Het vieren van de 10e verjaardag van Linear Tube Audio met de introductie en eerste verkoop van de LTA Century mono-blocks
Een van de best klinkende kamers op Capital Audiofest afgelopen november was de LTA/Dr. Vinyl-opstelling in de Randolph Room op de begane grond. Deze twee bedrijven uit de omgeving van Washington, D.C. leveren consequent sterke vertoningen op CAF. Ik begreep dat er op vrijdag en zaterdag wat technische problemen waren, maar tegen de tijd dat ik zondag het systeem hoorde, waren alle problemen opgelost en klonk het geweldig.
Dr. Vinyl (Jose) had een imposante front-end samengesteld: Sound Lab G7-7C full-range elektrostatische luidsprekers, een J. Sikora Initial Max draaitafel, een DS Audio Grand Master cartridge, en het nieuwe Backert Optic 1.1 buizen-equalizersysteem, die een keten van Linear Tube Audio-elektronica aanstuurde. LTA maakte bovendien zijn nieuwe LTA Century mono-blocks debuut, geïntroduceerd ter viering van het 10-jarig bestaan van het bedrijf.
Die kamer is alweer onder de aandacht gekomen van andere leden van de audiopers, dus dit artikel gaat niet zozeer over het CAF-systeem. In plaats daarvan gaat het over de eerste paar LTA Century mono-blocks die aan een lokale audioliefhebber verkocht zijn, en over de open huis die hij een paar weken later voor onze lokale audioclub organiseerde.
De onthulling van de LTA Century mono-blocks: een nieuw tijdperk in audio
De DC HiFi Group hield een van haar maandelijkse bijeenkomsten bij Lance Edwards thuis, waar we een systeem hoorden dat opmerkelijk veel overeenkwam met de CAF-configuratie in Lance’ s magnifieke luisterruimte. De ruimte meet ongeveer 6,10 meter breed en 9,45 meter lang, met een open gewelfd plafond dat op zijn hoogst circa 5,49 meter hoog was. Lance heeft uitgebreide akoestische behandeling toegepast, waarbij diffusie en absorptie worden gecombineerd.
Enkele maanden geleden kocht Lance een paar Sound Lab G7-luidsprekers en heeft onlangs zijn versterking geüpgraded naar de nieuwe LTA Century mono-blocks. Jose was aanwezig om te praten over de Sound Labs en de DS Audio Grand Master-cartridge, gemonteerd in een Tru-Glider toonarm en gekoppeld aan de nieuwe TB-100 buis-fono-equalizer. Jacob van LTA was ook aanwezig en sprak over de LTA Century mono-blocks en een nieuw voorversterkerprototype dat we de eer hadden te zien en te horen.
Volgens Lance:
“Ik ben echt dol op de LTA Century mono-blocks. Ze zijn krachtig en tegelijk delicaat. In de loop der jaren heb ik zowel solid-state als buizenversterkers gehad en ben ik tussen hen gewisseld. De LTA-versterkers vormen het perfecte evenwicht. De EL84-pentodes sturen de schermroosters van NOS 6JN6-buizen, waardoor een efficiënte pentodewerking mogelijk is terwijl de lineariteit en vloeiendheid die bij triodes horen behouden blijven. Het resultaat is snelle, gedetailleerde weergave met een geweldige diepte die niet kleurt en moeiteloos aanvoelt.”
Daar ben ik het mee eens. Wat ik hoorde was alles wat op de opname stond, niets toegevoegd, niets overdreven, gewoon puur natuurlijk geluid, precies zoals ik het graag hoor.
Ik was een paar jaar niet bij LTA geweest, dus moest ik wachten tot Mark terug in het land was om bij te praten.
Een gesprek met Mark Schneider van Linear Tube Audio
Tijdens een recent bezoek aan Linear Tube Audio zat ik met oprichter Mark Schneider om te praten over de evolutie van het bedrijf, de uitdagingen van de afgelopen jaren en de ontwikkeling van hun nieuwste versterker, de LTA Century mono-blocks. Ik begon met de reflectie op hoe lang het bedrijf al actief is.
