Stel je een schorpioen voor zo groot als een middelgrote hond, gewapend met stekelige poten en klaar om alles wat beweegt te grijpen. Klinkt als een nachtmerrie voor arachnofoben, nietwaar? Gelukkig hoeven we ons over deze gigantische soort geen zorgen te maken: hij stierf namelijk zo’n 435 miljoen jaar geleden uit!
Gigantisch, maar onschadelijk: een prehistorisch schorpioenmonster uit China
- Nieuw ontdekt fossiel uit China van een schorpioensoort van meer dan 1 meter lang;
- Leefde ongeveer 435 miljoen jaar geleden tijdens het Siluur;
- Dankzij zijn fossiel behoort deze soort tot de oudste schorpioenen ooit ontdekt.
Deze indrukwekkende nieuwe ontdekking is recent gedaan in China. De schorpioen – laten we zeggen dat hij liever niet in je schoen zat – had met zijn stekelige scharen alles om angst in te boezemen. Toch is er geen reden tot paniek: dit exemplaar hoorde allang bij de geschiedenisboeken, want extinction is zijn enige echt dodelijke wapen.
Het gaat om een soort die binnenkort in detail zal verschijnen in het vakblad Science Bulletin. De wetenschappers noemen hem T. xiushanensis. Met een lengte van “slechts” één meter (alles is relatief als het om schorpioenen gaat) is hij alsnog kleiner dan sommige prehistorische giganten, maar beslist geen dwerg. Met een lichaamsgewicht van meerdere kilo’s kun je hem gerust vergelijken met een moderne hond van gemiddeld formaat. Het fossiel heeft onderzoekers in staat gesteld om zijn leeftijd te bepalen: hij zwom vrolijk rond terwijl zelfs dinosauriërs nog slechts toekomstmuziek waren.
Toen de wereld vol kolossen zat: prehistorische giganten en hun bijzondere wapens
Tijdens het Siluur, die mysterieuze periode van meer dan 400 miljoen jaar geleden, was de aarde een kweekvijver voor reusachtige levensvormen. Scorpions deden daar vrolijk aan mee, met sommige exemplaren bijna zo groot als een mens. Rillingen gegarandeerd.
Bijzonder aan deze schorpioen waren zijn twee zeer stekelige poten, waarmee hij de prooi niet alleen greep, maar waarschijnlijk ook de spieren van z’n maaltijd vermaalde alsof het gehakt was. Aanvankelijk dienden deze stekels vooral als hulpmiddel voor mannetjesschorpioenen om hun sperma naar het vrouwtje te transporteren. Evolutionair gezien bleek deze uitrusting echter ook een prima jachtwapen.
Heersers van de oude oceanen
Wie denkt dat schorpioenen altijd over het zand kropen, heeft het mis. In die vervlogen tijden zagen de oceanen er compleet anders uit, en schorpioenen waren daar de absolute bazen. Moeilijk voor te stellen, maar deze arachniden voelden zich in het water als… een vis in het water! Hun poten werden ingezet om vissen en weekdieren te grijpen, waarna het feest aan tafel kon beginnen. Vergeet de dino’s: die kwamen pas veel later op het toneel.
Deze weinig bekende fase van de prehistorie geeft wetenschap de mogelijkheid om de evolutie van overlevers als de schorpioen te bestuderen. En wat voor overlevers! De huidige recordhouder is verre van zo imposant: de grootste moderne schorpioen, de Pandinus imperator, haalt maximaal 25 centimeter. Geen reden dus om bang te zijn dat je ooit oog in oog staat met een 1 meter lang schorpioenmonster.
Vandaag: groot is niet altijd gevaarlijk
Tegenwoordig zijn het niet de grote schorpioenen waar je voor moet uitkijken, maar juist die met kleine scharen. Die compenseren hun kleine grijpvermogen namelijk met extra krachtig gif, zodat hun prooi niet te ver weg kan ontsnappen! Voor wie het zich afvraagt: we weten niets over het gif van onze prehistorische vriend, als hij het al bezat. Maar één ding is duidelijk – net als bij slangen moet je van de kleine liever wat meer afstand houden. Die zijn vaak venijniger dan hun grotere neven.
- Schorpioenen zijn niet alleen bestand tegen tijd, maar volgens sommige wetenschappelijke publicaties zouden ze zelfs een kernoorlog kunnen oorleven dankzij hun bestendigheid tegen radioactiviteit.
- Toch blijft de mens het grootste gevaar voor zichzelf en de aarde – of het nu over wapens, oorlogen of zaken als online haat gaat.
Dus mocht je bij het ontbijt struikelen over een gigantische schorpioen van een meter: rustig ademhalen, het is slechts een fossiel. En voor de zekerheid, kijk vooral uit naar de kleintjes!
