Tijdens de eerste helft van 2026 had ik het genoegen drie fantastische MC-fono-cartridges te beoordelen—de Analog Relax EX 500, de Hana Umami Black en tenslotte de Aidas Durawood die ik hier beoordeel. Alle drie cartridges hebben onmiskenbare sterke punten en behoren tot de besten die ik ooit heb geëvalueerd. De Analog Relax (6.750 USD) had een directe emotionele aantrekkingskracht die nauwelijks te ontkennen is, en de Hana Umami Black, met 11.500 USD, was de duurste fono-cartridge die ik heb beoordeeld—en toch tilde hij het prestatieniveau zodanig op dat mijn referentiesysteem op zeer duidelijke wijze naar nieuwe hoogten werd gestuwd, vooral bij de hoge frequenties.
De Aidas Durawood daarentegen deelt veel van deze sterke eigenschappen in een cartridge die voor slechts 5.700 USD wordt verkocht. Ik weet het, juist is een vreemd woord voor zo’n zogenoemde naald voor velen, maar als je serieus bent over analoge weergave zul je begrijpen dat Aidas Cartridges of Lithuania, een vrij nieuw merk in het high-end audiospektrum, wereldklasse fono-cartridges maakt tegen prijzen die in de juiste context best realistisch lijken. Zelfs hun vlaggenschip Mammoth Gold MC, met een lichaam gemaakt uit echte mammoettand, ontkomt net aan een prijskaartje in zeven cijfers.
Waarom koos ik de Aidas Durawood voor een beoordeling? Waarom sprak ik met Jeff Fox van Notable Audio, de Amerikaanse distributeur van Aidas, en vroeg uitdrukkelijk naar het Durawood-model? Ik zal eerlijk zijn—ik vind dat de verschillende Aidas Durawood-cartridges een van de coolest eruitzienende cartridges zijn die ik ooit heb gezien. Toen ik mijn eerste Aidas beoordeelde, de Tru-Stone Gold Web MC, keek ik op de website en vond vele verschillende modellen, allemaal met opvallende en kleurrijke lichamen die eruitzien alsof niemand anders zo’n uiterlijk heeft. De gestreepte Durawood-modellen spraken me echter meteen aan. Allereerst zijn er een paar variaties van Durawood-lichamen—er is er eentje met een evenwichtige gele en zwarte strepen, toepasselijk getiteld Durawood Bee. Het model dat ik voor beoordeling in huis heb bestaat uit lagen Durawood die grotendeels uit verschillende bruintinten, zwart en groen bestaan, en dat is simpelweg de Durawood MC. Een derde Durawood-cartridge lijkt de eerste twee samen te smelten, waardoor een van de meest levendige en intrigerende cartridge-lichamen ontstaat die ik ooit heb gezien. Ten slotte is er een Panzerholz-versie met een elegant maar eenvoudig houten composietlichaam.
Maar de echte reden dat ik weer eens een Aidas-cartridge wilde proberen is simpel. Elke keer dat ik een Aidas op een draaitafel hoor—meestal op een van de J. Sikora draaitafels op een high-end show—hoor ik iets speciaals wat ik niet vaak hoor in hedendaagse analoge systemen: dat ongrijpbare gevoel dat de muziek van binnenuit wordt verlicht, een vluchtige gloed die dichter bij de muziek staat terwijl hij anders klinkt dan de meer gangbare aanbiedingen. Ik noemde al dat Aidas in Litouwen is gevestigd, en het is geen geheim dat high-end audio in de Baltische Staten springlevend is en voortdurend innoveert op het gebied van fundamenteel ontwerp. Maar in een industrie die de afgelopen jaren door de opkomst van optische cartridges is opgeschud, bewijst Aidas dat er meer dan één manier is om speciaal te zijn in de kunst van de MC-fonocartridge.
De Unieke Kenmerken van de Aidas Durawood MC
De Aidas Durawood MC behoort tot de instapserie CU, wat betekent dat hij zuivere koperen spoelen heeft, een Namiki boron-cantilever en een micro-ridge-naald. De hogere lijnen bevatten de AG-CU Silver PL-cartridges, die koperdraden met zilverlaag gebruiken, de AU-CU Gold PL-cartridges met koperdraden die goud-geplateerd zijn, en de AU-serie die zuivere goudspoelen gebruikt. Ter referentie: de Tru-Stone Gold Web MC die ik beoordeelde maakt deel uit van de AG-CU-lijn, en de Mammoth Gold behoort tot de AU-serie. Binnen elke serie bestaan er meerdere modellen met verschillende behuizingsmaterialen en dus, zoals we van Koetsu hebben geleerd, een iets ander geluid. Jeff Fox voegt toe: “Aidas biedt nu ook een LE-versie van de Mammoth en AU0CU Gold. De LE-modellen die een Ogura Line Contact-stylus gebruiken en een krachtigere alnico5-magneet hebben voor meer dynamiek en detail.”
