Het mag ondertussen geen geheim meer zijn dat ik een fan ben van Allnic Audio-elektronica uit Zuid-Korea, en dat ben ik al sinds ik in september 2021 voor het eerst de T-2000 30e-verjaardag geïntegreerde versterker heb gerecenseerd. Sindsdien heb ik een referentiesysteem met een sterke Allnic-focus gedraaid, grotendeels gebaseerd op de meeslepend klinkende T-1500 Mk. 2 geïntegreerde versterker die met behulp van 300B-buizen 10 watt per kanaal levert. Ik heb drie verschillende fono-stages van Allnic gebruikt, een fono-cartridge en een paar sets RCA-interconnects die ik reserveer voor het echte werk wanneer ze binnenkomen. Maar er is één soort Allnic-component dat ik nog niet heb onderzocht – een selectie uit hun uitgebreide koptelefoonversterkerlijn, zoiets als de Allnic Audio HPA-10000 OTL/OCL van $13.200.
Toen John Ketcham van Kevalin Audio, de Amerikaanse distributeur van Allnic Audio, vroeg of ik de HPA-10000 wilde beoordelen, zei ik meteen ja. De afgelopen jaren gebruik ik mijn Naim NAIT 50 geïntegreerde versterker als koptelefoonversterker, samen met de ZMF Caldera en de Atrium Closed hoofdtelefoons; samen waren de resultaten voor mij best bevredigend. Maar ik vermoedde dat de Allnic, forser geprijsd (ongeveer vier keer zo duur), iets buitengewoons kon leveren binnen de afgesloten head-fi-wereld. Bovendien had ik alle ingrediënten in huis om een koptelefoonrig van formaat op te bouwen: na de Allnic Audio HPA-10000 en de ZMF-oortjes zou ik de Allnic Audio D-15000 OTL/OCL Signature DAC ($26.400), de Innuos ZENith NextGen-server/streamer ($21.700) en de Innuos PhoenixNET-netwerkswitch ($4.800) toevoegen. Ik had alle elementen voor pure en ongekunstelde koptelefoonvrolijkheid in huis.
De Allnic Audio HPA-10000 OTL/OCL voegde echter een interessante wending toe aan de recensie: het is niet alleen een koptelefoonversterker. Het is ook een volwaardige buisachtige lijnversterker, wat betekent dat het dubbele taken kon vervullen wat betreft het opzet van de recensie. Twee buisversterkers kwamen eveneens aan vanuit Audion, de Black Shadow 2 monoblocks en de Sterling EL84, en aangezien mijn luisterkamer de afgelopen tijd gedomineerd is door geïntegreerde versterkers, kreeg ik plotseling behoefte aan een uitstekende voorversterker. (Mijn gebruikelijke referentie-voorversterker, de Pureaudio Control die ik al meer dan een decennium gebruik, biedt slechts RCA-ingangen aan en ik experimenteer tegenwoordig met veel digitale apparatuur.) Dat betekent dat we de Allnic Audio HPA-10000 kunnen beoordelen als respectabele lijnversterker, als koptelefoonversterker, of misschien zelfs als beide tegelijk.
De maanden verstreken terwijl de Allnic Audio HPA-10000-lijnversterker en koptelefoonversterker tussen het koptelefoonsysteem in mijn kantoor en het hoofd systeem aan de andere kant van het huis heen en weer stuiterden. Samen met de Ideon Audio ION+ die ik vorig jaar beoordeelde (ook een DAC en forstap-voorversterker combinatie) groeide het uit tot een van de meest veelzijdige componenten die ik in lange tijd heb beoordeeld. Door zijn buitengewone prestaties in beide functies, vooral wat betreft de fantastische geluidskwaliteit, zou de HPA misschien wel de Shohei Ohtani van high-end audio zijn.
