Een gesprek met Gary Gill, door Paul Elliott
Terwijl ik aan dit stuk begin te schrijven, luister ik naar Telemann: Fantaisies pour la basse de viole met Sara Ruiz op Qobuz, terwijl ik mijn herbouwde 1981 Quad ESLs laat spelen. Het is een prachtige opname — zacht, ontspannen, met diepte en realisme waardoor ik me vijf voet recht voor Sara Ruiz bevind. Naar zo’n muziek luisteren herinnert me aan waarom dit zo belangrijk voor me is. Met de Quads raak je gemakkelijk verdwaald in het geluid en laat je het je meenemen naar een verre plek uit de vreemde wereld waarin we vandaag de dag leven. Alle persoonlijke zorgen en dagelijkse ergernissen vervagen. Een verfrissende ademvaart door de kamer en ruimt mijn hoofd op zodat ik me kan richten op de taak die voor me ligt. Nu de zomer ten einde loopt, kijk ik uit naar het komende seizoen van audioshows — voor mij altijd afgetrapt door Capital Audiofest (CAF). Hoewel het elk jaar in november wordt gehouden, volgt daarna vlug de Florida International Audio Expo (FLAX) in februari, gevolgd door een optocht van andere shows die de apparatuur tonen die liefhebbers van audio graag zien en horen.
Ik ken Gary Gill sinds de allereerste CAF in 2010—en ik ben naar elk daarvan geweest. Ik heb er zelfs bij de meeste geholpen als vrijwilliger, en door de jaren heen zijn Gary en ik goede vrienden geworden. Eerder deze week ben ik bij Gary thuis in Rockville langsgegaan voor koffie en een kort gesprek over CAF. Zoals altijd is het geen cappuccino dat een barista heeft klaargemaakt met een “$2.000” espressomachine — het was een heerlijke, krachtige Franse roast uit een Franse pers. Wat je ziet, is wat je krijgt bij Gary: bescheiden, nuchter, zonder ego—gewoon pure menselijkheid. In zijn gezelschap voel je je altijd thuis.
Gary Gill is de oprichter en drijvende kracht achter Capital Audiofest — een van de meest geliefde high-fidelity-evenementen aan de oostkust. Tijdens een kop koffie spraken we over het verleden, het heden en de toekomst van een show die begon als een hobbyproject van een paar liefhebbers en uitgroeide tot een hoeksteen van de Amerikaanse audioliefhebberswereld. CAF begon 15 jaar geleden op de meest grassroots manier die je je kunt voorstellen: een paar vrienden, bourbon, sigaren en een informeel gesprek bij iemands huis van een audiofiel in de buurt. “Er was vroeger een audioshow in Washington DC in de jaren tachtig,” aldus Gary. “Iemand zei: ‘We moeten zoiets terugbrengen.’ Ik zei: ‘Ja, dat kunnen we doen.’ En raad eens wie uiteindelijk verantwoordelijk was? Ik.”
De eerste CAF vond plaats in het Rockville Mansion met slechts 12 kamers—in juli, bij 38 graden Celsius. “Heet als de hel,” lacht Gary. “Maar mensen kwamen opdagen.”
Volharding en consistentie waren cruciaal. “Ik zat niet in de kringen van de industrie. Ik was nog nooit op een audioshow geweest voordat ik mijn eigen show begon. Ik deed gewoon wat ik had beloofd—en het woord verspreidde zich.”
Uit die bescheiden beginjaren groeide CAF uit tot een evenement met meer dan honderd luisterruimtes, live muziek en een leverancierensopstelling die loopt van frisse start-ups tot industriële legenden. Gary Gill bedankt in het bijzonder de vroege steun van mensen als Jeff Fox (Command AV), Jeff Catalano (High Water Sound) en Greg Beron. Hij herinnert zich ook een opvallend vroeg succesverhaal:
“Gary Dews van BorderPatrol was net verhuisd uit Engeland. Hij verkocht twee versterkers op die eerste show. Dat gaf hem echt een boost.”