“Jullie doen dit nu iets meer dan tien jaar,” zei ik. “Elf jaar, om precies te zijn. En ik herinner me de heroïsche moeite die het kostte om tijdens COVID alles draaiende te houden. Ik was hier toen jullie de luchtfilters lieten draaien en iedereen gemaskerd was. Het kostte veel om de deuren open te houden. Maar hier zijn jullie—en het ziet ernaar uit dat het ontzettend goed gaat.”
Mark knikte. “Ja, het bedrijf doet het goed.”
Dat succes ging gepaard met een significante nieuwe product: de LTA Century mono-blocks. Ik vroeg Mark waar het concept vandaan kwam en hoe het project zich ontwikkelde. Voor mij leek de Century een grote sprong, vooral gezien de hogere prijs dan eerdere LTA-aanbiedingen. Mark legde uit dat het verhaal eigenlijk begon met ontwerper David Berning.
“Een paar jaar geleden had David een product genaamd de Quad Z, wat een veel krachtigere versterker was,” zei hij. “Tot aan de LTA Century mono-blocks was onze grootste versterker ongeveer 45 watt. Dat wordt nog steeds als laag vermogen beschouwd voor veel luidsprekers, vooral moderne ontwerpen die 100 watt of meer willen.”
Toen de Quad Z werd stopgezet, dacht het team aanvankelijk dat ze dat platform konden aanpassen als basis voor een nieuw, krachtiger LTA-versterker. Berning had geëxperimenteerd met een parallel alpha-buisontwerp dat ongeveer 170 watt kon leveren, maar besloot uiteindelijk die exacte configuratie niet te volgen. Vroege prototypes werden gebouwd en zelfs op een beurs getoond, maar het project werd tijdelijk opzijgezet terwijl het bedrijf zich op andere ontwikkelingen richtte. Ongeveer een jaar geleden besloot het team echter dat het tijd was om het ontwerp van de LTA Century mono-blocks goed af te ronden.
“David heeft een paar maanden besteed aan het herontwerpen van de voedings- en audioschakelingen,” legde Mark uit. “Wij hebben de behuizing verzorgd en enkele van de boards uitgetekend. Zoals altijd duurde het allemaal wat langer dan verwacht.”
Rondom half juli hadden ze een prototype dat sterk leek op de uiteindelijke visie. Na aanvullende afstemming met David Berning bracht LTA meerdere wijzigingen aan, waaronder het overschakelen van de driverbuizen naar een EL84-type equivalent—specifiek een voorraad Russische buizen met gouden grids die LTA in de loop der jaren voor hun Z10-lijn had verzameld. Het uiteindelijke ontwerp gebruikt de 7062 als gain-stadium, 6P14P-EV als de EL84-equivalent als driverbuis, en voor de uitgang de 6JN6 in push-pull-bias tot Klasse AB.
Vanaf daar werd het verfijningsproces grotendeels een kwestie van luisteren.
“We hebben uitgebreide luistertesten uitgevoerd en een aantal aanpassingen gedaan,” zei Mark. “De versterker heeft nu vijf versterkingstadia. We hebben wat van de gain eerder in de schakeling verlaagd en de feedback aangepast. Uiteindelijk hebben we duidelijke sonore verbeteringen bereikt ten opzichte van de Quad Z, met betere scheiding van instrumenten en aanzienlijk meer detail.”
De tests gingen door tot in november, met bijzondere aandacht voor één bijzonder veeleisende luidspreker: de full-range elektrostatische ontwerpen van Sound Lab.
“Dit zijn moeilijke luidsprekers om te sturen,” merkte Mark op. “Hun impedantie varieert sterk over frequenties. Onze ZOTL-technologie gaat daar heel goed mee om, terwijl traditionele buisversterkers met transformatoren het wat moeilijk kunnen hebben.”
Gelukkig gunden verschillende Sound Lab-eigenaars in de regio het team toegang tot hun systemen, waaronder een paar torenhoge negen-voets elektrostatische luidsprekers bij Annapolis en een ander paar nabij Baltimore.
“Die luidsprekers genereren enorme basenergie door hun enorme diafragma,” legde Mark uit. “Ze laten je echt horen wat de versterker kan doen.”
De resultaten waren bemoedigend. Begin-klanten kregen een eenvoudige propositie: neem de LTA Century mono-blocks mee naar huis voor een week of twee en beslis of je ze wilt houden.