Inwendige constructie van de Allnic Audio HPA-10000 OTL/OCL
De Allnic Audio HPA-10000 maakt deel uit van de vlaggenschiplijn OTL/OCL van het bedrijf, wat betekent dat het noch uitgangstransformatoren, noch uitgangscapacitors gebruikt. Dit is het tweede OTL/OCL-product dat ik van Allnic beoordeel – het eerste was de machtige H-10000 Signature fono-stap die nu voor $49.500 wordt verkocht. De H-10000 was een ongelooflijk fono-voorversterker in termen van geluid, wellicht de beste die ik ooit heb ervaren tijdens een review, maar hij is ook het ideale fono-stadium voor liefhebbers van historische opnames die een andere equalization vereisen dan RIAA. (Het is ook het ideale fono-stadium voor audiofielen met meerdere analoge rigs aangezien het vier aparte ingangen heeft.) Ik moet ook vermelden dat ik onlangs de $26.400 Allnic Audio D-15000 digitaal-naar-analoog-converter ontving, die tot dusver me absoluut verrukt heeft met zijn voortdurend boeiende geluid. Aangezien de H-10000 momenteel aan een update toe is en binnenkort terug naar mij wordt gestuurd, zal ik in een latere recensie over alle drie de OTL/OCL-modellen samen verslag doen.
Allnic heeft voor de OTL/OCL-route gekozen om een aantal belangrijke redenen. Naar mijn mening delen alle OTL/OCL-modellen die ik heb beoordeeld een gemeenschappelijke tonaliteit – het draait allemaal om het gebruik van buisjes, zelfs de NOS-buizen die Allnic doorgaans gebruikt, en toch een zeer neutraal resultaat bereiken. Zo beschrijft Allnic dit op hun website:
In gewone schakelingen zijn uitgangscapacitors of uitgangstransformatoren nodig om het akoestische signaal van de DC-bedrijfspotentiaal te scheiden. Als dit niet gebeurt, zal de DC-spanning de versterker of de luidsprekers vernietigen, of beide. Deze twee koppelingselementen brengen echter ook hun eigen invloeden op de overdracht van het muzikale signaal met zich mee, voegen hun kleur toe, verhogen vervorming en verbruiken kleine signalen, allemaal zoals voorspeld door de theorie van fysieke efficiëntie. Daarnaast beperken zij ook de signaal-dynamiek. Om die redenen wordt de eliminatie van uitgangstransformatoren en -capacitors beschouwd als de beste oplossing voor het ontwerp van de meest nauwkeurige versterkers. Het verwijderen van deze twee koppelingselementen uit het signaalpad levert de best mogelijke resultaten op – geen klankkleur van het muzieksignaal, extreem gedetailleerde expressie, natuurlijke overtones en subtiele muzikale verval, de laagste mogelijke vervorming en de breedste muzikale dynamiek en frequentiebereik.
De Allnic Audio HPA-10000, als dedicated koptelefoonversterker, heeft een spanneningsgewinn van +28 dB en een maximaal vermogen van 10 watt. Dat is ideaal voor koptelefoons met een impedantie van 15 tot 600 ohm. Op de voorzijde vind je twee 1/4″ koptelefoonaansluitingen en twee gebalanceerde XLR-aansluitingen. Als lijnversterker heeft de HPA drie ongebalanceerde RCA-ingangen en twee gebalanceerde XLR-ingangen. De uitgang is ongebalanceerd RCA. Volgens Allnic is “er geen koppelingseenheid tussen de versterkingsbuizen en de koptelefoon (of de versterker wanneer deze als lijnvoorversterker wordt gebruikt); dat wil zeggen, de uiteindelijke versterking/uitgangen buizen zijn direct aangesloten op de koptelefoonuitgangen.” Een zwevende voeding wordt gebruikt om de DC te controleren en gescheiden te houden van het muzieksignaal.
De NOS-buizencompositie van de HPA is nogal uitgebreid – er zijn twee 7258’s voor de eerste versterkingsfase, twee E-180CC’s voor de tweede versterkingsfase en acht 6C19P kleine vermogens-triodebuizen. Het circuit is uiteraard puur klasse A. Zoals Allnic uitlegt:
“Het OTL/OCL-circuit van de HPA-10000 is in wezen SEPP, ‘Single-Ended, Push-Pull’, dus er is een ‘annuleringscircuit’ nodig om de balans van signaal tussen de ingangsgrid van de hogere en lagere vermogenbuizen te regelen. Allnic gebruikt een uiterst geavanceerde ‘Active Balanced Positive and Negative Feedback Circuit’, waarin de 7258-pentoodebuis de werking van het circuit perfect beheerst met extreem lage vervorming en ongelooflijke snelheid.”
