Fotograaf onderzoekt het uitgestrekte waterstelsel van New York: complex en onzichtbaar

Waterworks door Stanley Greenberg is een breed portret van het watersysteem van New York City in foto’s, met 362 zwart-witbeelden gemaakt tussen 1992 en 2024.

In meer dan drie decennia opgebouwd, volgt het boek de vaak onzichtbare infrastructuur die water de stad in en uit brengt: reservoirs, aquaducten, tunnels, poorthuizen, pompposten, watertanks, rioolwaterzuiveringsinstallaties, regenwatervoorzieningen en onderhoudsdeksels. Een uitklapbare kaart markeert meer dan 400 locaties van de Upstate tot de buitenste stadsdelen, en beroet het werk aan geografische schaal en reikwijdte.

A large water tower rises above a residential neighborhood with several houses, parked cars, bare trees, and a stop sign at a street intersection, all under an overcast sky.

A small, old stone building covered in graffiti stands surrounded by dense, overgrown vegetation and trees. The structure has arched windows and appears weathered, blending into the forested background.

A small brick building with two barred windows and graffiti on the walls stands at the end of a metal footbridge over water, surrounded by leafless trees.

Tijdens zijn dienst bij het Department of Environmental Protection (DEP) zag Greenberg de stadse watersystemen van dichtbij en keerde later terug om de lang verwaarloosde archieven van de instantie te catalogiseren — een uitgebreide collectie van 10.000 foto’s en tekeningen die teruggaan tot 1840. In die periode begon hij ook aan Invisible New York, een boek waarin sommige van de verborgen watergebouwen van de stad aan bod komen. Greenberg vroeg herhaaldelijk om toestemming om het watersysteem van de stad te fotograferen, maar kreeg jarenlang toestemming niet. Toegang werd uiteindelijk verleend in 1997, en hij voltooide het werk in 2001 — slechts enkele maanden voordat de aanslagen op 11 september de toegang tot stadsinfrastructuur definitief afsloten. Waterworks werd voor het eerst gepubliceerd in 2003. DEP probeerde de publicatie te blokkeren maar kocht later 200 exemplaren.

A grassy, sloped canal lined with vegetation leads to a calm body of water, surrounded by grassy fields and trees; the image is in black and white.

A spiral metal staircase descends into a dark, cylindrical industrial space, illuminated by dramatic lighting that casts strong shadows and reveals a network of pipes along the curved concrete walls.

A stone column stands alone on a leaf-covered path in a forest. Sunlight filters through the trees, casting shadows on the ground. The scene appears peaceful and deserted.

Black and white photo of an industrial, concrete interior with large pipes overhead, exposed beams, and two large metal valve mechanisms on the ground, creating a gritty, abandoned atmosphere.

Hoewel Waterworks in 2003 werd gepubliceerd, eindigde Greenbergs verkenning van het systeem daar niet mee. Nadat hij meerdere andere boeken had uitgegeven, keerde hij terug naar het fotograferen van waterinfrastructuur in de stad, op zoek naar bovengrondse tekenen van het verpakte watersysteem die in het volle zicht verborgen zijn voor de casual waarnemer. Door stadsplanningsdocumenten, kadastrale gegevens, oude en nieuwe kaarten te bestuderen liep hij langs de routes van de drie waterdistributietunnels en fietste hij langs enkele upstate-aquaducten.

Sunlight streams through small holes in a brick arched ceiling, casting a pattern of bright dots onto the walls and floor of a dark, empty, and dusty underground room with scattered debris.

A stone dam with cascading waterfalls is spanned by two arched bridges, surrounded by trees and a cloudy sky, with water flowing into a river below.

Four square concrete slabs are arranged in a row on a grassy field, with trees and bushes in the background under a clear sky. The image is in black and white.

Black and white photo of industrial machinery, featuring metal beams, gears, pipes, and a lattice tower structure, set against a brick wall inside a factory or workshop.

De foto’s zelf vormen een enorme onderneming — een onderneming die de schaal van het systeem weerspiegelt dat ze afbeeldt. Doorkruist in scherpe, grote formaat zwart-wit beelden, tonen de foto’s de majesteit van monumentale locaties als de Croton-dam, High Bridge-toren, Neversink Stilling Basin en de Shandaken-tunnel, naast hoogvliegende buizen, enorme ruimten en de elegante meetkunde van reusachtige leidingen. Greenbergs stijl is tegelijk streng en eerbiedig en biedt een beeldtaal die de ambitie en schoonheid van deze door de mens gemaakte structuren eert.

