Laten we eerlijk zijn: “Analog Relax” is een geweldige naam voor een fabrikant van hoogwaardige fono-cartridges. Het grootste deel van het afgelopen jaar heb ik besteed aan het spelen met uiterst dure digitale audio-componenten; apparatuur die me echt heeft geïnspireerd voorbij louter formaatvoorkeuren, en wie mij kent, weet dat ik meestal meteen de balans weer recht trek met wat kwalitatieve analoge gear. Deze plotselinge behoefte viel natuurlijk samen met de komst van de Bergmann Odin draaitafel uit Denemarken, gecombineerd met het bedrijf’s luchtlager-lijnachtige volgtafel, de Thor. Terwijl ik doorgaans genoeg hoogwaardige MC-cartridges in huis heb om mijn testwerk te voorzien, is er weinig zo opwindend als gelijktijdig nieuwe MC-cartridges ontvangen om uit te proberen. Daarom was ik dolenthousiast toen ik de Analog Relax EX500 MC fone-cartridge voor een review kon bemachtigen tijdens Capital Audiofest 2025.
Ik weet niet of je dit hebt opgemerkt, maar er is tegenwoordig een hele generatie premium cartridge-fabrikanten die zich op het hogere segment richten, veelal uit Japan. (Cijfermatig gezien is Zwitserland overigens ook opvallend productief in dit marktsegment.) Een paar jaar geleden had ik nog nooit gehoord van merken zoals My Sonic Lab, Top Flight, Etsuro of zelfs, verrassend genoeg, DS Audio. Richard Mak heeft enkele maanden geleden net de VAL Cartridges voor pt.AUDIO gereviewd, wat een perfect voorbeeld is van een individuele vakman die fono-cartridges met de hand, één voor één, maakt voor een zeer beperkte markt. Analog Relax is een van deze nieuwere merken en ze waren nauwelijks op mijn radar verschenen toen ik Angie Lisi’s American Sound of Canada Distribution-ruimte bij Capital Audiofest 2025 bezocht. Ze vroeg me of ik Analog Relax kende en zei dat ik de naam kende, maar nog nooit eerder een exemplaar had gehoord. Net als de legendarische Madge uit de Palmolive-reclames zei Angie: “Je luistert nu naar de Analog Relax EX500.”
Aan het eind van de dag had ik exact die cartridge in mijn handen, volledig verpakt, en ik was enthousiast – vooral nadat ik de uitvoering van de $6.750 USD Analog Relax EX500 hoorde samenwerken met een Perpetuum Ebner draaitafel in Angie’s kamer. Ik had nog steeds die Bergmann Odin draaitafel, met de lineaire-tracking luchtlager Thor-arm, die nog ter review kwam, en ik hoopte wat nieuwe fono-cartridges te scoren om erop uit te proberen. Dat gebeurde vrij snel, binnen een paar dagen na mijn terugkeer van CAF 2025; ik ontving ook de Hana Umami Black en de Aidas Cartridges Durawood Bee. Samen met de Analog Relax EX500 zat ik voor een tijdje weer volop in de analoge sfeer. Maar aangezien Angie zo’n goed oor heeft voor nieuwe merken—zij is degene die mijn door München verspreidde Yukiseimitsu draaitafel naar Noord-Amerika bracht—deed ik de EX500 eerst op de Odin installeren.
Inside the Analog Relax EX500
Analog Relax is eigendom van ZOOT Communication, LLC, en wordt gerund door een heer genaamd Yasushi Yurugi wiens officiële functie “Analog Producer” is. De heer Yurugi omschrijft zichzelf ook als een “super analog lover” en heeft een interessante filosofie over het oude analoge versus digitale debat: hij vindt dat de wereld te geobsedeerd is geraakt door “gedigitaliseerde efficiëntie” en dat heeft geleid tot overvolle leer- en werkomgevingen, minder kwaliteitsvolle tijd met vrienden en geliefden en, het meest opvallende, een toename in mentale stabiliteit wanneer “analyse” mensen zich moeten aanpassen aan een nieuw “digitaal” samenleven. Ik denk dat ik zojuist een nieuw persoonlijk held heb gevonden.
Yurugi-san is geboren en getogen in Kyoto, studeerde aan de kunstacademie en raakte betrokken bij productie en bedrijfsontwikkeling. Hij is ook een jazzmuzikant, drummer en tenorsaxofonist. Hij is een ENORME fan van Zoot Sims, vandaar de naam van het moederbedrijf. (Ook betekent “ZOOT” Japans voor “altijd.”) Het belangrijkste is dat hij sterk gelooft dat analoge records veruit de beste manier zijn om naar muziek te luisteren, wat verklaart waarom hij acht draaitafels en duizenden LP’s bezit. Hij stelde een team van getalenteerde Japanse vaklieden samen om de Analog Relax-cartridges met de hand te maken, met de fijnste materialen. Naast cartridges vervaardigt Analog Relax ook antistatische platenborstels en fono-aansluitdraden van hoge kwaliteit. (Ik ben gek op robuuste fono-klemmen.)
