meer dan de Tonmeister dankzij extra transformatoren en een grotere hoeveelheid zilveren bedrading van binnen. (Interessant genoeg wegen de Konzertmeister en de Kapellmeister ongeveer evenveel.) Zodra je de bovenkappen verwijdert van deze versterkers, wat vrijwel elke eigenaar van Audio Note UK zal moeten doen omdat de 300B-buis en de gloeitrons apart zijn verpakt, zitten de zaken echt anders. Het interne silhouet wordt aanzienlijk hoger, slanker en complexer in de duurdere versterker.
Het koper- en zilverinterne signaalbekabeling wordt door heel de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister gebruikt, samen met Audio Note (UK) koperen folie signaalcondensatoren, Audio Note (UK) STD en Kaisei Electrolytische condensatoren. (De Kapellmeister gebruikt op zijn beurt uitsluitend zilveren bedrading samen met zilveren signaalcondensatoren, terwijl de hoeveelheid zilver die in de Tonmeister is gebruikt varieert tussen de basale, Silver en Silver Signature-versies.) De weerstanden zijn 1W en 2W Non-Magnetic Tantalum, Non-Magnetic Niobium en Non-magnetic Silver Niobium-weerstanden. Die indrukwekkende dubbele attenuator gebruikt een op maat gemaakte mono-stapverzwakker op basis van Non-Magnetic Tantalum-weerstanden. De Konzertmeister beschikt ook over een punt-tot-punt zilveren handgetekende schakeling, en de PCBs maken gebruik van Tufnols.
Het buisenspectrum van de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister omvat een 5U4G-rectifierbuis, twee 300B-uitgangsbuizen (hier wordt een op maat gemaakte Psvane 300B gebruikt die speciaal voor Audio Note UK is ontwikkeld), een CV4068 en een 6463, beide dubbele trioden, en drie 5670’s voor de phono-fase.
Elke versie van de MEISHU sluit aan bij een Audio Note UK-productniveau—de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister bevindt zich op Niveau 4, terwijl de Tonmeister Niveau 3 is en de Kapellmeister Niveau 5. Deze niveaus zijn zo ontworpen dat je een al-Audio Note UK-systeem uit elk niveau kunt samenstellen en niets zal fungeren als het ‘zwakke schakel’ in het systeem. Zoals bij de meeste Audio Note UK-componenten, is de Konzertmeister beschikbaar met ofwel een anodiseerde aluminium afdekplaat en zilveren knopjes, ofwel zwart acryl met gouden knopjes.
Opzetten
Het idee tijdens de opzet was natuurlijk om het systeem zo min mogelijk te ontregelen terwijl de Tonmeister en de Konzertmeister werden gewisseld. Dat was een beetje lastig omdat ik zo lang met de Tonmeister had gewerkt en er gedurende die tijd genoeg apparatuur werd gereviewd. Daarom besloot ik mij te richten op die etherische en synergistische combinatie met de Ymir-luidsprekers en de Bergmann-draaitafel en de Hana-cartridge, die samen het toppunt vormden in mijn recensiewerk van het afgelopen jaar of zo.
Ik had weliswaar de kans om de buitengewone Turnbull Audio Prestige- kabels voor beide versterkers te gebruiken, maar terwijl ik elk van Nathan Vander Stoep’s meesterwerken aan andere reviewers doorgaf, moest ik zorgvuldig nieuw bekabelingsmateriaal kiezen. De luidsprekerkabels waren de nieuwe AudioQuest Brave Heart ZERO-Techs, die voor slechts $5K per paar onzichtbaar kunnen klinken, en de rest van de systeemkabels bestonden uit mijn gebruikelijke mix van Cardas, Furutech, ArgentPur, Allnic en meer AudioQuest.
Andere constanten in het testopstelling van de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister waren de Allnic Audio H-6500 phono-voorversterker—die waarschijnlijk binnenkort vervangen zal worden door een geupgrade versie van de spectaculaire Allnic H-10000 OTL/OCL die ik vorig jaar recenseerde—alsook de Audio Note UK AN-S3 step-up transformer die ik gebruikte met het MM-gedeelte van de twee MEISHUs. (Ik behandel de AN-S3 binnenkort nog apart.)
Geluidsbeeld
Laat ik beginnen met het beschrijven van het geluid van 300B-versterkers: ze zijn warm, boeiend en toonmatig fascinerend. Met de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister en in mindere mate de Tonmeister en mijn referentie Allnic Audio T-1500 MK. II geïntegreerde klinken die kleurrijke afwijkingen van neutraliteit minder uitgesproken en veel dichter bij een ideaal fideliteitsgevoel. Bij de meeste 300B-versterkers die ik heb gehoord, neigen die eufonische kenmerken te verzachten naarmate de technologie verbetert (en de kosten stijgen). Daarom was de Kapellmeister bij Peter Qvortrups thuis zo verrassend—ik hoorde helemaal geen SET, alleen muziek. Het was in het begin angstaanjagend, maar het herinnert aan het idee dat betere solid-state en buizentypes gaandeweg op elkaar gaan lijken naarmate het ontwerp geavanceerder wordt.
