De meest geavanceerde Nancy Grace Roman Space Telescope van NASA is vanmorgen gelanceerd aan boord van een SpaceX Falcon Heavy-raket vanaf het Kennedy Space Center in Florida, en begint aan een reis van ongeveer een miljoen mijl met als doel enkele van de vele mysteries rondom donkere energie en de oorsprong van het universum zelf op te lossen.
De nieuwe vlaggenschipruimtetelescoop van NASA zal, naast andere instrumenten, de infrarode Wide Field Instrument-camera van 300 megapixels inzetten om donkere energie en donkere materie te onderzoeken, naar exoplaneten te kijken, kosmische objecten in het verre universum te bestuderen en, het belangrijkste, een nieuw hoofdstuk te schrijven in ons begrip van het universum.
Het zal ongeveer drie maanden duren voordat Roman zijn uiteindelijke bestemming bereikt: het Lagrangepunt twee, oftewel L2. Vanaf deze orbitale positie zal het belangrijkste wetenschappelijke instrument van Roman het 300-megapixel Wide Field Instrument (WFI) zijn.
De camera, die technisch gezien 300,8 megapixels telt, beschikt over 18 afzonderlijke detectors, of beeldsensoren, die samen één enorme sensor vormen. Elke detector heeft 4.096 x 4.096 pixels, wat resulteert in een totaal actief pixelaantal van meer dan 300 miljoen. De WFI is gevoelig voor golflengten van 0,5 tot 2,3 micron.
De WFI-schat is zijn relatief brede gezichtsveld, dat 0,281 vierkante graden dekt. Dat is ongeveer 100 keer zo groot als het gebied dat wordt bedekt door de Advanced Camera for Surveys op de Hubble Space Telescope of door de NIRCam op de James Webb Space Telescope. Het WFI-veld van Roman bestrijkt ongeveer 200 keer het gebied van de Hubble’s Wide Field Camera 3.
“Roman combineert een groot gezichtsveld met scherpe infrarood vision om enorme stukken van de hemel te verkennen en diep in de kosmische geschiedenis te duiken,” legt NASA uit. “Deze vlaggenschipmissie zal astronomen helpen donkere materie, donkere energie en werelden buiten ons zonnestelsel te onderzoeken. Deze onderzoeken zullen een breed scala aan onderzoek ondersteunen dat verder reikt dan de ambitieuze wetenschappelijke doelen van de missie.”
“Roman zal een ontdekkingsmachine zijn die ons dichter bij het beantwoorden van de meest fundamentele vragen over onze kosmische geschiedenis brengt dan ooit tevoren,” legt Nicky Fox uit, adjunct-directeur van de Science Mission Directorate bij NASA-hoofdkantoor in Washington, D.C.
“Met zijn grote gezichtsveld en snelle survey-snelheden zal Roman ons naar een nieuw tijdperk van ontdekking brengen en het onzichtbare zichtbaar maken, een stevige basis leggend voor de zoektocht van de mensheid naar leven buiten ons zonnestelsel,” vervolgt Fox.
Over een paar weken, terwijl Roman nog onderweg is naar zijn uiteindelijke bestemming op ongeveer een miljoen mijl van de aarde, zal zijn Wide Field Instrument worden ingeschakeld. Elk van zijn 18 4K-detectors, elk zo groot als een cracker, zal geactiveerd worden en wetenschappers beginnen met het kalibreren van alles. Dit proces zal maanden duren en NASA verwacht de eerste beelden van Roman begin 2027 openbaar te maken.
Zodra de hoofdmissie actief is, zal Roman elke dag maar liefst 1,4 terabyte aan gegevens naar de aarde terugsturen, het hoogste tempo ooit bij een NASA-astrofysische missie in de geschiedenis.
“We hebben het universum nog nooit eerder zo met ogen zoals die van Roman kunnen bekijken,” zegt Julie McEnery, senior projectwetenschapper voor Roman bij NASA Goddard. “Er valt niet te voorspellen wat we nog meer zullen weten en hebben gezien tegen deze tijd volgend jaar.”
