De laatste tijd ben ik een handvol audiofielen tegengekomen die hun ongenoegen uitten over het onderwerp netwerkschakelaars in high-end audio. Moet ik nu echt nog meer geld uitgeven aan dit mysterieboxje om echt plezier te hebben van mijn server en mijn streamer? Tot vrij recent wist ik ook niet veel van deze apparaten, maar dat kwam omdat ik over computeraudio in het algemeen vrij onwetend was totdat ik bij pt.AUDIO terechtkwam. Een veelgehoorde klacht van sceptici in de audiowereld is echter dat high-end voortdurend met nieuwe apparaten op de proppen komt voor de audioliefhebber, wat de vraag oproept: als we tot nu toe zo tevreden waren met deze snel evoluerende technologieën, waarom hebben we dan nog een extra doos nodig zoals de Innuos PhoenixNET-netwerkschakelaar?
Een netwerkschakelaar is echter geen nieuw apparaat dat speciaal voor audioliefhebbers is uitgevonden. Het is misschien relatief nieuw in toepassingen voor high-end audio, maar de computerwereld gebruikt Ethernet-netwerkschakelaars al sinds het allereerste exemplaar in 1983 werd uitgevonden. Het idee achter een netwerkschakelaar is echter vrij eenvoudig en heeft volkomen logica in een hi-fi-toepassing.
Je bent waarschijnlijk al bekend met een router. Je hebt er waarschijnlijk een of meerdere in huis. Een router is een basisnetwerkcentrum met een meer vereenvoudigde taak dan een gemiddelde hoogwaardige netwerkschakelaar. Je router levert dezelfde data uit elke poort en elk apparaat dat erop is aangesloten en selecteert vervolgens de juiste data. Een netwerkschakelaar zoals de Innuos PhoenixNET weet echter al alle Ethernet-adressen en kan data naar de juiste poort leveren zonder dat het apparaat ernaar hoeft te zoeken. Dit is gunstig vanuit zowel een beveiligings- als een efficiëntie-perspectief.
Voor high-end audio maakt dit veel sense nu we steeds meer componenten op ons thu Netwerk aansluiten. Maar Innuos ontdekte dat de meeste standaard netwerkschakelaars in IT-toepassingen niet de nadruk leggen op een lage ruisvloer – ze zijn ontworpen om simpelweg de overdrachtssnelheid te matchen. Innuos ontdekte dat de standaard ruisvloer die door een typische netwerktop wordt gegenereerd, hoorbaar kon worden gemaakt door gevoelige hi-fi-componenten zoals voorversterkers en DAC’s. De Innuos PhoenixNET is “de realisatie van Innuos’ filosofie van eenvoud en signaalzuiverheid toegepast op de netwerkschakelaar. Nadat men begon met verbeteringen aan het klok-signaal van de Ethernet-poorten op onze vlaggenschip Statement, heeft Innuos nu het concept naar een netwerkschakelaar gebracht die zich exclusief op audio-gebruik richt, voor muzikale details die naar voren komen, een donkerdere achtergrond, betere instrumentenscheiding en realisme.”
Innuos gelooft natuurlijk ook in het verlagen van de ruisvloer bij elke stap, zodat meer muziek ons oor kan bereiken. Als er iets is wat ik in de afgelopen jaren over de industrie heb geleerd, dan is het dat iedereen dit tegelijk lijkt te hebben uitgevonden, en de hobby is er beter van geworden. Soms probeer ik diezelfde algemene conclusies tijdens het beoordelen van een hoogwaardig audio-product te vermijden, namelijk dat de ruisvloer is verlaagd en er meer muziek doorheen stroomt en dat dat het sonische doel is dat we allemaal moeten bereiken om werkelijk gelukkig te zijn in deze hobby. Is het complexer dan dat? Maar als ik kijk naar alle nieuwere technologieën die ik onlangs aan mijn systeem heb toegevoegd—alle die voedingsconditioners en aardings- en isolatie-onderleggers—dan werken ze op een lineaire schaal: hoe meer oplossingen je toevoegt, hoe beter. (Dat zal de audi sceptici die op zoek zijn naar een simpele één-box-oplossing van 100 dollar weer ergeren.) Maar een netwerkschakelaar zoals de Innuos PhoenixNET werkt op een enigszins andere manier dan aardings- en stroombeheer. Heb je er een nodig? Dat is zeker wat ik mezelf afvroeg toen ik akkoord ging met deze review.
