Legendarische oorlogsfotograaf Al Rockoff — die in de klassieke film The Killing Fields vereeuwigd werd — heeft beweerd dat zijn historische negatieven tegen zijn wil uit zijn bezit zijn weggenomen in een bittere ruzie.
Volgens een recent verslag van The New York Times draait de onenigheid over Rockoffs negatieven rond de vraag of twee mannen die de 77-jarige fotograaf hebben geholpen en zijn bezittingen hebben geordend, zijn archief met zijn goedvinden hebben verwijderd — of dat die negatieven zonder de juiste toestemming zijn meegenomen.
Rockoff was een Amerikaanse leger-fotograaf in Vietnam en werkte later als freelancer in Cambodja, waar hij jaren lang de verwoesting van oorlog in Zuidoost-Azië documenteerde. Op 17 april 1975 behoorde hij tot de weinige journalisten die de val van Phnom Penh vastlegden terwijl de Rode Khmer de stad binnenkwam. De acteur John Malkovich portretteerde Rockoff later in de film The Killing Fields uit 1984, die vandaag de dag wordt beschouwd als een van de beste films over journalistiek en conflict.
‘Hij wilde geen geld verdienen met dat lijden’
Rockoff verwierf bekendheid door zijn sobere, vaak gruwelijke beelden die de wreedheid van oorlog weerspiegelden. Hij heeft die foto’s nooit in grote mate gecategoriseerd of flink commercialiseerd, en ook de vele beelden die hij maakte tijdens herhaalde bezoeken aan Cambodja in de jaren negentig hield hij grotendeels buiten de markt. In 2000 hield hij een zeldzame afdrukverkoop in Phnom Penh, maar verder hield hij zijn werk grotendeels uit de markt.
“Ik ben meer geïnteresseerd in mijn foto’s dan in de bewondering van mensen,” zegt hij tegen The New York Times wanneer hem wordt gevraagd naar verkoop of tentoonstelling van zijn werk. “Ik win geen populairiteitswedstrijd.”
“Hij wilde geen geld verdienen met dat lijden [van zijn oorlogsbeelden],” zegt Victory Bornas, zijn ex-vrouw, die lange tijd als verzorger heeft gefungeerd.
Vrienden zeggen dat Rockoff al lange tijd afstand nam van externe hulp bij het beheren of promoten van zijn archief. Een uitgever toonde ooit belangstelling om een boek van zijn werk uit te geven, maar hij weigerde en insisted op volledige controle. Hij heeft vaak gezegd dat hij een boek op zijn eigen voorwaarden wil uitbrengen voordat hij sterft — een project dat hij nog altijd hoopt te voltooien.
Om dit te kunnen doen, zou hij toegang moeten hebben tot de duizenden negatieven en dia’s die hij in plastic kisten bewaarde in zijn gehuurde opslagruimte. Die beelden lagen decennialang onaangeroerd. Meer dan een jaar geleden zijn de dozen echter verwijderd onder omstandigheden die nu centraal staan in het geschil. Tegen vorig jaar was de opslagruimte zo rommelig geworden dat de eigenaar waarschuwde dat het een brandgevaar kon vormen.
Volgens het verslag van The New York Times hadden twee mannen Rockoff bijgestaan: Arch Hall Jr., een langdurige vriend, en Brad Bledsoe. Toen Rockoffs gezondheid begin 2023 verslechterde en hij een week in het ziekenhuis moest doorbrengen, raakten beide mannen diep betrokken bij dagelijkse taken en het organiseren van zijn woning.
“Als het niet voor mij en Arch was geweest, zou hij een jaar geleden dood zijn geweest,” vertelt Bledsoe aan het nieuwsmedium.
De negatieven zijn ‘vermist’
Begin 2024 vroegen Hall Jr. en Bledsoe Rockoff om afdrukken die overbleven van zijn tentoonstelling in 2000 te ondertekenen. Bledsoe maakte een website om het werk te promoten terwijl hij bleef helpen bij het opruimen van Rockoffs huis. Enkele maanden later zegt Bornas, de ex-vrouw van Rockoff, dat ze merkte dat de plastic dozen met zijn negatieven ontbraken uit zijn huis. Ze beweert dat ze later ontdekte dat Bledsoe ze mogelijk had verwijderd.
Volgens The New York Times schreef ze in een e-mail van maart: “Bledsoe kon Al ervan overtuigen hem zijn hele collectie negatieven te geven, die Brad nu in zijn bezit heeft.”
Bledsoe ontkent onrechtmatig handelen. Hij zegt dat Rockoff hem herhaaldelijk vroeg om het foto-archief te beschermen en als bewaker op te treden, en dat ze mondeling hadden afgesproken inkomsten uit toekomstige verkopen te delen totdat Bledsoe zijn kosten had terugverdiend.
“Kijk, ik zei: ‘Een boek is prima, maar het is veel werk. Laten we beginnen met de website,’” vertelt Bledsoe aan het nieuwsmedium. “Mijn doel is een soort kameraden-in-de-strijd-achtig initiatief.”
Hall ondersteunt Bledsoe’s verhaal: “Hij smeekte Brad om zijn levenswerk te redden omdat het in verschrikkelijke toestand verkeerde,” zegt Hall.
‘Ik heb hem niets gegeven’
Maar Bornas zegt dat er al meer dan een jaar is verstreken zonder een inventaris of een schriftelijke overeenkomst die uiteenzet hoe de beelden beheerd of verkocht zouden worden. Rockoff zou geen klacht hebben ingediend of Bledsoe geconfronteerd. Vrienden zeggen dat zijn terughoudendheid om juridische waarborgen op te zetten hem kwetsbaar heeft gemaakt. Bledsoe zegt dat er geen tijd was om juridische documenten op te stellen en dat het sorteren van duizenden negatieven een te grote taak is om naast een voltijdbaan te doen. Hij zegt bereid te zijn een overeenkomst te formaliseren, maar kan Rockoff niet bereiken, omdat anderen het contact hebben ontmoedigd.
“Ik heb geen probleem met het teruggeven van een deel van Al’s spullen of al zijn spullen, zolang ik eerst gecompenseerd word voor mijn uitgaven volgens onze afspraak,” zegt Bledsoe.
Bornas’s toestand blijft hetgeen die zegt dat hij nooit vroeg of hij Bledsoe vroeg zijn foto’s te drukken of te verkopen. Ze zegt dat ze aanvankelijk een bescheiden website steunde maar geen grootschalig commercieel project met zijn hele archief had verwacht.
Maar Rockoff vertelt aan The New York Times: “Ik heb hem [Bledsoe] niets gegeven. Als hij ze [de negatieven] heeft, moet hij ze teruggeven.”
De fotograaf voegt toe: “Ik heb nog veel werk te doen voordat ik sterf. Ik zal eraan blijven werken tot mijn dood.”
