Stel je voor: één trein, een gewone zakenman, een calculator, dat is alles wat Gunpei Yokoi nodig had om ons begrip van gamen voor altijd te veranderen. Soms kan zelfs een doodgewone reis het begin zijn van een revolutie waar de hele wereld van profiteert – gelukkig heeft Yokoi niet gewoon uit het raam zitten staren!
Een ingeving onderweg: het idee dat alles veranderde
Eind jaren zeventig. Het is een rustige dag op de trein wanneer Gunpei Yokoi, ingenieur bij Nintendo, zijn blik laat vallen op een bedrijfsman die verdiept is in – jawel – zijn rekenmachine. Niet om een ingewikkelde berekening te maken, maar gewoon om de tijd te doden tijdens de rit. Een banaal tafereel, maar plots klikte er iets in het hoofd van Yokoi: waarom beperken tot cijfertjes, als je mensen onderweg ook écht zou kunnen vermaken?
Het idee van een draagbaar apparaat, speciaal voor games, was geboren. Yokoi waste zijn ogen niet (en zijn handen waarschijnlijk ook na de treinreis) en sprintte meteen naar de baas: Hiroshi Yamauchi, president van Nintendo. Yamauchi zag ook wel brood in dit vernieuwende concept en gaf de opdracht: maak het maar waar!
Game & Watch: klein wonder, groot succes
Yokoi zat niet stil. Hij bedacht een apparaat dat aan drie gouden regels voldeed:
- Kompakt – paste in je zak, tas of zelfs in je hand zonder dat je een gamekoffer nodig had.
- Betaalbaar – zodat het niet alleen was weggelegd voor schatrijke zakenmensen.
- Toegankelijk – iedereen kon ermee spelen, zelfs als je normaal gesproken rekenmachines eng vindt.
Het resultaat was de Game & Watch, de allereerste handheld spelconsole ter wereld, gelanceerd in 1980. De eenvoud van het ontwerp, de aantrekkelijke prijs en de boeiende spellen waren meteen een hit. Wie kent nu Donkey Kong of Mario Bros. niet? Dankzij deze titels bereikte de Game & Watch al snel de status van cultureel fenomeen. Niet gek voor een apparaatje dat begon met een rekenmachine op schoot!
De domino-effect: hoe Game & Watch de markt in gang zette
Yokoi’s Game & Watch liet concurrenten niet onberoerd. Bedrijven als Sony en Sega sprongen als hongerige gamers op deze nieuwe markt. De gevolgen lieten zich raden: we kregen prachtstukken als de Game Boy, PlayStation Portable en de Game Gear. Armen werden langer – want iedereen sjouwde zijn nieuwe favoriete console overal mee naartoe – maar vooral werd de toegankelijkheid van videogames enorm vergroot. Spelen kon voortaan echt altijd en overal.
Van treinrit naar een nieuw tijdperk: het blijvende erfgoed
Gunpei Yokoi’s impact op de videogame-industrie is haast niet te overschatten. Zijn innovatieve geest maakte van gamen een nomadische activiteit – iedereen kon onderweg, thuis of stiekem onder de bureaukast spelen. Zijn vermogen het bijzondere in het dagelijkse te zien, is misschien wel zijn grootste talent. Soms hoef je dus enkel op te letten in de trein om iets baanbrekends te realiseren!
Zelfs in de moderne tijd leeft Yokoi’s erfgoed voort. Nintendo Switch, bijvoorbeeld, brengt die mobiele spelervaring naar een nieuw niveau. En om je geheugen op te frissen – of frustratie op te wekken als je te laat was – de allerlaatste erfgenaam is de Nintendo Switch 2, sinds 5 juni 2025 beschikbaar. Met gloednieuwe accessoires én het versgelanceerde Mario Kart World. Een nieuwe generatie kan weer onderweg spanning en plezier beleven, net zoals toen het ooit allemaal begon… dankzij die ene opmerkzame ingenieur en een simpele treinreis.
Dus, de volgende keer dat je iemand met zijn telefoon ziet friemelen in de trein: wie weet inspireert het iemand tot het volgende baanbrekende idee. Oplettendheid is goud waard!