Inside the Innuos PhoenixNET Network Switch
De 4.800 dollar kostende Innuos PhoenixNET ziet in eerste aanblik uit als een heel eenvoudige toestand. Het is in zekere zin zo’n mysteriebox, zoals zovelen van de andere Innuos-onderdelen. Het draait allemaal om strakke en hoekige lijnen, vooral met die prachtig bewerkte en driedimensionale frontpanelen die een handelsmerk zijn geworden van dit Portugese bedrijf. Van voren is het moeilijk in te schatten wat dit apparaat moet doen. Achterop bevinden zich slechts vier Ethernet-poorten: drie uitgangen voor je netwerkapparaten en één ingang voor je hoofdrouter (of wat voor ingewikkelde configuratie je ook hebt gekozen). Verder is er alleen een aan/uit-schakelaar en een netstekker. (Ik vermeld dit vooral omdat de laatste netwerkschakelaar die ik in mijn systeem gebruikte een passieve uitvoering was.) Met andere woorden, iedereen kan het installeren en binnen een mum van tijd aan de praat krijgen. Zoals je je kunt voorstellen, is het ook eenvoudig om snel A/B-vergelijkingen uit te voeren doordat je alleen maar een paar Ethernet-kabels moet overbruggen.
De Innuos PhoenixNET stelt zijn ontwerpdoelstellingen onder in vier categorieën: ruisonderdrukking, de klok, de voeding en trillingscontrole. Voor ruisonderdrukking begint de Innuos PhoenixNET met een 100 Mbps netwerkschakelaar-chip die al een lagere ruisvloer heeft dan Gigabit. De chip heeft geen interne schakeling-regelaars en alle spanning wordt geleverd door de lineaire voeding die oorspronkelijk is ontworpen voor de Innuos Statement. Daarnaast gebruikt de Innuos PhoenixNET netisolatietransformatoren om de ruis die binnenkomt van zowel de router als het aangesloten apparaat te verminderen. Elke Ethernet-poort is individueel afgeschermd en direct aan het bord gesoldeerd. Hier zul je merken dat de PhoenixNET niet veel lichtjes laat knipperen – omdat die altijd elektrische ruis in de schakeling introduceren. Deze zogenaamde donkere modus maakt het moeilijk vast te stellen of het apparaat aan staat of niet – je moet ofwel de aan/uit-schakelaar achterop controleren of door de bovenkant van de behuizing kijken om te zien of een van die kleine lampjes diep erin brandt. (De Innuos Sense-app herkent je afspeelapparaat namelijk niet als het niet aanstaat, zo ontdekte ik.)
Vervolgens gebruikt de klok de 3ppb 25MHz OCXO-oscillator – ook terug te vinden in de Innuos Statement. Het heeft zijn eigen lineaire voeding en is rechtstreeks aangesloten op de switch-chip. Dit stelt de Innuos PhoenixNET in staat om “precisiedefecten door het gebruik van externe masterklokken” te vermijden. Ten slotte is een aanzienlijk deel van de behuizing gewijd aan trillingscontrole: de voeten onder het apparaat, de bovenkant en de RJ45-poorten zijn allemaal zorgvuldig ontworpen om die trillingen in warmte om te zetten. Silicium wordt ook gebruikt om de structuur van de aansluitingen te versterken. Het hele apparaat is dicht, robuust en bijzonder goed gebouwd.
Set-Up
De Innuos PhoenixNET-netwerkschakelaar werd mij net nadat de Innuos ZENith Next-Gen-server en -streamer arriveerden toegestuurd — het idee was uiteraard om me een hoger niveau van digitale audiospelerij te laten ervaren dan ooit tevoren. Dit alles was al een poosje gepland, zoals beschreven in de ZENith Next-Gen-review, aangewakkerd door de komst van serieuze digitale-naar-analoge converters zoals de Master Fidelity NADAC C en D en de Allnic Audio D-15000 OTL/OCL Signature. Daarnaast heeft de slimme kleine Modi+ DAC van Schiit Audio een tijdje meegedraaid met de PhoenixNET en de ZENith Next-Gen zodat ik kon zien hoe ver de prestaties van Schiit konden gaan. Het antwoord: verder dan ik had verwacht.