Desalniettemin is het belangrijkste verschil tussen het geluid van de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister en de Tonmeister een gemeenschappelijk kenmerk—er is een sterkere ruisonderdrukkingsstrategie en dat resulteert in een stillere 300B-versterker die daardoor meer innerlijke details in de muziek onthult. De verschillen tussen de drie modellen—onthoud, ik kan niet spreken voor de zes versies van de Tonmeister aangezien ik slechts de Silver Phono-versie heb gereviewd—volgen een spectrum dat kan worden beschreven in termen van “natheid.”
Natheid? Laat me dat uitleggen voordat je klaagt over het bewerken van de Engelse taal om meer bijvoeglijke naamwoorden voor geluid te leveren.
Ik ken een remastering-ingenieur die altijd opnames in termen van natheid bespreekt. Een “nat” opname, volgens hem, is er een die alles bevat wat er op de meesterbanden gebeurt. Dat betekent roggel van de tape, wat hij beschrijft als noodzakelijk omdat het op de opname aanwezig is, maar het betekent ook verval en transiënte randen en diepe, diepe artefacten die nog steeds deel uitmaken van dat oorspronkelijke evenement. Het blijft allemaal goed spul omdat het er al is, en het is eerlijk. Vergelijk dat met een “droge” opname, waarbij alles is gecreëerd en gepolijst met een fijn sabbellaadje.
Bij de drie MEISHU-versterkers is er die overgang van “nat” naar “minder nat”, maar het is geen sanering van het geluid omdat je ook veel meer details hoort, wat culmineert in de out-of-body-ervaring die ik had met de Kapellmeister. Met andere woorden, de Audio Note UK Konzertmeister is niet droger dan de Tonmeister—wat volgens de nieuwste high-end audio-nomenclatuur juist slecht zou zijn. Maar hij is wel schoner, transparanter en veel reveler van de details die muziek levendiger doen klinken.
Luistersessies
Nu is het tijd om de Tonmeister achterwege te laten en uitsluitend te praten over de ongelooflijke Audio Note UK MEISHU Konzertmeister geïntegreerde versterker.
Ik noemde deze luister-sessie al in mijn recensie van de Hana Umami Black, maar ik wil het nu uitbreiden nu ik Kevin Volans’ White Man Sleeps van Kronos Quartet’s Pieces of Africa inmiddels meerdere keren heb beluisterd. Dit is een van mijn absolute favoriete stukken muziek sinds meer dan 30 jaar, maar ik bezit het altijd op redbook-cd—wat betekent dat ik dit verhelderende strijkkwartet op cd heb gehoord. Misschien is dat de reden dat ik er al een tijd niet naar luisterde. Nu ik het op lp heb—dankzij Musical Surroundings’ Garth Leerer—val ik opnieuw in love. Met die magische trilogie van Hana, de Ø Audio Ymirs en de MEISHU Konzertmeister, had ik bijna een traantje weg te geven.
Ik ben niet bekend met het huilen bij het luisteren naar muziek, maar het gebeurde een keer eerder, toen ik eindelijk die langverwachte paar Spendor SP100-luidsprekers kon kopen eind jaren negentig. Ik had nog geen standaards voor hen, legde ze op het tapijt en sloot ze aan, en ging tussen hen op de vloer zitten. Ik draaide White Man Sleeps. Ik was zo blij dat een van mijn favoriete stukken muziek eindelijk zo echt klonk, op een paar luidsprekers waar ik al zo lang van droomde en ja, ik voelde zelfs een traan aankomen.
Bijna dertig jaar later raak ik opnieuw emotioneel van White Man Sleeps, maar nu in meerdere maten. De Audio Note UK MEISHU Konzertmeister geïntegreerde versterker, samen met de rest van dit buitengewone systeem, maakte deze opname tot leven—in plaats van een perfect lieve maar toch uitdagend stuk muziek met een onuitwisbare melodie, werd het vier mensen op een podium niet zo ver weg die hetzelfde prachtige maar toch uitdagende stuk muziek speelden voor mij en niemand anders. De Konzertmeister wist elk lid van Kronos op het podium uit te lichten en hen de ruimte te geven om adem te halen zonder het geheel te beïnvloeden. Dat is een functie, natuurlijk, van het ongelooflijke focusvermogen van de Konzertmeister. Die aandacht deed zoveel meer dan “mij toestaan dingen te horen die ik nog niet eerder hoorde in bekende opnames”—ik kon verder uitpannen en veel meer van de terugkerende thema’s horen die door dit suite lopen. Veel daarvan is zo subtiel dat ik niet verbaasd ben dat het zo’n versterker als de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister nodig had om het echt naar voren te brengen.
