De BBC geeft nieuw licht op het verhaal van Ukai Gyokusen, Japans eerste professionele fotograaf, die zijn glasnegatieven begraaft en zo zijn nalatenschap bijna uitwist.
In 1883 begroef de baanbrekende Japanse fotograaf Ukai Gyokusen enkele honderden negatieven op glas op een begraafplaats in Tokio, een daad die hij volgens eigen zeggen wilde bewaren. Vier jaar later werd hij naast zijn foto’s begraven, met twee grafstenen die zijn leven en carrière beschrijven. Met dit laatste gebaar verdween een groot deel van het tastbare bewijs van zijn werk en de erkenning voor zijn bijdragen.
In een BBC-documentaire bespreken fotohistorici Naomi Izakura, conservator bij het JCII Camera Museum, en Torin Boyd, filmmaker en fotojournalist, Ukai’s carrière, de betekenis van zijn begraven negatieven en opwindende nieuwe ontdekkingen die tijdens onderzoek naar zijn leven naar voren zijn gekomen.
“Bijna 150 jaar geleden graaft een man voorzichtig een gat en plaatst daar enkele honderden glasplaatfotografieën in. Hij begraaft ze. En daar liggen ze tot zo’n 70 jaar later. Sommigen overleven, de meeste niet. Ze vormden gedurende al die tijd een wormeneter. Het is een beetje triest, maar op een vreemde manier is er wel een soort poëzie aan verbonden,” legt BBC’s video uit.
Van sake-koper tot Japans eerste professionele fotograaf
Ukai, geboren als zoon van een samoerai, volgde aanvankelijk meerdere paden als kunstenaar en antiquair. Zijn ontmoeting met de Amerikaanse fotograaf Orin Freeman in Yokohama maakte hem bekend met de nieuwe kunst van fotografie. Ukai kocht een camera en lessen van Freeman en keerde op 54-jarige leeftijd terug naar Edo (het huidige Tokio) om Aishendo op te richten, Japans eerste professionele fotografiestudio, wat “Hall of True Images” betekent.
Voornamelijk actief voor de samoerai-klasse en de aristocratie vond Ukai’s werk aanvankelijk geen brede markt. Volgens zijn grafsteen werd fotografie aanvankelijk met scepsis ontvangen. Maar tegen 1861 was hij duidelijk actief, waardoor hij de eerste professionele fotograaf van het land werd. Ukai maakte uitsluitend gebruik van de ambrotypetechniek, wat unieke beelden opleverde zonder extra donkere-ruimteafdrukken, waardoor zijn onderwerpen waardevolle schatten kregen.
Gedurende acht jaar legde Ukai samurai, hoogwaardigheidsbekleders en culturele elites vast. In 1869, aan het begin van de bredere populariteit van fotografie in Japan, sloot hij abrupt zijn studio en verliet het beroep, terugkeren naar zijn passie voor antiquiteiten.
“Hij alleen eerde het oude,” merkt een historicus op. “Er zit een zekere ironie in dat deze pionier van de Japanse fotografie, die antiek zozeer vereerde dat hij de nieuwigheid van fotografie liet varen, nu het onderwerp is van een lange zoektocht om zijn begraven beelden terug te vinden… nu antiek.”
De begrafenis van de geschiedenis
Gefrustreerd door het vervagen van zijn beelden en zijn onvermogen ze aan zijn onderwerpen te distribueren, begroef Ukai enkele honderden glasplaten naast zijn eigen graf op Yanaka Cemetery. Historici omschrijven die beslissing als raadselachtig, gezien de kwetsbaarheid van glazen fotografische platen, maar het weerspiegelt ook Ukai’s toewijding aan oudere, antieke kunstvormen boven nieuwere technieken.
“Naarmate foto’s vervaagden en achteruitgingen in de loop der tijd, raakte hij gedesillusioneerd. Ik kan me nauwelijks voorstellen een negatief in de grond te stoppen, zo zou het beeld verdwijnen. Dat is ongelooflijk,” legt BBC’s film uit.
Ukai overleed ongeveer vier jaar later, en zijn nalatenschap bleef grotendeels vergeten.
Opgravingen en herontdekking
In 1956 organiseerden enthousiaste fotografie-experts en Ukai’s afstammelingen een opgraving van het grafterrein. Ongeveer 100 glasplaten overleefden, hoewel de meeste ernstig beschadigd, aangetast of door wormen verteerd waren. Inspanningen om de negatieven te behouden of publiek te tonen waren beperkt, waardoor Ukai’s werk grotendeels ontoegankelijk bleef.
Een tweede poging in 2009 leverde weinig extra materiaal op, aangezien eerdere opgravingen en de samenpersing van de grond de resterende negatieven hadden vernietigd. Sommige overlevende platen kwamen uiteindelijk in privécollecties terecht of werden geschonken door fotografie-enthousiastelingen, wat een inkijkje bood in het 19e eeuwse Japan door ukai’s perspectief.
“Plots kunnen we een veel diepere kijk op het Japan van de 19e eeuw zien door Ukai’s ogen. In plaats van een louter voetnoot in de Japanse geschiedenis laten zijn composities een man zien die voorloopt op zijn tijd, eerder dan iemand die erachteraan liep,” delen de historici.
Een fotograaf vooruit op zijn tijd
Ukai’s composities onthullen een verfijnde, artistieke blik, waardoor hij zich onderscheidde van tijdgenoten. Veel sitters worden afgebeeld terwijl ze wegkijken van de camera of op onconventionele manieren met het kader bezig zijn, wat een creativiteit aantoont die zelden werd gezien in de vroege Japanse fotografie.
Het verhaal van Ukai Gyokusen herinnert eraan dat innovatie en vooruitziendheid niet altijd tot erkenning leiden, en dat het behoud van geschiedenis net zo fragiel kan zijn als de glasplaten die ooit het vastgelegde vastlegden.