Aangezien we thuis twee routers hebben, aan tegenoverliggende uiteinden van het huis, geneigd was ik de Innuos PhoenixNET dichter bij een van hen te plaatsen. Je kunt een netwerkschakelaar op verschillende locaties plaatsen — ik heb dure netwerkschakelaars gezien in vieze IT-kasten naast de dweilgoot, en ik heb echt lelijke pro-audio-hubs gezien op een dure hi-fi-standaard tijdens een high-end audioshow. Ik besloot de PhoenixNET naast de andere Innuos-apparatuur zoals de ZENith en de PULSAR-streamer te plaatsen, omdat hij er serieus en ambitieus en indrukwekkend uitziet — zoals digitale stacks doorgaans doen. Het helpt ook dat de bouwkwaliteit en styling van Innuos op een dergelijk hoog niveau ligt.
Dankzij Stephen Healy, de productspecialist voor Innuos, leerde ik een paar nieuwe dingen over de PhoenixNET nadat hij een tijdje in gebruik was. Allereerst is de Innuos PhoenixNET ontworpen om 24/7 aan te staan. Volgens Stephen moet elke Innuos-apparaat met een OCXO-klok intern altijd aan staan “voor de beste geluidswinst.” Hij voegt toe:
“If you do have any other network devices you need to add to the HiFi, then of course it is best to connect those to the PhoenixNET – the performance of the network stage is greater on the PhoenixNET than compared to the spare ‘Streamer/Ethernet’ port as found on the back of the PULSAR.”
Met andere woorden, de PhoenixNET zou een soort component moeten zijn die je installeert en vervolgens vergeet, die stilletjes zijn werk doet zonder al te veel opschudding — tenzij, uiteraard, je je systeem er lang mee laat luisteren en hem daarna uit het systeem haalt. Als je A/B-vergelijkingen op deze manier uitvoert, zul je ontegenzeggelijk bewijs horen dat een netwerkschakelaar een essentieel onderdeel is van elk topklasse digitaal afspeelsysteem.
Geluids- en luisterervaringen
Als je hebt gemerkt, heb ik in deze recensie van de Innuos PhoenixNET-netwerkschakelaar en de potentiële sonische voordelen al aanzienlijke voorpret toegepast. Ten eerste noemde ik dat de directe verbeteringen ietsje anders waren dan die bij andere ruisonderdrukkende apparaten zoals aardingshubs en voedings conditioners en dergelijke. Over het algemeen manifesteren effectieve ruisonderdrukkingstechnieken zich in die kostbare zwarte stiltes waar audioliefhebbers zo naar verlangen, wat leidt tot een betere waarneming van dynamisch contrast en innerlijke details. (Als het echt effectief is, zul je ook scherpere transiënte randen opmerken.) Maar zoals Lars Kristensen van Audio Group Denmark uitlegt wanneer hij zijn bedrijf’s netwerkschakelaars toelicht: “The internet doesn’t have a ground.” Zoals CAD’s Scott Berry zegt, vereist ruisonderdrukking en juiste aarding van computergebaseerde audiocomponenten een andere strategie dan bij elektronische/mechanische onderdelen die trillingen en andere vormen van energie creëren. Als de strategie verschillend is, dan zijn de verbeteringen aan het geluid waarschijnlijk ook anders. Ik heb gemerkt dat ze op zeer subtiele manieren verschillen.
Een van de eerste sonische verbeteringen die ik met de Innuos PhoenixNET in mijn systeem opmerkte, was een betere geluidsbeeldvorming en imaging. Nogmaals, ik merk dat andere soorten ruisonderdrukking het geluid doen lijken alsof alles “beter” klinkt, en een algemene verlaging van de ruisvloer maakt het mogelijk om meer van alles te horen—vooral een gevoel van lucht tussen de instrumenten dat de illusie van 3-D ruimte versterkt. Met de PhoenixNET kwamen deze sonische winsten echter naar de voorgrond en trokken onmiddellijk mijn aandacht. Dit is niet zozeer een ander geluid, maar eerder een andere set prioriteiten voor dat geluid.