Bij het openen van de structuur van de Allnic Audio HPA-10000 zul je waarschijnlijk die glanzende blauwe doos op de dempingsregelaar opmerken. Dat is een precisie 61-staps, enkelvoudige zilveren contactpunt, constante impedantie-demper-volumeregelaar, die de HPA-10000 een vaste impedantie en geen (± 0 dB) kanaalonevenwicht bij elk volumeniveau geeft. Interessant genoeg kun je kiezen tussen blauwe en gegraveerde aluminium dempers – Allnic zegt dat er geen sonische verschil is tussen de twee. Ik kies voor het blauw, maar in een rek vol Allnic Audio-componenten (zoals ik heb) valt het op. (Niet dat dit een dealbreak zou zijn voor een nuchter persoon.)
Opstelling
Ik heb de doelstellingen voor de systeemopbouw al uiteengezet. Uiteraard heb ik de Allnic Audio HPA-10000 in twee hoofdconfiguraties gebruikt – als lijnversterker en als koptelefoonversterker. Ik begon met de HPA in het koptelefoonsysteem in mijn kantoor, dat naast mij zit terwijl ik dit schrijf. (Dit was kort voordat de Audion-versterkers arriveerden.) Naast de eerder genoemde Innuos-, Allnic- en ZMF-apparatuur, heb ik ervoor gezorgd om hetzelfde ongelooflijk lage ruisniveau van mijn referentiesysteem te bewaren door een Equi=Tech 2RQ-voedingstoestel te gebruiken – de speciale editie gemaakt specifiek voor Doug White bij The Voice That Is – evenals het CAD Ground Control GC1.1-aardingapparaat. Bekabeling varieerde, maar ik kreeg wel de kans om de nieuwe ArgentPur-hoofdtelefoonkabelprototype te testen, samen met Ernie Meunier’s nieuw vlaggenschip AMEN-interconnects – allemaal met zuiver zilveren geleiders.
Nadat de Audions arriveerden, verhuisde ik de Allnic Audio HPA-10000 naar het hoofd systeem, samen met de D-15000 DAC en de Innuos-gear. Hoewel ik de afgelopen maanden vooral digitaal ben geweest, gaat dat nu veranderen: een Bergmann Odin- draaitafel en Thor-orgaan arriveerden onlangs bij mij (ik probeer al jaren een Bergmann te krijgen, simpelweg omdat ik altijd al van het geluid en de luchtdragende technologie hou), en er kwamen drie uitzonderlijk nieuwe MC-cartridges bij: de Analog Relax EX500 ($6.750), de Hana Umami Black ($11.500) en de Aidas Durawood Bee ($4.995). De Allnic Audio H-6500 fono-voorversterker werd gebruikt totdat de Allnic Audio H-10000 OTL/OCL terugkeerde na diens upgrade. Bekabeling in het hoofd systeem was, natuurlijk, Turnbull Audio Prestige. Sprekers varieerden van de SoundSpace Systems Robins tot de Acora Acoustics MRB-1s tot de Rosso Fiorentino Arno 20-monitoren.
Geluid
De laatste tijd denk ik veel na over het Allnic Audio-geluid en hoe mijn perceptie ervan in de loop der jaren is veranderd. Toen ik een paar jaar geleden de Allnic T-2000 geïntegreerde versterker beoordeelde, vond ik dat hij voldeed aan mijn basale voorkeur voor tonaliteit: “Alle details, met net genoeg buisachtige warmte om me volledig te verleiden.” Soms, zoals bij de T-1500 geïntegreerde met zijn 300B-geluid en de H-5500 instap-fono-stadium, is de warmte prominenter. Dat zet de component in een meer eufonische en zeer verleidelijke frame van denken, wat ik uiteraard zeer begeerlijk vind.
Maar naarmate ik de Allnic Audio-productlijnen opklom, tot aan de vlaggenschip-OTL/OCL-modellen, merk ik iets nieuws op. De warmte is er nog steeds, maar mijn aandacht wordt plots gericht op het detail-aspect. Er is natuurlijk meer muziek, en je zou kunnen beargumenteren voor neutraliteit en een veel lagere ruisvloer. Maar die nieuwe aanwezigheid, die ik voor het eerst hoorde bij de H-10000 OTL/OCL-fono-staaf, is zo rijk, kleurrijk en levendig dat het meestal kippenvel oplevert bij de eerste twee tracks. Daarna ontspant mijn brein zich en ik begin te genieten. Maar de initiële indruk bleef bestaan, of ik nu naar de HPA keek als lijnversterker of als koptelefoonversterker.