Er zijn vijf cartridge-modellen in het assortiment, variërend van de Analog Relax EX300 à $3.750 tot de EX2000 à $22.500. De Analog Relax EX500 is het volgende model na de EX300. De EX500 gebruikt hoogzuivere zilveren spoelen, een meerdere Neodymium-magneet, een aluminium cantilever en een massieve diamant punt met een hyper-elliptisch profiel. De behuizing is gemaakt van een prachtig blok massief Roemeens hardesdoornhout, een toonhout dat vaak voor violen wordt gebruikt, en het is vakmanschap afgewerkt—zelfs van dichtbij. Ik heb eerder een paar dure cartridges onder een vergrootglas gelegd en ik ben soms teleurgesteld geweest door alle kleine imperfecties die ik in de hoekjes en kiertjes heb gezien. Maar een vergelijkbare inspectie van de Analog Relax EX500 toonde een buitengewoon indrukwekkende en absoluut nette bouwkwaliteit, wat vrij duidelijk aangaf dat ik met een buitengewoon stuk gear te maken had.
Overigens hebben alle Analog Relax-cartridges houten lichamen, omdat Yurugi-san vindt dat dit het enige juiste materiaal is voor deze toepassing:
“Dit komt doordat, zoals je weet, elke cel binnen hout omgeven is door een cellulaire muur van cellulose. De cellen verliezen hun water wanneer het hout uitdroogt, maar de cellulaire muren laten hen hun vorm behouden, waardoor overal onregelmatige ruimtes (gaten) achterblijven. Lucht die in deze gaten trilt, creëert een organisch geluid.”
De topklassie EX2000 gebruikt “de fijnste spar uit de Zuid-Tirol-regio in Noord-Italië,” met een ultrafijne poedercoating; de EX1000 heeft een “2.000 jaar oude YAKUSUGI ceder”-behuizing met een bijenwasafwerking; de EX700 gebruikt dezelfde spar als de EX200, met een “Violin Varnish”-afwerking; en de instap EX300 gebruikt een massief walnotenhouten behuizing. Dit is de meest intrigerende lijst aan materiaalkeuzes voor cartridge-behuizingen sinds Koetsu hun eerste rozenhoutblok kocht. Ja, het materiaal van de behuizing maakt een enorm verschil in tonaliteit, voor wie het nog niet wist.
Tot slot is de tracking force van de Analog Relax EX500 twee gram, en het gewicht van de cartridge zelf bedraagt in totaal tien gram.
Set-Up
De Analog Relax was vrij eenvoudig te monteren en uit te lijnen. Een groot deel hiervan is te danken aan de Bergmann Thor lineaire tracking tonearm – het is de eerste die ik gebruik sinds ik op de studentenkamer een vreemde Technics lineaire tracker had die de toonarm vast zat in het deksel zoals een Close ‘N’ Play. Aangezien de achterkant van de arm-buis open is en de fono-kabels volop speling hebben, was het heel gemakkelijk om de EX500 op de plaat te plaatsen en te monteren voordat je de kabel door de arm-buis terugtrekt. De EX500 is tijdens het proces bijzonder gemakkelijk vast te pakken – hij heeft een vrij grote behuizing, zo groot dat hij vanuit een grote kamer gemakkelijk te zien is. De naalddop, een lang stuk gebogen metaal dat de hele lengte van de cartridge bedekt, stoorde mijn onhandige vingertoppen niet – ook dit werd gewaardeerd.
De Thor was ook verantwoordelijk voor de snelle installatie. Omdat het een lineaire tracker is, gebruikt de protractor een eenvoudige kruishaars-markering en hoef je alleen maar de tip van de naald in het midden te plaatsen. Aangezien de Analog Relax EX500 de eerste cartridge was die ik op de Bergmann-setup monteerde, was er een beetje proefondervindelijke afstelling met de rest van de uitlijning – tracking force, VTA, zelfs de zorgvuldige afstelling van de luchtstroom van de luchtlagermechaniek – maar als ik het nog een keer moest doen, zou het niet langer dan een paar minuten duren. (Dat is natuurlijk goed nieuws voor de Hana en de Aidas.)
