Tijdens het fotograferen van de donkere hemel boven Nieuw-Zeeland afgelopen weekend leek alles op zijn plek voor Dan Zafra toen hij bliksemsprites vastlegde die verschenen voor de galactische kern van de Melkweg.
Zafra, bekend van zijn website Capture the Atlas, zegt dat dit wellicht de eerste keer ooit is dat een zeldzame en moeilijk waar te nemen bliksemsprite samen met de Melkweg van het zuidelijk halfrond in hetzelfde beeld is vastgelegd.
“Op de avond van 11 oktober fotografeerde ik onder een volledig heldere hemel toen ik tegen de horizon vage flitsen opmerkte afkomstig van een ver onweer boven de Zuidelijke Alpen,” vertelt Zafra aan PetaPixel.
“In eerste instantie leken ze op gewone bliksem, maar na een paar proefopnamen realiseerde ik me dat mijn camera rode sprites vastlegde.”
Rode sprites, legt Zafra uit, zijn korte, grootschalige elektrische ontladingen die hoog boven onweersbuien voorkomen en hoogten bereiken tot wel 90 kilometer [56 mijl].
“Ze zijn vrijwel onzichtbaar met het blote oog en duren maar enkele milliseconden,” vervolgt hij. “Zelfs onweerjagers die hun leven lang bliksem najagen op plaatsen als Oklahoma of Texas, kunnen jarenlang zonder zo’n verschijning doorbrengen.”
Zafra noemt zijn ervaring “echt opmerkelijk,” en het werd nóg magischer doordat de galactische kern van de Melkweg precies achter de sprites uitlijnde.
“Het was een van die momenten waarop je weet dat je waarschijnlijk nooit meer zoiets zult zien,” voegt hij toe.
Zafra bevond zich op de Clay Cliffs op het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland toen hij de foto’s maakte. Hij gebruikte een Sony a7 III, een Sony GM 24mm f/1.4-lenz om de opname vast te leggen. De voorgrond is een twee minuten durende belichting, die is samengevoegd met een tien seconden durende belichting van de hemel.
“Ik heb ook een time-lapse-video gemaakt waarin deze sprites in realtime knipperen. Aangezien ze maar een fractie van een seconde bestaan, legt de video precies vast hoe plots en krachtig ze zijn,” zegt Zafra.
Rode sprites behoren tot de zeldzaamste en minst begrepen natuurlijke lichtverschijnselen. Ze werden voor het eerst op camera vastgelegd in 1989, en slechts een paar fotografen wereldwijd hebben ze in detail vastgelegd.
Ze ontstaan boven krachtige onweersbuien wanneer positieve bliksemontladingen de ionosfeer bereiken. Het vastleggen ervan vereist een combinatie van ideale omstandigheden, geduld en veel geluk.
“Zien hoe ze zich over de hemel bewegen, was hypnotiserend,” voegt Zafra toe. “De video geeft een extra perspectief en laat zien hoe deze kortstondige uitbarstingen van energie de atmosfeer van de aarde met de ruimte verbinden in een oogwenk.”
Zafra zegt dat dit naar zijn beste weten de eerste keer is dat rode sprites samen met de Melkweg van het zuidelijk halfrond zijn vastgelegd. De zuidelijke aurora kan ook als een zwakke gloed worden waargenomen.
“Het laat zien hoe vluchtige weersverschijnselen en tijdloze kosmische structuren in hetzelfde frame kunnen samenvallen,” zegt Zafra. “Het zijn dit soort momenten die me doen beseffen waarom ik zo veel nachten onder de sterren doorbreng.”
PetaPixel heeft Zafra’s nachten onder de sterren eerder in beeld gebracht: dit jaar nog maakte hij een sublieme foto van de maansverduistering samen met de aurora-lichten.
Meer van Dan Zafra’s fotografie is beschikbaar op de website Capture the Atlas, op Facebook en op Instagram.
