Craig, algemeen beschouwd als een van de meest gefotografeerde olifanten ter wereld, is dit weekend overleden op 54-jarige leeftijd. In tal van ontmoetingen met natuurfotografen is zijn portret vastgelegd gedurende zijn lange leven. Craig, een “super tusker”-olifant, was veel meer dan een geweldige olifant; hij stond symbool voor natuurbescherming in zijn geboorteland Kenia en daarbuiten.
Craig woonde in het Amboseli National Park, een beschermd leefgebied in het zuiden van Kenia en een populaire bestemming voor safaritoeristen en natuurfotografen.
“Craig, de legendarische super tusker, beroemd om zijn enorme, de grond schrapende slagtanden en zijn kalme, waardige aanwezigheid, is op 54-jarige leeftijd overleden,” aldus Kenia Wildlife Services in een verklaring. De vogelbescherming- en natuurbeschermingsdiensten voegden eraan toe dat Craig aan natuurlijke oorzaken was overleden.
“Super tusker”-olifanten verdwijnen snel. Het is een speciaal type olifant met slagtanden die elk meer dan 100 pond (meer dan 45 kilogram) wegen. Een “super tusk” komt niet alleen door grootte en ouderdom tot stand, maar het is het resultaat van een zeldzame genetische eigenschap. “Super tusker”-olifanten zijn verbluffende, krachtige dieren met een onderscheidende verschijning, waardoor ze niet alleen favoriete onderwerpen voor fotografen zijn maar ook een gewild doelwit voor stroperij. Olifanten zoals Craig die als “super tusker” worden beschouwd, hebben aanzienlijke bescherming nodig om te overleven.
Craig werd algemeen als speciaal beschouwd, niet alleen vanwege zijn prachtige uiterlijk en enorme slagtanden, maar ook vanwege zijn kalme en zachtaardige aard. veel wereldberoemde fotografen voelden zich verbonden met Craig en zijn getroffen door zijn verlies.
Italiaanse natuurfotograaf Federico Veronesi, wiens boek “Walk the Earth” zich uitsluitend richt op verdwijnende “super tusker” Afrikaanse olifanten, reageerde op Craig’s verlies op Instagram.
“Vandaag is er een verschrikkelijk verlies van onze geliefde Craig (1972-2026), de meest zachtaardige en vertrouwde grote tusker ooit. Hij stierf in vrede, verzorgd door de rangers en de Maasai-gemeenschap waarmee hij het land deelde. Het zal moeilijk zijn de leegte die hij achterlaat op te vullen,” schreef Veronesi.
“Terwijl hij weer ronddwaalt op de eeuwige vlakten in de hemel samen met zijn vriend Tim, moeten we ervoor zorgen dat we onze hemel hier op aarde blijven beschermen,” vervolgde de fotograaf.
Bekende natuurfotografen en het beroemde echtpaar Paul Nicklen en Cristina Mittermeier gaven ook een gezamenlijke verklaring uit over Craig’s overlijden.
“[Cristina] en ik zijn diep geraakt door het nieuws dat Craig, de legendarische tusker van Amboseli, is overleden na een lange en mooie levensloop op de savanne. Met ruim boven de 50 was hij een wijze en geliefde patriarch, een constante aanwezigheid die een van Kenia’s meest iconische landschappen heeft gevormd. Beschermd door de lokale gemeenschapsgronden en het nationale park leefde Craig zoals een oude bul betaamt: in de schaduw foergerend, modderbaden nemend en nieuwsgierig toekijkend naar de mensen die van overal ter wereld kwamen om hem te zien. Het was een eer hem te ontmoeten, zij het maar voor een paar korte dagen, en een troost te weten dat hij door de talloze levens die hij in de decennia heeft aangeraakt, diep gemist zal worden. Rust zacht, Tembo King,” schreef Nicklen.
Toevallig stond Craig, de olifant, op de omslag van het nieuwste nummer van het heropgerichte Outdoor Photographer-tijdschrift. De prachtige omslagafbeelding hieronder werd gemaakt door natuurfotograaf Nili Gudhka, die op Instagram haar mening over Craig’s overlijden uitte.
“Het heeft even geduurd voordat ik dit kon opschrijven. Toen ik mijn foto’s van Craig doornam terwijl ik dit bericht voorbereidde, stroomden gemengde gevoelens door elkaar. Het is hartverscheurend om te horen dat Craig is overleden, een van de meest iconische olifanten ter wereld. Het verlies van een ‘super tusker’ als hij is enorm,” schreef Gudhka. “Maar naast het verdriet voel ik ook dankbaarheid. Dankbaarheid omdat Craig aan natuurlijke oorzaken is overleden. Dankbaarheid omdat hij zich veilig en op zijn gemak voelde bij mensen. Hij deelde zijn thuis met de Maasai-gemeenschap van Amboseli, mensen die hem als een van henzelf zagen.”
Gudhka beschrijft Craig als “de hoeder van Amboseli” en zegt dat ze hem altijd zal herinneren om zijn “gratie en geduld.”
Hoewel het verlies van Craig een enorme leegte achterlaat, is het van wezenlijk belang te onthouden dat Craig in de natuur een volwaardig leven kon leiden dankzij het harde werk en de toewijding van ontelbare mensen in Kenia. Er bestaat misschien geen olifant die zo bijzonder is als Craig, maar er zijn talloze olifanten die hetzelfde niveau van zorg en bescherming verdienen als Craig ontving. De “super tusker”-olifant vervaagt, maar deze prachtige dieren maken nog steeds kans. Craig was een inspiratie voor velen, en zijn nalatenschap zal voor altijd voortleven.