De rest van het systeem is in 2026 wat geëvolueerd. De fono-stage was grotendeels mijn langetermijnreferentie, de Allnic Audio H-6500, maar ik heb met een aantal step-up transformatoren gespeeld, waaronder een nieuwe prototype van Allnic waar ik bij gevraagd ben te evalueren, en die briljante AN-S3 van Audio Note UK. De versterking varieerde van de Allnic Audio T-1500 Mk. 2 en de Audio Note UK Meishu Phono Tonmeister Silver geïntegreerde versterkers, beide laagvermogen SETs die 300Bs gebruiken, en de kleine maar krachtige Konus Audio Integrale 2000 voor de minder efficiënte luidsprekers die in de testkoker zaten. Die luidsprekers omvatten de SoundSpace Systems Robin (hoge efficiëntie) evenals de Acora Acoustics MRB-1 en de Rosso Fiorentino Arno 20 boekenplankmonitoren (middelhoge efficiëntie, wat verklaart waarom ik de Konus nodig had).
Daarnaast heb ik de afgelopen maanden veel kabels getest, wat grotendeels overschaduwd werd door de sublieme en baanbrekende Turnbull Audio Prestige-kabels. Aangezien de Turnbulls het huis in shifts beginnen te verlaten – eerst de stroomkabels en de rest heel binnenkort – heb ik een paar nieuwe verrassingen toegevoegd zoals de AudioQuest Brave Heart ZERO-Tech luidsprekerkabels en verschillende van de nieuwe Amen interconnects van ArgentPur. De rest van de kabels in het systeem waren mijn gebruikelijke combinatie van AudioQuest, Cardas en Furutech.
Analog Relax EX500 Geluid
In mijn recensie van Jerome Sabbagh’s nieuw album, Stand Up!, zei ik dat dit de allereerste LP was die ik draaide nadat de Analog Relax EX500 en de Bergmann draaitafel correct waren ingesteld, maar dat is niet helemaal waar. Zodra ik de EX500 monteerde en alle parameters klaar had voor fijne afstelling, pakte ik de dichtstbijzijnde LP die niet als VIP (Very Important Pressing) was aangeduid, en dat bleek de Jazz Detective-heruitgave van Cal Tjader’s Catch the Groove–Live at the Penthouse 1963-1967 te zijn. Ik ging ervan uit dat de Analog Relax niet veel inloop nodig zou hebben omdat Angie hem op de show gebruikte, maar ik was niet voorbereid op zo’n heerlijke en tactile klank meteen in het begin. Tjader’s vibrafoon had net een tikkeltje extra met de EX500 vergeleken met andere cartridges in mijn assortiment. Ik hoorde meer van het geluid van de mallet die de stang raakte, en nog meer sonische bijdragen van de demperpedalen en de resonatorbuizen eronder. Transiente randen, met andere woorden, waren gewoon schitterend en bleven de hele testperiode indruk maken.
Terugkomend op mijn inleidende zin hierboven, was de Analog Relax EX500 ontspannen en open, maar ik zou het niet in mijn lijst plaatsen van “Bali-Hai”-cartridges zoals de Hana Umami Red of de Sumiko Celebration 40–cartridges die onmiddellijk beelden oproepen van een zachte handelswind en zwarte zandstranden op een exotisch Zuid-Pacific eiland. Dat komt omdat de EX500 zo dynamisch en expressief was en opwindend in plaats van kalm en pastelachtig. Zolang de Analog Relax EX500 aan het einde van de Thor-tonarm werd geplaatst, was ik volledig betrokken bij de muziek die voor me lag. Ik was opgetogen toen de muziek die respons vroeg en ik raakte betrokken toen het cruciaal was om een stuk muziek te doorgronden. Dit is een fono-cartridge die uitblinkt in elk muzikaal genre dat ik erop losliet. (Een zijopmerking: de EX500 was ook een uitstekende tracker, maar dat kan ook aan de Thor liggen.)
Belangrijker nog, ik ontwikkelde een diepe emotionele band met de Analog Relax EX500 – het werd in korte tijd een vertrouwde vriend.
Luistersessies
Oké, laten we terugkeren naar de “officiële” eerste LP die ik met de Analog Relax EX500 probeerde – Jerome Sabbagh’s Stand Up! Deze pressed in één stap is opmerkelijk omdat het Sabbagh’s bereidheid laat zien om zijn geluid aan te passen aan het ensemble dat hij voor deze release heeft gekozen. In plaats van intiem en introspectief te klinken zoals zijn vorige album Heart, plaatst Sabbagh wat afstand tussen de luisteraar en zijn muziek om de samenhang met zijn medemusici te verbeteren—vooral met Ben Monder, wiens elektrische gitaar af en toe in wollige psychedelica uitmondt (althans voor dit soort jazz). Met de EX500 werden die ogenschijnlijk uiteenlopende lagen ronduit logisch, omdat ik het beeld kon vormen van de rol die elke muzikant zich had voorgenomen en hoe iedereen wist te reageren op de anderen. Wat dit me vooral duidelijk maakte, is dat die solide diamant aan het eind van het cantilever buitengewoon bedreven was in het vinden van elk laatste detail in de groeven.
