Wat deed jij op je dertiende? Terwijl de meesten van ons op die leeftijd veeleer druk waren met huiswerk, sport of het zoeken naar smoesjes voor te laat komen, heeft de jonge Canadees Brenden Stener een wel héél opvallend wetenschappelijk kunststukje neergezet: hij bouwde een miniatuurversie van de legendarische “dodenstraal” van Archimedes. Jawel, die van de Griekse geleerde die zogenaamd de Romeinse vloot in vuur en vlam zette met spiegels!
Terug naar de Oudheid: Archimedes en zijn beroemde straal
Iedereen die gek is op mythen en oude verhalen kent vast het verhaal van Archimedes. Ruim 2000 jaar geleden, tijdens de Oudheid, zou deze Griekse wetenschapper het briljante idee gehad hebben om de vijandige Romeinse vloot, die richting Syracuse voer, te vernietigen met geconcentreerde zonnestralen. De techniek? Meerdere spiegels samenvoegen om de zonnewarmte te richten op één doelwit. Dat doelwit werd vervolgens zo heet, dat het spontaan vlam vatte – tenminste, volgens de legendes gingen de Romeinse schepen in rook op, onder leiding van generaal Marcus Claudius Marcellus. Vandaar de bijnaam “dodenstraal”.
In de loop der geschiedenis hebben verschillende knutselaars en uitvinders geprobeerd deze straal te reproduceren, vaak zonder al te veel succes. En al in de 17e eeuw was de filosoof Descartes een groot scepticus: in zo’n opstelling zou het volgens hem simpelweg niet kunnen werken. Tot op de dag van vandaag zijn de meningen verdeeld over wat er écht gebeurd is.
De mini-dodenstraal van Brenden Stener: hoe werkt het?
Maar dat soort scepticisme schrikt een nieuwsgierige tiener natuurlijk niet af. Brenden Stener is helemaal gefascineerd door Archimedes. Dit was trouwens niet zijn eerste poging om uitvindingen van zijn Griekse idool tot leven te brengen; over alles heeft hij zich grondig ingelezen, zo vertelt hij. Voor zijn opmerkelijke schoolproject heeft hij een versie op kleinere schaal gemaakt, en volgens Brenden is die “zo dicht mogelijk bij de werkelijkheid”.
Zijn opstelling bestaat uit:
- Verwarmingslampen (om de zon na te bootsen)
- Verschillende concave spiegels
- Een doelwit gemarkeerd met een X
De lampen zijn gericht op de spiegels, die op hun beurt allemaal de straling op dat doelpunt samenbrengen. Vervolgens werd de temperatuur gemeten met een infraroodthermometer. Het resultaat? Bij elke extra spiegel ging de temperatuur van de X serieus omhoog, uiteindelijk tot meer dan 50 graden Celsius. Niet bepaald barbecuewaardig, maar indrukwekkend wordt het wel!
Kun je met deze straal werkelijk alles in vuur zetten?
Brenden denkt van wel – als je tenminste alles flink opschaalt en een krachtige genoeg warmtebron gebruikt. In gesprek met Business Insider gaf hij aan dat het “helemaal mogelijk zou zijn” om er iets mee in brand te steken. Een gewaagde uitspraak – maar één die bijdraagt aan de charme van het project.
Toch blijft het verschil duidelijk tussen een schoolproject en een zeeslag in de Oudheid. Wat Brenden thuis met verwarmingslampen en spiegels presteert, is niet één-op-één te vergelijken met het grootschalig vernietigen van schepen op open zee, die bovendien nog in beweging zijn. Dat blijft een veel grotere uitdaging, zo blijkt ook uit de geschiedenis.
Wetenschappelijke erkenning en de les die we kunnen trekken
Eén ding is zeker: Brendens project laat niemand koud. Het trok genoeg aandacht om hem een wetenschapsprijs op te leveren, uitgereikt door de London Public Library. Dus als je ooit denkt dat schoolprojecten saai zijn, denk dan even aan Brenden. Met een mix van nieuwsgierigheid, doorzettingsvermogen en een snuifje lef kan elke leerling verbazen – en wie weet, krijg je zelfs een prijs (of op zijn minst eeuwige roem in de schoolgangen).
Dus, wat leren we hiervan?
- Wetenschap gaat niet alleen over weten, maar vooral over durven proberen.
- De grootste mythes uit het verleden zijn het perfecte startpunt voor avontuur in het heden.
- En ja: met genoeg spiegels, lampen en nieuwsgierigheid kom je zelfs met een “dodenstraal” op het podium van de London Public Library terecht!
Volgende keer dat je een proefje moet doen voor school: denk groot, wees creatief en vergeet vooral niet – zelfs een legende begon ooit met een klein experiment.