De Aidas Durawood gebruikt een ongebruikelijke opbouw van materialen in zijn behuizing:
“De Aidas Durawood (en Durawood Bee) cartridges hebben een mooie, multikleurige (of grijze, gemengde grijstinten) Durawood-omhulling. Durawood voldoet aan DIN 7707 en men zegt dat het vergelijkbare kwaliteiten heeft als Panzerholz – een van de sterkste en hardste houtcomposieten die bestaan. Wood composite (Green) is het materiaal dat bestaat uit houtsstof en een speciale bindende hars. Het materiaal is steenhard met een hoog niveau van chemische en vochtbestendigheid.”
De Aidas Durawood heeft een uitgang van 0,3 mV, een AlNiCo5-magneetsysteem, een cartridge-gewicht van 8,8 g en een aanbevolen tracking force van 1,9 g. (Zo veel voor mijn standaardinstelling van 2 g voor MC’s.) Dat alles klinkt redelijk standaard voor een cartridge van 5.700 USD, maar alle Aidas-cartridges weerspiegelen de ontwerpkeuzes van Aidas Svazas, die zichzelf ziet als “auteur en producent.” Svazas begon met het herbouwen en repareren van cartridges in de jaren ’90 en bedachte zijn eerste ontwerp, de AS-1, in 2010.
Deze ontwerpen richten zich op superieure dubbele dempingen, evenals kerngeometrieën en spoelen die een betere tracking mogelijk maken en dus een betere algehele klank—dynamisch bereik, precisie en lage vervorming zijn hierbij prioriteiten. Elke Aidas-cartridge, met uitzondering van de LE-modellen, maakt gebruik van dezelfde speciaal ontworpen generatoren die door Aidas Svazas zijn ontwikkeld.
Set-Up
De Aidas Durawood MC vereist wat extra voorzichtigheid bij het monteren en afstellen—zoals ik in mijn review van de Aidas Tru-Stone Gold Web MC al aangaf, zijn dit cartridges met lange cantilevers, dus de punt van de naald steekt uit de behuizing. Bovendien wordt er geen naaldbescherming meegeleverd. Met andere woorden, je moet voortdurend goed opletten waar je vingers zitten. Aan de andere kant kun je altijd duidelijk zien waar de naald de groef raakt, waardoor cueing een fluitje van een cent is. Zoals ik in mijn beoordelingen van de Analog Relax en de Hana aangaf, was mijn primaire draaitafel gedurende deze periode de fantastische Bergmann Modi met de Thor-lineaire tracking-arm. De Thor, met de open achterkant van zijn armtube en voldoende speling in de fonocabel, maakte het erg eenvoudig om de cartridge op de draaitafel te plaatsen terwijl ik alle verbindingen maakte.
Aangezien die drie cartridges tegelijk arriveerden, moest ik hun tijd verdelen over de Bergmann. Maar door zo’n drukke lente—vooral met het high-end showseizoen dat mijn schema bepaalde—eindigde ik met het gebruik van mijn Pear Audio Blue Kid Howard draaitafel (met Cornet2-arm) en het Fender + MoFi American Vintage-deck dat nog opgehaald en teruggebracht moest worden na zijn beoordeling. Dat gaf me de kans om alle drie cartridges op drie verschillende rigs te beluisteren, en ik kon elk van hen voldoende inwennen voordat ik tot kritische luistersessies overging.
De fono-voorversterker tijdens deze periode was de Allnic Audio H-6500. Luidsprekers die in die tijd werden gebruikt, omvatten de O Audio Ymirs, Acora Acoustics MRB-1s en Alexandria Audio’s The Monitor. Versterking bestond uit de Audio Note UK MEISHU Konzertmeister geïntegreerde versterker en de Allnic Audio T-1500 Mk. II geïntegreerde versterker, beide aangedreven door 300B-buizen, en de Burmester 232 geïntegreerde versterker.
