In gemeenschappen door de Verenigde Staten heen gonzen geruchten dat Lifetouch, het fotografiebureau dat vooral bekend is van schoolfoto’s, mogelijk een connectie zou hebben met Jeffrey Epstein. Die geruchten zijn zo wijdverspreid geworden dat de CEO van Lifetouch een verklaring moest uitbrengen waarin volledig wordt tegengesproken dat het bedrijf op enigerlei wijze met Epstein te maken zou hebben.
Deze geruchten ontstonden omdat Lifetouch sinds 2018 eigendom is van Shutterfly, en in 2019 werd Shutterfly overgenomen door de investeringsmaatschappij Apollo Global Management voor 2,7 miljard dollar. Apollo Global Management werd in 1990 mede opgericht door Leon Black, Marc Rowan en Josh Harris.
Er is aanzienlijk bewijs dat Black nauwe banden had met Epstein. Business Insider omschreef hem als een van Epstein’s “meest machtige medewerkers.” Black stapte in 2021 terug als CEO van Apollo nadat bekend werd dat hij Epstein gedurende jaren een verbazingwekkende 158 miljoen dollar aan fiscale adviezen had betaald. Black is bovendien publiekelijk beschuldigd van seksueel misdrijven, waaronder een beschuldiging dat hij een kind zou hebben verkracht in Epstein’s townhouse, hoewel er nooit strafrechtelijke aanklachten zijn gedaan.
Naarmate de Epstein Files de afgelopen weken en maanden meer aandacht kregen, hebben sommigen de connecties tussen Leon Black, Apollo Global Management en Lifetouch gelegd. Ouders in Weber County, Utah, namen contact op met lokale scholen om ervoor te zorgen dat foto’s van hun kinderen nooit zouden worden gedeeld met derden, waaronder mogelijk Epstein zelf. Evenzo maakten ouders in New Jersey zich zorgen over mogelijke connecties tussen het bedrijf dat schoolfoto’s maakt en Epstein. Ook families in Texas uitten aanzienlijke angst.
“Als je ouder bent, zou dit je maag laten omdraaien,” vertelde de Houston-inwoonster Robin Lent aan Chron. “Miljoenen beelden van kinderen worden elk jaar in databases geladen door een bedrijfsstructuur die verbonden is met iemand die met Epstein te maken heeft.”
Vele geruchten die online circuleerden, maakten ouders zo bezorgd dat Lifetouch weinig anders resteerde dan reageren.
“Bij Lifetouch gaat de veiligheid van studenten verder dan de camera. Als een vertrouwde partner van scholen gedurende 90 jaar zetten wij ons in voor de privacy en persoonlijke informatie van elke student die we helpen,” verklaart Lifetouch-CEO Ken Murphy. “Wanneer Lifetouch-fotografen een foto van uw student maken, wordt die afbeelding beschermd voor gezinnen en scholen, zonder uitzonderingen.”
“Lifetouch deelt—of verkoopt—of verleent nooit licenties voor afbeeldingen van leerlingen aan derden om AI-modellen te trainen, inclusief grote taalmodellen of gezichtsherkenningstechnologie. Lifetouch heeft nooit afbeeldingen voor zulke doeleinden aan een derde partij verstrekt.”
“Geldmiddelen die worden beheerd door dochterondernemingen van Apollo Global Management zijn investeerders in Shutterfly, het moederbedrijf van Lifetouch. Apollo zelf en zijn fondsen zijn niet betrokken bij de dagelijkse operaties van Lifetouch en er heeft nooit iemand die voor Apollo werkt toegang gehad tot leerlingbeelden.”
Lifetouch is niet genoemd in de Epstein-archieven. De documenten bevatten geen aantijgingen dat Lifetouch zelf betrokken was bij illegale activiteiten of dat leerlingfoto’s voor dergelijke doeleinden zijn gebruikt.
“Wij waarderen het vertrouwen dat u in ons stelt om de beelden van uw leerlingen te beschermen, en we zijn trots om gezinnen door het hele land te helpen deze mijlpalen vast te houden.”
“Onze toezeggingen aan de veiligheid van leerlingen zijn hier publiekelijk beschikbaar:”