Ik gebruik het woord kleurig hier terwijl ik me terdege realiseer dat het in deze hobby een pejoratieve bijklank kan hebben, maar ik bedoel niet “gekleurd” in de gebruikelijke zin. Dat derde bijvoeglijk naamwoord is de sleutel – levendig. Ik voel dat ik meer kleuren hoor in de muziek dan voorheen, extra nuances die er niet zijn tenzij je ze onder het juiste licht ziet, of onder de juiste hoek. Een deel daarvan komt door de opwindende dynamische contrasten telkens wanneer de HPA in het systeem zat, wat opnieuw valt onder de paraplu van een ongelooflijk lage ruisvloer. Dat is één ding dat me verraste bij alle Allnic buiscomponenten, vooral bij de OTL/OCL-lijn – je kijkt naar de drukke NOS-buizencombinaties en gaat ervan uit dat je door wat buisgerelateerde ruis heen zult luisteren, maar er is geen.
Tot slot creëerden de combinatie HPA en de ZMF Caldera een bijzondere magie wat betreft mijn hoofd en de fysieke oorsprong van het geluid. Ik heb een paar opzichzelf staande hoofdtelefoonopstellingen gehoord die de muziek uit je schedel kunnen bevrijden en in een opwindend panorama plaatsen dat slechts een paar centimeter voor je gezicht zweeft. (Ik hoorde dit laatst toen ik het prijzige Warwick Audio APERIO-systeem testte op de Florida Audio Expo in 2024.) Het is niet zo dramatisch of bovennatuurlijk als het klinkt, maar dit fenomeen kan bijzonder stimulerend zijn – vooral als je een audioliefhebber bent die nooit tevreden is met head-fi omdat het geen georganiseerd en logisch geluidsspel biedt dat een echt, live optreden benadert. Niet alleen brachten deze ruimtelijke gaven meer detail naar mijn favoriete referentieopnames, maar het elimineerde ook bijna de luistermoeheid die zo vaak opduikt tijdens lange koptelefoonbijeenkomsten.
Luistersessies
Was dit de eerste keer dat ik YuWen Huang’s …women only op koptelefoon luisterde? Het zou best kunnen. Sterker nog, ik gebruikte de CD om de koptelefoonversterkerfuncties van de Allnic Audio HPA-10000 te evalueren en de een-stap LP-persing om de lijntrap te testen – mogelijk een andere eerste keer. Ik heb deze opname herhaaldelijk gebruikt omdat hij de fysieke bewegingen van deze geweldige pianiste zo realistisch vastlegt dat ik haar bijna kan “zien” terwijl ze speelt. Via het koptelefoonrigt verschoven mijn perspectief echter; de piano nam wat meer de hoofdrol over omdat ik zo veel van de interne werking kon horen kraken en zakken, van de echo’s over het klankbord tot het geluid van Huang die op haar kruk zit. (Dat deed me bijna aan Glenn Gould denken, die zich met zijn lichaam op die vreemde houten stoel verplaatst.) Tegelijk voelde ik het gewicht van elke gespeelde noot, de zuivere kracht van elke aangeslagen draad en vooral de sustain en verval die door het pedaalwerk worden beheerst.
Op Sufjan Stevens’ Illinois, zijn magnum opus wat mij betreft, deed de HPA het fantastisch werk door de nogal drukke arrangementen te accentueren, vaak uitgevoerd door een groot ensemble tot ongeveer twintig personen. Mijn favoriete referentie-track op dit album heet “Come On! Feel the Illinoise!” (Part I: “The World’s Columbian Exposition” / Part II: “Carl Sandburg Visits Me in a Dream”), en het neemt de luisteraar mee op een echte reis die zo vele verschillende stemmingen in minder dan zeven minuten weerspiegelt. (Zoals uit de titel blijkt, is het meer een complexe, zich ontwikkelende suite dan een lied of twee die bij elkaar zijn gezet.) Terwijl ik naar de HPA luisterde in koptelefoonmodus, was ik verbaasd hoe helder en levendig deze persoonlijke favoriet klonk, en hoe zorgvuldig de individuele uitvoerders naar voren werden gehaald. Doorheen dit album brak ik elke keer onwillekeurig in een glimlach uit telkens wanneer Sufjan zijn geliefde banjo tevoorschijn haalde en er anders mee speelde dan de anderen – tragere tempo’s, sterkere melodieën en uitgesproken en meer doelbewuste vingergrepen langs de fretten.