Sterke punten en geluid
Ik begin, opnieuw, met het uitleggen wat “van binnenuit verlicht” betekent als het gaat om geluid. Ik bedacht deze uitdrukking zo’n twintig jaar geleden, toen ik net verhuisd was naar een nieuw huis en moeite had om het systeem zo af te stemmen dat het net zo goed klonk als in mijn vorige huis. Ik herinner me dat een Nagra-voorversterker uiteindelijk mijn systeem terug bracht naar zijn vroegere glorie—bijvoorbeeld een behoorlijke bas keerde terug en de algehele geluidskwaliteit kreeg een nieuwe, natuurlijkere tonaliteit die me weer liet inzien dat ik mezelf weer audio-recensent kon noemen.
In mijn beoordeling van die Nagra merkte ik op dat de muziek leek te zijn “verlicht van binnenuit”, wat toen veel logica had. Voor mij vertegenwoordigde dat licht de natuurlijke tonaliteit, die magische grens wanneer muziek niet langer klinkt als een reproductie maar je ervan overtuigt dat dit is hoe echte live muziek klinkt. Sterker nog, je hebt dit licht vast wel herhaaldelijk gehoord—vooral wanneer je buiten bent en muziek in de verte hoort en meteen denkt wauw, dat klinkt als live muziek. Dan ga je het controleren en meestal heb je gelijk omdat de hersenen het verschil kunnen herkennen. Het herkent dat licht en zegt dat het iets beters is dan hi‑fi.
De eerste keer dat ik een Aidas-cartridge luisterde was op een high-end beurs—natuurlijk—het was de Mammoth Gold op een grote J. Sikora draaitafel in een van de vele kamers van Joseph Audio, Doshi Audio, Cardas en J. Sikora die ik de zeldzame voorrechte had om te horen. Deze keer merkte ik echter dat dit meestal sublieme systeem op een nieuw niveau van realisme was gestegen. Toen viel de cartridge me op. Ik vroeg Jeff Fox ernaar en hij vertelde mij het verhaal van Aidas Cartridges en hoe hij zojuist begon ze in de VS te brengen—naar verwachting omdat ze zo’n synergetische match vormen met J. Sikora draaitafels. Enige tijd later, toen Jeff bij het meerhuis had gelogeerd en die J. Sikora Initial Max die ik een paar jaar terug beoordeelde had opgezet, bracht ik Aidas ter sprake. Enkele weken later stuurde hij me de Tru-Stone Gold Web MC en hoorde ik nog meer van dat ‘van binnenuit verlichte’ geluid.
Ik heb de Mammoth Gold meerdere keren gehoord en het is werkelijk een van de fijnste cartridges die ik heb ervaren, en dat op een consistente manier ondanks de rest van het systeem. (Nog maar vorig najaar hoorde ik een Mammoth Gold op een Dohmann draaitafel en zat ik de hele luistersessie in de hemel.) Toen ik de Tru-Stone beoordeelde, hoorde ik een verbazingwekkende hoge-frequentie-extensie—vrij vergelijkbaar met de voortreffelijke Hana Umami Black—en ik miste echt die hoge tonen, die lucht en die ruimtelijkheid toen ik overstapte naar een andere cartridge. Nu, met de “instap”-Aidas Durawood, merk ik hetzelfde Licht op, hetzelfde realisme, met de enige concessie dat de zuivere koperen spoelen wat betreft uitwaaiering in de hoogste octaven laten zien. Maar de Aidas Durawood had iets heel unieks dat ik niet altijd hoor bij elke MC-cartridge—aantrekkelijke persoonlijkheid.
Ik praat hier over charme, natuurlijk. De Aidas Durawood MC is zo’n lieflijke cartridge, zo muzikaal en zo eerlijk, gekoppeld aan een tonaliteit die niet alleen erg dicht ligt bij de duurdere Aidas-modellen, maar ook aantoont dat het fundamentele Aidas-design enkel verantwoordelijk is voor zijn uitmuntendheid, en dat die uitmuntendheid met verschillende materialen wat kan worden aangepast maar in zijn puurste vorm behouden blijft. Het is alsof je twee broers of zussen ontmoet en vaststelt dat de één iets aantrekkelijker en intelligenter is, maar je hebt veel plezieriger gezelschap met de ander. Je kunt er geen vinger op leggen, maar je volgt je instincten.