Waar de PhoenixNET echt levert, is echter in het verlichten van die oude digitale bug-babo—haperende en onstabiele internetverbindingen. Een van mijn oorspronkelijke klachten over streaming audio was het feit dat ik hinderlijke glitches tegenkwam die mijn plezier in de muziek aantastten. Ik praat vooral over drop-outs, het moment dat de hi-fi in het midden van een nummer stilvalt of misschien wel hetzelfde gebrek aan stilte en zuiverheid ervaart als bij het luisteren naar FM-radio niet zo lang geleden. Ik stapte af van het idee van DACs en servers en streamers tijdens mijn eerste verkenning van computer audio vanwege die toevallige ruis alleen—het voelde alsof ik voortdurend herinnerd werd aan al die draadloze, losgekoppelde technologieën die nodig zijn om toegang te krijgen tot ’s werelds meest uitgebreide muziekcollectie. Dat was toen, naar ik aannam, het prijskaartje voor zo’n ongehinderd gemak. Nadat ik zoveel mensen hoor klagen over ruis op het oppervlak van LP’s en de invloed die dat had op de overstap van LP’s naar cd’s, bleef ik mezelf afvragen: “En dit is oké?”
In de afgelopen jaren zijn die haperingen natuurlijk grotendeels onbelangrijk geworden—voornamelijk omdat de apparatuur die ik probeer steeds verfijnder wordt. Buiten een drukbezochte high-end audiopresentatie, waar iedereen strijdt om netwerk-heerschappij zodat ze zonder incidenten kunnen streamen, ervaar ik die glitches met draadloze technologie zelden meer — en dat is een groot deel van waarom ik nu enthousiast ben over servers en streamers. Natuurlijk gebeurt er af en toe iets vreemds, maar ik ben bedreven in gewoon verder te gaan, net zoals ik leerde geluiden op LP’s rondom ruis te “luisteren.”
Sinds ik de Innuos PhoenixNET in mijn systeem heb geïnstalleerd, zijn er echter GEEN van dergelijke problemen geweest. Elk digitaal systeem dat ik in deze periode samenstelde, werd zonder fout geïnitialiseerd en werkte. Ik weet dat ik waarschijnlijk de Wetenschap niet streng genoeg heb toegepast om dit vast te stellen—er zijn geen digitale logboeken om te raadplegen—en ik ga zelfs zo ver dat ik zeg dat het me enige tijd heeft gekost om de netwerk-schakelaar de eer te geven voor dit voordeel. Ik kan alleen zeggen dat de eerste keer dat ik de Innuos PhoenixNET uit het systeem haalde, ik meteen een probleem had met het netwerk dat een bepaald apparaat tijdig kon vinden. Was dat toeval? Geen idee. Maar persoonlijk voelde ik dat de PhoenixNET wat hoogoctaankrachtige racenbrandstof aan mijn digitale installatie toevoegde.
Conclusies
Ik had nooit voorzien dat er een netwerkschakelaar nodig zou zijn toen ik begon met het beoordelen van digitale audiosystemen voor pt.AUDIO, maar aan de andere kant was ik prima tevreden met het streamen van Qobuz vanaf mijn laptop als muziekserver. De waarheid is dat digitaal steeds beter wordt naarmate je je DAC of je server of je streamer of je digitale kabelverbinding upgradet—net zoals in andere gebieden van high-end audio. Zodra je tevreden bent met de prestaties van je streamer en server en klaar bent om deze te accepteren als een haalbare en mogelijk primaire bron voor wereldklasse geluid in je leven, is de volgende stap het uitproberen van een netwerkschakelaar zoals de Innuos PhoenixNET.
Voor mij, een door en door liefhebber van analoog, is dit een keerpuntjaar geweest voor digitale audio. De Master Fidelity NADAC C- en D-converter en reclocker bewezen dat digitaal kan concurreren met sommige van de fijnste analoge systemen als het gaat om zuiver geluidskwaliteit. De Innuos ZENith NextGen-server/streamer overtuigde me ten slotte dat ik mijn CD-collectie kan opgeven, wat resulteerde in een huis dat meer aan een thuis doet denken en minder aan een showroom van een dealer. De Innuos PhoenixNET heeft me eindelijk doen inzien dat er meer is aan computeraudio dan ik ooit had gerealiseerd, en dat er zoveel meer mogelijk is dan ik ooit had gedacht.
Met andere woorden, als je nog steeds je laptop als streamer gebruikt, heb je waarschijnlijk geen Innuos PhoenixNET nodig, of wat voor digitale switch dan ook. Je zult tevreden zijn, zoals ik ooit was. Maar als je serieus wilt worden, als je serieuze digitale audiospullen wilt kopen en naar echt geweldig geluid wilt luisteren, is je opstelling niet compleet zonder zo’n apparaat. Zeer aanbevolen.
