Weer een fotowedstrijd valt ten prooi aan controverse die ze zelf heeft veroorzaakt

DarkSky International’s Capture the Dark 2026 photo contest heeft ongetwijfeld prachtige foto’s van een nachtelijke hemel getoond, gemaakt door getalenteerde fotografen. Maar sinds de winnaars vorige week bekendgemaakt zijn, steekt controverse de kop op.

Fotowedstrijden kunnen een echt broeinest van problemen zijn, en dit jaar lijkt bijzonder vol met moeilijkheden te zitten, vooral wat AI betreft.

Hoewel de meest opvallende wedstrijd die regels overtrad Hasselblad Masters was, die een inzending diskwalificeerde vanwege het gebruik van generatieve artificiële intelligentie (AI), zijn er ook andere gevallen geweest. In mei werd een zeer verdachte foto verwijderd uit de Garden for Wildlife Photo Contest van de National Wildlife Federation (NWF). Tokina trok eerder dit jaar een winnaar uit zijn wedstrijd terug vanwege AI.

Toch gaat het bij Capture the Dark 2026 om een probleem dat fotografen online doet praten: helaas gaat het niet om AI, maar om het feit dat sommige winnaars de regels van de competitie zelf niet hebben gevolgd.

Zoals in voorgaande edities verbiedt Capture the Dark 2026 bepaalde bewerkings- of compositiemethoden in de verschillende categorieën. Concreet mogen composities geen verschillende brandpuntsafstanden combineren. Het samenvoegen van meerdere belichtingen is daarentegen wel toegestaan, wat gunstig is gezien de alomtegenwoordigheid ervan in astrofotografie.

Maar de regels verbieden fotografen de volgende handelingen:

• Het samenvoegen van beelden uit verschillende locaties of nachten (behalve in de Deep Sky-categorie).
• Het mengen van verschillende brandpuntsafstanden.
• Het combineren van overdag gemaakte voorgronden met nachtelijke sterrenhemels.
• Door AI gegenereerde of sterk AI-ondersteunde beelden die scène-elementen wijzigen of creëren.

Onder de winnende foto’s van dit jaar bevindt zich de eerste prijs in de categorie “Creatures of the Night”, Tom Rae’s The Chasm, die tot stand kwam door beelden te combineren die met meerdere brandpuntsafstanden zijn geschoten.

Dit wordt expliciet vermeld in de winnaarsgalerij van Capture the Dark 2026 zelf.

De gepubliceerde EXIF-gegevens vermelden dat Rae twee camera’s gebruikte, een Nikon Z8 en een Nikon Z7 IIA, en twee lenzen, de Nikkor 20mm f/1.8 en een aangepaste Sigma 40mm f/1.4. Deze hebben duidelijk verschillende brandpuntsafstanden, wat technisch gezien tegen de regels van de competitie ingaat.

Een tweede winnende foto, de tweede plek in de categorie “The Impact of Light Pollution”, loopt tegen hetzelfde aan.

Mikel Iraeta legt uit dat hij voor zijn hemelopname de Nikkor Z 20mm f/1.8-lens heeft gebruikt voor zijn luchtfoto en de Laowa 10mm f/2.8 breedhoek voor zijn voorgrond.

Onverwacht is het dat sommige fotografen niet blij zijn dat foto’s die de regels van Capture the Dark overtreden, prijzen hebben gewonnen.

Het is hier belangrijk om één ding ondubbel duidelijk te maken. Fotografen zoals Rae en Iraeta hadden de Capture the Dark 2026-fotowedstrijd kunnen invoeren zonder zich ervan bewust te zijn dat hun inzendingen technisch tegen de regels ingingen. Ze zijn beiden getalenteerde, ervaren fotografen die mooie foto’s hebben ingediend die ze daadwerkelijk met echte camera’s en lenzen hebben vastgelegd. Het lijkt weinig aannemelijk dat ze inzendingen met overtredingen hadden ingediend zonder te proberen te verbergen welke lenzen ze gebruikten als ze beseften dat regels zouden worden overtreden, toch?

Bovendien, hoewel de foto’s wel regels overtreden, zijn ze verre van de AI-gegenereerde onzin die in veel fotowedstrijden is binnengeslopen. Het is heel gemakkelijk om hun rol in deze kwestie te wijten aan een eerlijke fout of een gebrek aan oog voor detail, en iedereen die de fotografen persoonlijk aanvalt of pest, zou zichzelf eens goed moeten aankijken. Uiteindelijk is het de verantwoordelijkheid van de competitie om winnaars te kiezen die de regels volgen.