Ik vergeet altijd te vermelden tijdens reviews, maar een van mijn favoriete demotracks die ik gebruik (dankzij David Cope van Old Forge Audio) is “Defiant” van Charles Lloyd and the Marvels + Lucinda Williams’ Vanished Gardens. Dit bijna negen minuten lange nummer herinnert me altijd aan een lied dat na middernacht wordt gespeeld in een bar waar laatste ronde net is aangekondigd. Het is een reflecterende instrumentale track met een zeer eenvoudige akkoordprogressie, en toch is het zo memorabel omdat elke uitvoerder – van Bill Frisell op gitaar tot Eric Harland op drums tot Lloyd’s prachtige en aangrijpende saxofoon – de kans krijgt te schitteren en zelfs de reikwijdte van de muziek te vergroten. Dit album is ongewoon rustgevend en memorabel op een semi-degelijk hi-fi-systeem, maar in het hoofd systeem klonk dit zo realistisch dat ik zachtjes mijn hoofd schudde van ongeloof. Maanden later herinner ik me nog hoe therapeutisch die luistersessie was – en het kostte dezelfde maanden om te beseffen dat de HPA me zo beloonde of ik nu luisterde via koptelefoon of via mijn hoofd-two-channel systeem.
Conclusies
Als dedicated koptelefoonversterker is de Allnic Audio HPA-10000 OTL/OCL misschien wel het meest bevredigende head-fi-product dat ik in mijn eigen huis heb geprobeerd. Hoewel ik geen vaste bezoeker ben van CanJam en schuldig ben aan het niet genoeg tijd doorbrengen bij de koptelefoonstands tijdens de high-end audio-evenementen, heb ik toch de kans gehad om werkelijk indrukwekkende rigs te beluisteren – zoals de bovengenoemde Warwick-expositie die ik destijds als nieuw standaard voelde. Het mag vermeld worden dat het mega-systeem dat ik heb samengesteld met de HPA aanzienlijk meer kostte dan die $50K voor het hele APERIO-systeem, dus het gaat hier niet om een product dat een reusachtige killer of een waardepropositie in zijn marktsegment is. $13K+ voor een koptelefoonversterker is immers een hoop geld, nog meer dan ik mezelf waarschijnlijk ooit zou uitgeven.
Maar $13K+ voor een verbluffende koptelefoonversterker EN een uitstekende lijnvoorversterker? Graag gedaan! Mijn langjarige referentie-voorversterker van Pureaudio kostte ooit bijna $10K alleen al toen het nog verkrijgbaar was, en de HPA overtreft hem op het gebied van ruisonderdrukking. (De zuivere muzikale aard van de Pureaudio is echter onberispelijk.) Plotseling wordt Allnic een waardepositie, zij het op een niveau dat normaal niet als een “koopje” wordt aangeduid.
Voor mij is de grootste verdienste van de Allnic Audio HPA-10000 de prachtige OTL/OCL-tonaliteit die altijd zo fris en helder klinkt op een volkomen moeiteloze manier, en de manier waarop de muziek zo clean uit het niets opborrelt – hetzij als koptelefoonversterker, hetzij als lijnvoorversterker – is verslavend. Nu ik mijn aandacht richt op de D-15000 OTL/OCL DAC, een supremely muzikale converter die een grote rol speelde in het succes van de HPA tijdens deze specifieke recensie, ben ik voortdurend onder de indruk van Allnic Audio en hun vermogen om zulke opwindende producten te maken, van versterking tot digitale weergave tot fono-cartridges tot kabels, en ik ben nog nooit teleurgesteld geweest door een van hun producten. Zeer aanbevolen.
Latest van Marc