Luistersessies
Met Marco Arcieri’s Chopin at Home, Vol. 2 van VDM High End Records werd de magnetische persoonlijkheid van de Aidas Durawood duidelijk in de manier waarop Arcieri op elk noten focust in plaats van een snelle, majestueuze golf van geluid te produceren die als impressionistisch kon worden opgevat. Ik hoorde deze fantastische pianoregistratie met een mindere phono-cartridge en zijn intensiteit en precisie stootten tegen gravitas waar dit niet nodig was, maar de Aidas wist deze subtiliteiten te verwerken tot een resultaat dat zich richtte op melodie en pure schoonheid. Door dit voorbeeld uit Bob Clarke’s speelboek te halen—“een groot piano zal je alles wat je nodig hebt vertellen over een systeem”—bewonderde ik onmiddellijk het Durawood’s gave om me mee te nemen terwijl het genoeg vitaal innerlijk detail leverde om me met aandacht te laten luisteren.
Tijdens High End Vienna in juni kwam ik Ingvild Koksvik tegen—the Noorse zangeres en liedjesschrijver die, samen met haar man en muzikale partner Lars Jakob Rudjord, vrij recentelijk mijn muzikale smaak volledig domineerde. Ik heb het gevoel dat ik tekortschiet door niet bij te blijven met hun nieuwste werk, maar het bleek dat ze getrouwd waren, kinderen kregen, zich sterk in hun academische carrière stortten en nu nieuw muzikaal materiaal uitbrengen. Ingvild gaf me een LP van haar in 2022 uitgebrachte album Morketidssanger, die ik nog niet in mijn bezit had, samen met een exemplaar van Lars’ nieuwste LP, en al mijn herinneringen aan deze muziek stroomden terug—vol van die Scandinavische veerkracht en een volwassen benadering van drama die altijd zo stil en ingetogen aanvoelt voor mij—iemand die ervan houdt om stil en ingetogen te zijn.
Wat de Aidas Durawood vastlegde in Ingvild’s muziek was de stroom van energie, de manier waarop zo veel van haar nummers verbonden lijken met de zee—zowel geografisch als emotioneel. (Misschien dacht ik ook veel aan bossen, maar dat komt waarschijnlijk doordat ik in een bos woon.) Ik voelde ook een beetje trots (“hé, ik ken deze zangeres!”) toen de Durawood echt de vocale lijnen uit de weelderige orkestraties en enge toetsen (van Lars, natuurlijk) naar voren bracht en ik besefte dat ik haar nog nooit zo had gehoord zingen met een referentiesysteem als dit—zelfs met de Aidas Durawood op een bescheiden platenspeler zoals de Fender American Vintage. Ingvild en Lars zijn zo getalenteerd, en het was pure plezier om naar hen te luisteren met meer helderheid dan ooit tevoren.
Ik ga hier niet te diep in op details, maar ik heb een vrij vreemde relatie met deze nieuw geremasterde DSS one-step LP van Lionel Richie’s Can’t Slow Down uit 1983. DSS (Definitive Sound Series) is een nieuwe serie one-steps van Interscope-Capitol die mainstream-opnames van Richie, Blink 182, R.E.M., Dr. Dre, Beck en A Perfect Circle bevatten. Hoewel ik mezelf geen Lionel Richie-fan zou noemen, klinkt deze remaster zo geweldig—geen ’80s digitale R&B-gloed hier—dat ik de afgelopen weken veel te veel naar deze plaat heb geluisterd.
Waar de Aidas Durawood zijn charme inbrengt, zit in de ritmes, de krachtige beats die je lichaam laten bewegen of je dat nu wilt of niet. (“Was ik echt zo enthousiast aan het tikken met mijn voet op ‘All Night Long’? Natuurlijk niet—mijn voet zat gewoon te kriebelen.”) Daarnaast geef ik de Aidas Durawood de eer dat hij me de discipline gaf om “Hello” van begin tot eind uit te zitten zonder ooit mijn ogen te rollen. Dat is wat ik bedoel met de winnende persoonlijkheid van de Aidas Durawood MC-cartridge—ik heb zo veel goede momenten in zijn gezelschap gehad, vaak wanneer ik het niet verwachtte. Dat maakt deze cartridge tot een metgezel die ik graag om me heen heb, het soort die me altijd laat glimlachen als ik gewoon zit te luisteren.