Ik heb niet veel gesproken over Human Being Human & Chris Cheek’s heerlijke nieuwe album op April Records, Being. Als je nog weet, koos ik Chris Cheek’s Keepers of the Eastern Door van het Analog Tone Factory-label als een van mijn favoriete albums van 2025, en Cheek’s PR-bedrijf stuurde me een e-mail met de vraag of ik Being ook wilde horen. Mijn verwachtingen waren, toegegeven, niet zo hoog als wanneer dit het vierde lp-nummer van ATF zou zijn, maar nadat ik eenmaal luisterde met de Bergmann- en Analog Relax-configuratie, veranderde mijn houding. In vergelijking met Jerome Sabbagh is Cheek een saxofonist die wat zonniger en luchtiger is in zijn houding, maar ik was niet voorbereid op alle emotionele wendingen en verrassende dieptes die dit album toont. Toen ik zei dat de Analog Relax EX500 me hielp om snel emotionele verbindingen met de muziek aan te gaan, dacht ik aan Being. (Vreemd zinnetje, dat.) Cheek’s saxofoonspel hier is een genot, vooral in de manier waarop het zachtjes boven de drums van Frederik Bulow, Esben Tjalve’s piano en Torben Bjornskov’s bas zweeft, maar ik was vooral betoverd door het geluid van de adem van de saxofoonspeler die langs de rieten beweegt – ik heb zo’n zachte sissende en vibrerende klank nog nooit zo stevig aan een mens gevoeld.
Ten slotte vond ik opnieuw mijn MoFi-remastering van Dire Straits’ Love Over Gold en moest ik “Private Investigations”, dat oude audiophile-wapenfeit, voor het talloze tiende keer horen. Ik heb dit nummer altijd geweldig gevonden, ondanks het feit dat mijn originele LP zo’n berg aan oppervlaktesporen had dat ik het album jarenlang niet draaide. Toen de MoFi-versie een paar jaar geleden uitkwam, voelde het alsof mijn universum compleet was. Het mag hyperbolisch klinken, maar de Bergmann Audio-configuratie met de Analog Relax EX500 leverde me mijn beste weergave tot nu toe op – de naald bleef de hele weg buitengewoon stil in de groef, en voor één keer klonk John Illsley’s eenvoudige, stampende bas precies goed. Ik rookte zelfs bijna een sigaret achteraf.
Conclusies
In zekere zin deed de Analog Relax EX500 me denken aan de voortreffelijke Aidas Tru-Stone Gold Web MC die ik vorig jaar beoordeelde — beide fabrikanten waren nieuw voor mij op het moment dat ik instemde met de review, en beide cartridges deden me beseffen dat er nog steeds veel doorbraken plaatsvinden in cartridge-ontwerp die niet “optisch” hoeven te zijn. (Niets ten nadele van DS Audio, overigens, die er tegenwoordig ook flink in zit.) Met de EX500 lijkt het echter minder te gaan om monumentale innovaties en meer om zorgvuldige materiaalkeuze, simpelweg doorgaan en nieuwe dingen proberen totdat er iets gaat hangen. Ik kan me voorstellen hoe enthousiast Yasushi Yurugi en zijn team waren toen ze op dit ontwerp uitkwamen en tegen zichzelf zeiden: “Ik denk dat dit het is.”
De Analog Relax EX500 zegt ook veel over cartridge-ontwerp in Japan en hoe wij nu in een moderne analoge renaissance lijken te zitten. Amerikaanse audiofielen zijn vaak terughoudend om een high-end product van een bedrijf dat ze niet kennen te verkennen, laat staan aan te schaffen. Mijn ervaring als importeur en distributeur, iemand die zich toelegde op het opstarten van nieuwe merken, leert me dat dat altijd een vergissing is. Hoewel er in deze hobby een zeker comfort bestaat bij het vasthouden aan mainstream merken, gebeurt het echte vuurwerk bij kleine groepen mensen met gedeelde interesses en gevoeligheden die eropuit trekken om iets nieuws, opwindends en echt te bieden.
Voor mij is Analog Relax een van die merken, en de EX500 is een van de meest bevredigende cartridges die ik heb beoordeeld. Sterk aanbevolen.