Op Marco Arcieri’s fantastische nieuwe LP op VDM, Chopin at Home, Vol. 2, hoorde ik aanzienlijk veel drama in elke noot, een passie die mijn indruk van Chopins muziek als licht, melodieus, snel en met een buitengewone mate van handvaardigheid aanzienlijk versterkt. Arcieri wordt in de liner-notes als volgt beschreven: “Elke noot die Marco speelt, komt uit het hart, even dierbaar voor hem als een zoon of dochter.” Dat dekt geen jota—meestal let ik niet op de lofbetuigingen op lp-hoesjes, maar in dit geval sloeg de waardering van Kappellmeister (hah!) Pablo Colino precies op zijn plek. Er is altijd een enorme flow en momentum in Chopins pianomuziek, maar met de Konzertmeister in het systeem hoorde ik elke noot apart, hoe hard hij werd gespeeld en met hoeveel druk op de sustain-pedaal—allemaal zonder m’n aandacht te verliezen bij het geheel.
Deze eerste twee keuzes laten misschien zien dat strijkkwartetten en solo-piano-opnames ideaal zijn voor een versterker met 8 watt per kanaal, en met een normale set luidsprekers zou ik het daarmee eens kunnen zijn. Maar daar kwam Ø Audio Ymirs in beeld—ik ontdekte dat ze flink luid konden worden met slechts een paar watt, en plotseling trok ik Tool, Mahler, Hans Zimmer aan en stond ik versteld hoe goed het allemaal samenvalt, en hoe ik de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister niet eens zweet zag uitslaan. “Chocolate Chip Trip” was uiteraard geweldig, vooral door de manier waarop de Konzertmeister Danny Carey’s bewegingen op het podium zijwaarts projecteert zodat je kunt zien hoeveel van dit studio-magie is en hoeveel te maken heeft met de indrukwekkende vleugelspan en kracht van een hele lange man.
Ik denk dat de twee tracks die de dynamiek en controle van de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister het duidelijkst laten zien, afkomstig zijn van Peter Gabriel: “The Rhythm of the Heat” van het vierde album (Security) en “The Feeling Begins” van Passion: Music for the Last Temptation of Christ. Als je deze twee albums kent, weet je dat ze zwaar leunen op percussie en in de laatste minuten beide stukken evolueren naar een enorme, frenetische trommeloop die woedeiger wordt totdat alles plotseling stopt. De Konzertmeister deed hier een geweldige truc: hoewel ik deze twee stukken al decennia lang luister, was dit de eerste keer dat ik elk trommel kon onderscheiden (er zijn er tientallen) en elke maatindeling die daarin lag. Met andere woorden, dit donderslag klonk nog nooit zo articuleren, wat elk slagkracht en eigenheid gaf aan die pianonoten van Marco Arcieri.
Dat is wat ik bedoel met de uitspraak dat de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister veel neutraler is dan elke andere 300B-versterker die ik heb gehoord—of welk SET-model dan ook. Met zowel de Konzertmeister als de Kapellmeister hoorde ik niets anders dan muziek, keer op keer. Het terugsturen van deze versterker naar Audio Note UK zal lastig worden—je weet hoe het me irriteert om te huilen voor vrachtwagenchauffeurs. (Dit is de derde keer dat ik in deze recensie over huilen praat—ik word er emotioneel van.)
Conclusies
Op drie keer de prijs van de al magnifieke Tonmeister ligt de lat voor de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister behoorlijk hoog. Ik heb al aangegeven dat de $22.000 Tonmeister voor mij voelt als een eindpunt, en er is heel weinig wat ik zou voorstellen om het te verbeteren. Ik zou ook willen zeggen dat ik niet teleurgesteld was door het geluid van de Tonmeister nadat ik een paar weken met de Konzertmeister op het podium had doorgebracht. (Kon ik het niet laten, sorry.) Maar de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister is wat mij betreft het instappunt voor een hele serie super-300B-versterkers die er tussen uit zijn—sommigen veel duurder dan de Konzertmeister of zelfs de Kapellmeister—die laten zien dat we nog steeds proberen dit SET-ontwerp naar nieuwe hoogten te tillen en dat we daarin overwegend slagen.
Wat bedoel ik daarmee? Nou, de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister lijkt voorbij het hele idee van het SET-geluid te reiken, met dat realistische middengebied en holografische imaging, enigszins aangetast door het lage vermogen en dynamische beperkingen aan de extremen van het frequentiebereik. De Konzertmeister bereikt dat hoge niveau van het combineren van alle SET-voordelen met een bijna onmerkbare hoeveelheid van de nadelen—wat, als je al geobsedeerd bent door de 300B, niet uitmaakt.
Dat tilt de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister direct naar het hoogste niveau van geïntegreerde versterkers die ik heb getest, en in een alternatieve werkelijkheid waarin geld geen object is, zou ik waarschijnlijk ofwel deze ofwel de Kapellmeister bezitten. En misschien die Ø Audio Ymirs. En die Hana Umami Black. En talloze andere geweldige dingen die ik nog niet heb gehoord maar wel zal leren kennen dankzij deze fantastische klus die ik heb. Dank aan Audio Note UK voor het feit dat ik zo veel tijd met zowel de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister als de Tonmeister mag doorbrengen. “Zeer aanbevolen” lijkt geen understatement.