Desondanks is het volkomen te begrijpen waarom andere deelnemers die alle regels hebben gevolgd boos zijn dat anderen die dat niet deden prijzen hebben gekregen. Het feit dat DarkSky International zijn beoordelingsbeslissingen heeft verdubbeld, helpt zeker niet.

“We waarderen iedereen die heeft meegedaan aan en de Capture the Dark-wedstrijd heeft gevolgd, en we horen de feedback en vragen over de resultaten van dit jaar,” legt DarkSky International uit aan PetaPixel.

“DarkSky staat achter de geselecteerde winnaars en erkent ook dat, net als bij elk door mensen geleid beoordelingsproces, er inconsistenties waren in hoe de regels werden geïnterpreteerd en toegepast. Wij geloven dat menselijke oordelen een belangrijk onderdeel blijven van het vieren van de creativiteit en nuance van elke inzending, terwijl we ook erkennen dat er kansen zijn om onze processen te verbeteren,” gaat het verder.

“In de kern draait Capture the Dark om het samenbrengen van fotografen en onze gemeenschap om waardering voor de nachtelijke hemel op te bouwen. Hoewel de beslissingen dit jaar definitief zijn, zoeken we altijd naar manieren om onze processen en richtlijnen voor toekomstige wedstrijden te verbeteren. Als je constructieve feedback hebt, neem dan contact op met ons team via [email protected].”

Wat betreft klachten dat DarkSky International de reacties op zijn berichten over de winnaars van Capture the Dark 2026 heeft uitgeschakeld en wat mensen al hadden geschreven, vertelt DarkSky aan PetaPixel dat dit is gedaan als gevolg van intimidatie van het team.

“Hoewel we altijd graag deelnemen aan constructieve, respectvolle gesprekken met leden van de gemeenschap die zorgen uiten, trekken we een duidelijke grens wanneer interacties richting agressie en intimidatie gaan. Het beschermen van ons personeel, onze juryleden en de winnende kunstenaars staat bij ons voorop,” aldus de competitie.

“We hebben constructieve opmerkingen en kritiek laten staan.”

Wat dat laatste punt betreft kon PetaPixel niet veel specifieke kritische reacties vinden op het Instagram-bericht van DarkSky International over de winnaars van Capture the Dark 2026. Eén gebruiker met een splinternieuwe account plaatst herhaaldelijk opmerkingen, maar verder blijft het daarbij. Er zijn geen zichtbare reacties op vergelijkbare Facebook-berichten.

“We zijn een klein team dat ons best doet, en deze fotowedstrijd is bedoeld om onze gemeenschap te vieren en uit te bouwen. We erkennen dat er gebieden zijn waar we ons proces kunnen verbeteren, en we zijn vastbesloten volgend jaar terug te keren naar onze kern met een verbeterde wedstrijd,” zegt DarkSky International.

“We erkennen ook dat sommige leden van onze gemeenschap teleurgesteld waren over bepaalde aspecten van deze editie. Dat was nooit onze bedoeling, en we zullen eraan werken het vertrouwen te herstellen en deze relaties te versterken naarmate we verder gaan.”

Als een fotowedstrijd regels gaat hebben — wat ze zouden moeten hebben — moeten deze regels worden nageleefd. Als regels te beperkend zijn of onvoorziene problemen veroorzaken, kunnen ze het volgende jaar worden aangepast.

Het is inherent oneerlijk voor fotografen die alle regels hebben gelezen en gevolgd wanneer iemand toch kan winnen zonder dat te doen. Overtredingen van de regels hoeven niet kwaadaardig te zijn om ertoe te doen.

Capture the Dark 2026 had gewoon een leuke en opwindende manier moeten zijn om de schoonheid van de nachtelijke hemel te vieren en bewustwording te creëren voor kwesties zoals lichtvervuiling. DarkSky International doet op dat front uitstekend werk.

In plaats daarvan, omdat de jury van Capture the Dark 2026 dit jaar alle inzendingen niet eerlijk heeft beoordeeld volgens de gepubliceerde regels, is er wat van de glans van deze editie afgenomen. Dat is jammer voor iedereen die heeft meegedaan en uiteindelijk zelfs voor degenen die hebben gewonnen.