Wat houdt CAF in stand
“Ik ben er dol op,” zegt Gary. “Het begon als een hobby en werd een manier om er mijn brood mee te verdienen—en ik geniet er echt van. Ik werkte bijna 30 jaar in de bouwsector. CAF laat me die vaardigheden gebruiken—logistiek, planning, contracten—zonder de 60-urige werkweken.” CAF is gehouden op drie verschillende locaties, elkmaal groter. Het heeft nu zijn vaste stek gevonden in de Hilton in Rockville, waar het de afgelopen zeven jaar gevestigd is geweest.
“We hebben het hotelpersoneel moeten trainen op wat een hi-fi-show nodig heeft—het is geen typisch evenement. Gelukkig blijven mensen zoals Manny en sales manager John Jordan bij ons.”
Waarom blijft CAF groeien? “Het is betrouwbaar,” zegt Gary. “Mensen weten dat ik ga leveren. We hebben een reputatie opgebouwd niet alleen voor geweldige gear, maar ook voor geweldige mensen, geweldige muziek, en een leuke tijd.” De locatie helpt ook mee. “Rockville is nu een wandelbare stedelijke plek met heerlijk eten, drinksbars — en zelfs een nieuw Wegmans.” Dit jaar waren de slaapvertrekken in het Hilton voor CAF binnen één dag uitverkocht. Bijna elke kamer in het nabijgelegen EVEN Hotel is ook volgeboekt—en het biedt nu ook twee extra grote luisterruimtes.
Wat is er nieuw voor 2025
Fotohoek: Een interactieve 8×8 Abraham Lincoln-achtergrond (met koptelefoons!)—neem onbeperkte foto’s en ontvang ze direct per e-mail.
Live muziek: The Nighthawks op vrijdag en UltraFaux, een Django Reinhardt-achtige snaarband uit Baltimore.
Uitgebreide kamers: De Washington Room (voorheen voor lezingen) zal nu een grote Magnepan-expositie van Michael Trei huisvesten. Gastsprekers verhuizen naar het Atrium.
Educatieve outreach: De DC Hi-Fi Group produceert beginnersvriendelijke folders en gidsen voor jonge en nieuwe audiophielen.
Over uitbreidingen: Dallas en Seattle
CAF is niet langer Gary’s enige onderneming. Samen met partner Lou Hinkley heeft hij twee aanvullende shows opgezet.
Dallas–Southwest Audio Fest: “We hadden een fantastisch eerste jaar—ongeveer 2.000 bezoekers en bijna 60 kamers—maar toen groeide het Anatole Hotel uit tot een renovatie met vaste meubels, waardoor we de ruimte niet meer konden gebruiken. Complete chaos.” Ze hebben nu het Sheraton Downtown Dallas vastgelegd voor 2026 en 2027. “Het ligt in het kunstdistrict, is lopend bereikbaar, dicht bij restaurants en twee straten van de JFK-locatie. Prachtig hotel. Een enorm groeipotentieel.”
Seattle–Pacific Audio Fest: “Seattle is stabiel gebleken met 40–50 kamers, maar nu zetten we een jaarlijkse datum vast: elke september vanaf 2026.”
De weg vooruit
Vooruitkijkend blijft Gary Gill optimistisch ondanks economische onzekerheden en sectorzorgen zoals tarieven. “Er is wat gemor, zeker. Maar fabrikanten weten dat ze bij CAF aanwezig moeten zijn om het publiek te bereiken. En wanneer de economie stabiliseert, worden we nog sterker.” Met drie grote shows op zijn conto en consistente uitverkoop, werkt Gary’s combinatie van grassroots-authenticiteit en logistieke knowhow duidelijk.
“We hadden vorig jaar 5.000 mensen bij CAF, en ik verwacht hetzelfde aantal dit jaar. Ongeveer 50–60 media-mensen zijn er ook bij. Het bekendmaken van de boodschap is belangrijk—en daarvoor zorgen shows zoals de onze.” Na 15 jaar kan ik zeggen: Gary Gill heeft het op zijn eigen manier gedaan—en het is geweldig en blijvend geweest.
