NASA-wetenschappers hebben voor- en na-foto’s gepubliceerd van een nieuw gevormde krater op de maan die een opmerkelijk gedetailleerd beeld biedt van wat er gebeurt wanneer een groot voorwerp het maanoppervlak inslaat.
Vernoemd naar Thomas McGetchin, voormalig directeur van Houston’s Lunar and Planetary Institute, meet de krater ongeveer 728 voet (222 meter) in doorsnede en reikt hij tot ongeveer 141 voet (43 meter) diep.
Het is de grootste pas gevormde inslagkrater die door NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) is vastgesteld, en onderzoekers zeggen dat een inslag die zo’n formaat kan produceren op de maan slechts zo’n keer per eeuw voorkomt.
“Deze gebeurtenis vormt een statistisch zeldzame, feitelijk eenmalige observatie,” schrijven de wetenschappers in een van de twee studies die zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, volgens Associated Press.
De krater is ontstaan ergens tussen 11 april en 22 mei 2024, toen een fragment van een asteroid of komeet de maan trof. Het inkomende voorwerp was mogelijk enkele verdiepingen hoog. De inslag vond plaats aan de nabije zijde van de maan, maar werd niet in realtime gedetecteerd door telescopen op aarde of in de ruimte.
De krater werd uiteindelijk geïdentificeerd via LRO-gegevens. Tijdens een routinematige kwaliteitscontrole van de gegevens in mei 2024 merkte LRO-onderzoeksmedewerker Robert Wagner een opvallend heldere regio op, omgeven door een donkere halo, op een maankaart. De eigenschap duidde erop dat het oppervlak onlangs was verstoord.
“Ik stopte plotseling, liet alles vallen en begon te onderzoeken wat die plek was,” aldus Wagner in een NASA-blogpost.
De aanvankelijke breedhoekbeelden van de LRO werden pas in augustus 2025 herkend als bewijs van een nieuwe krater, toen onderzoekers de eigenschap identificeerden terwijl ze de enorme hoeveelheid gegevens die door het ruimtevaartuig was verzameld, onderzochten. Verdere waarnemingen leverden beelden met hogere resolutie op, en de ontdekking werd eerder dit jaar bevestigd.
De McGetchin-krater is ongeveer drie keer zo breed als de vorige recordhouder voor een pas gevormde krater die door de LRO werd ontdekt. De inslag heeft ook een veel groter gebied getroffen dan de krater zelf en heeft stof en gebroken gesteente verspreid over meer dan 60 mijl van het maanoppervlak.
De meeste maankraters zijn extreem oud en zijn gevormd of aangepast door latere inslagen en door de effecten van blootstelling aan de ruimte. McGetchin is anders omdat onderzoekers beelden hebben van het gebied vóór en na het incident. Dat biedt wetenschappers de mogelijkheid om het oppervlak direct te vergelijken en veranderingen te bestuderen die anders moeilijk te onderscheiden zouden zijn.
De krater ligt ook nabij de grens tussen de donkerdere basaltbedekte vlakten en de helderdere hooglanden van de maan. Onderzoekers zeggen dat deze ligging toekomstige missies in staat zou kunnen stellen om te onderzoeken hoe hetzelfde inslagproces verschillende typen maanoppervlak beïnvloedt.
Een rover- of bemande missie zou waarnemingen kunnen opleveren die niet uitsluitend vanuit een baan om de maan kunnen worden verkregen.
“Waarnemingen vanaf het oppervlak zouden heel waardevol zijn, omdat ze ons in staat zouden stellen om wat we zien en in kaart brengen vanuit de baan te correleren met kleine veranderingen in oppervlakttxtuur, de verdeling van uitgestoten materiaal en andere eigenschappen die alleen gedetailleerd bestudeerd kunnen worden vanaf het oppervlak,” vertelt Tyler Powell, hoofdredacteur van een van de studies, aan Space.com. “Dit zou ons begrip van vele aspecten van het inslagkraterproces vergroten.”
Eerder dit jaar heeft de LRO nog een maancrater gefotografeerd. Deze keer had het echter te maken met een door de mens gemaakte krater, ontstaan door een SpaceX-raket.
Affiliateverklaring PetaPixel-artikelen kunnen affiliatelinks bevatten; we kunnen een commissie verdienen als u via een daarvan koopt.