Bij het boek hoort een gedrukt kaartje, ontworpen door Larry Buchanan, die meer dan 400 locaties door de stad en het noorden markeert. Een uitgebreidere versie is online beschikbaar en dient als een gratis, openbaar veldgids voor het systeem. Terwijl de gedrukt kaart een verfijnd ontwerp en visuele helderheid biedt, bevat de online kaart meer gedetailleerde locatie-informatie. Samen weerspiegelen ze Greenbergs decennialange inspanning om de volledige reikwijdte van New Yorks waterinfrastructuur vast te leggen — net als het waterstelsel zelf is het een werk in uitvoering.

Four large cylindrical metal structures stand in front of round, dome-shaped industrial buildings, with pipes, fences, and vertical posts visible; the scene is in black and white.

Black and white photo looking up the center of a metal spiral staircase with three large vertical pipes, geometric patterns, and a view of the sky framed by the upper opening.

A concrete dam bridge spans a rocky hillside, with water cascading down spillways into a calm reservoir below. Trees line the top of the hill, and rocks cover the shoreline in the foreground. The image is in black and white.

Black and white photo of a large, empty hall with high ceilings, arched windows, and a central doorway. The space has exposed beams, metal railings, and visible wear, giving an abandoned, industrial feel.

“De watervoorziening van New York City is uitgestrekt en complex,” schrijft Greenberg, “maar je kunt het opdelen in slechts een paar functies: collectie, vervoer en distributie, en behandeling.”

Het water wordt in 18 reservoirs verzameld uit regen en smeltwater, reist via aquaducten naar de stad en wordt in drie grote reservoirs opgeslagen voordat het de stad bereikt. Daar wordt het verdeeld via drie tunnels naar hoofdleidingen, kleinere buizen, en uiteindelijk naar elk gebouw in de stad. Afvalwater, samen met regenwater, stroomt via rioleringen naar zuiveringsinstallaties, en keert daarna terug naar de waterwegen rondom de stad, waar het weer verdampt in de atmosfeer.

A black-and-white photo of a grassy hill sloping upward, bordered by dense, leafy trees on both sides under a bright, overcast sky.

A black-and-white photo shows a rectangular canal bordered by stone walls and metal railings, surrounded by leafless trees. A small control building with solar panels stands on the right side.

A large industrial tunnel or duct with gears and pipes inside a spacious, arched facility, viewed from a central walkway with railings. Overhead lights illuminate the concrete walls and metal machinery.

New York City’s drinkwater wordt opgevangen in twee upstate-systemen: het kleinere Croton-systeem, gestart in 1837 en gelegen in Westchester en Putnam County. Dit water wordt gefilterd in een ondergrondse faciliteit in Van Cortlandt Park. Het veel grotere Catskill/Delaware-systeem is ongefilterd en wordt over het algemeen beschouwd als van zeer hoge kwaliteit. Veel steden en valleien werden onder water gezet om de reservoirs te creëren, en de stad wordt nog steeds soms gezien als een bullebak voor de mensen die in het stroomgebied wonen.

Wat erin stroomt, moet ook eruit stromen. Het gecombineerde rioolstelsel van de stad voert zowel rioolslakken als regenwater af, een ontwerp dat steeds meer onder druk staat door klimaatverandering. Wanneer regenval het systeem overvraagt, loopt het gecombineerde rioolstelsel vaak over in de waterwegen, waardoor afvalwaterzuiveringsinstallaties (WWTP’s) worden omzeild. Als reactie daarop is de stad begonnen met het aanleggen van regenwaterdalen en grote ondergrondse opslagtanks om stormwater vast te houden, naast meer ecologisch geïntegreerde oplossingen zoals de Bluebel op Staten Island, die de afvoer op natuurlijke wijze beheert terwijl vitale habitats bewaard blijven.

A blue-tinted image of a waterfall and a bridge in the background. Vertical yellow text reads, “She Breaks Up Nature’s Flow, but May Do Wonders for Laundry and Light.”.

Hoewel geworteld in documentaire praktijk biedt Waterworks ook een contemplatie over toegang, arbeid en de vaak verborgen systemen die het burgelijke leven ondersteunen. Greenberg daagt ons uit infrastructuur niet louter te zien als een fysiek systeem, maar als een weerspiegeling van politieke wil, publieke investeringen en collectief geheugen. Het boek is een registratie van een systeem en een stad, beide in voortdurende beweging.

Waterworks wordt uitgegeven door KGP.