“Zes van de zeven hebben ons een cheque gestuurd,” zei Mark.
De LTA Century mono-blocks hebben ook geleid tot een verschuiving in het bedrijfsmodel van het bedrijf. Jarenlang verkocht LTA vrijwel uitsluitend rechtstreeks aan consumenten. Nu beginnen ze samen te werken met een klein dealernetwerk.
“Historisch gezien hadden we niet veel contact met mensen die luidsprekers van $50.000 kochten,” gaf Mark toe. “Dus bouwen we momenteel vooral relaties op met dealers, vooral Sound Lab-dealers, en hopen we dat netwerk in de komende maanden uit te breiden.”
Daarnaast is internationaal uitbreiden gaande. De versterker heeft EU-certificering ontvangen, waardoor verkoop in Europa mogelijk is, en er worden al gesprekken gevoerd met potentiële distributeurs aldaar.
Voor Mark vertegenwoordigen de LTA Century mono-blocks meer dan alleen een nieuw model; ze kunnen de beste uitdrukking zijn van de kerntechnologie van het bedrijf.
“We dachten dat we onze huidige technologie zo ver hadden doorgevoerd als wat mogelijk was,” zei hij. “Maar deze versterker is echt beter dan wat we ooit hebben geproduceerd.”
Een bijpassende voorversterker is ook in ontwikkeling en wordt binnen enkele maanden verwacht; het prototype was een andere Berning-ontwerp dat vroeg een vroege verschijning kreeg op Capital Audiofest.
“De voorversterker is volledig uitgebalanceerd,” legde Mark uit. “Je kunt een single-ended ingang gebruiken en gebalanceerde uitgang krijgen, gebalanceerde ingang naar gebalanceerde uitgang, of gebalanceerde ingang naar single-ended uitgang. Het is zeer flexibel.”
Ik had het prototype al twee keer gehoord, eens in een privé-systeem nabij Annapolis en nog eens op de beurs.
“Het hele systeem klonk extreem goed gesorteerd,” vertelde ik hem. “Voor mij is het zeldzaam om een kamer te betreden die ik niet ken en meteen van de muziek te genieten. Bij de meeste beurzen zijn er maar een handvol kamers die die ervaring creëren waarin de muziek gewoon natuurlijk en meeslepend klinkt. Die van jullie behoren daar consequent toe.”
Kijkend naar de toekomst vroeg ik wat er nog meer zou komen van Linear Tube Audio. Voor nu blijft de directe focus op het afmaken van de nieuwe voorversterker. Maar een ander project is stilletjes in uitvoering.
De vorige vlaggenschip-voorversterker van LTA werd verkocht voor ongeveer $6.000, maar de volledig uitgebalanceerde opvolger zal in een heel andere categorie vallen.
“Het zal waarschijnlijk ergens tussen de 15.000 en 18.000 dollar uitkomen,” zei Mark. “Balanceren gaf ons een veel grotere verbetering dan we verwachtten. Het was echt verrassend hoe veel beter het klonk.”
Als aanvulling hieronder een afbeelding:
Wat toekomstige ontwikkelingen betreft, suggereerde Mark dat er al meerdere ideeën in uitvoering zijn, maar met een klein engineeringteam duurt de vooruitgang nu eenmaal tijd.
“We hebben een hoop dingen in de pannen,” zei hij. “Maar we zijn nog niet klaar om ze aan te kondigen.”
In de nabije toekomst zullen luisteraars echter wel de kans krijgen om de nieuwe apparatuur in actie te horen. Linear Tube Audio plant systemen te demonstreren op komende evenementen, waaronder de AXPONA-beurs, waar ze zullen samenwerken met Sound Lab-luidsprekers.
“We gaan ook naar de Montreal-beurs met PureAudioProject over een paar weken en daarna naar Axpona,” voegde Mark toe.
Voor een bedrijf dat begon met een betrekkelijk niche-type versterkerontwerp, vindt Linear Tube Audio zichzelf nu terug in het uitbreiden naar grotere systemen, nieuwe markten en steeds ambitieuzere ontwerpen, terwijl het stevig geworteld blijft in de ideeën van David Berning’s unieke schakelingstechnologie.
