De Blue Sky Gallery in Portland, Oregon, viert vijftig jaar waarin zij fotografie als kunst uitdraagt. Ze heeft een blijvende impact gemaakt op fotografen en op de fotografie zelf, ver buiten de grenzen van Oregon.
Toen Blue Sky Gallery in 1975 haar deuren opende in Portland, werd fotografie nog niet breed erkend als een beeldende kunst in instellingen. Er waren geen schermen om te scrollen, geen sociale platforms om beelden te verspreiden, en geen korte routes naar zichtbaarheid. Om fotografie te zien, moest men het fysieke object zelf tegenkomen, een print op papier, zorgvuldig vervaardigd en doelbewust tentoongesteld. Blue Sky werd opgericht om die ontmoeting mogelijk te maken, en vijftig jaar later vervult het nog altijd dezelfde rol.
Opgesteld als de Oregon Center for the Photographic Arts, een non-profitorganisatie met status 501(c)(3), begon de galerie in een kleine etalage aan Lovejoy Street die oorspronkelijk dienstdeed als gedeelde studio. Ann Hughes en Bob DiFranco nodigden Craig Hickman, Terry Toedtemeier en Chris Rauschenberg uit om zich bij hen aan te sluiten, waardoor een collectief van vijf medeoprichters ontstond die geloofden dat sterk fotografisch werk een toegewijde publieke ruimte nodig had. Nadat ze de ruimte hadden voorbereid en de verrassend lastige taak hadden overwogen om een naam te kiezen, opende de galerie haar eerste tentoonstelling in oktober 1975.
Een noodzakelijke ruimte voor fotografie
Vanaf het begin was Blue Sky gebouwd op vrijwilligerswerk en gedeelde overtuiging in plaats van financiële zekerheid. De oprichters begonnen de galerie niet met het vooruitzicht op langdurige bestaansrecht of institutionele groei. Ze openden het omdat er op dat moment nergens anders dit werk zichtbaar was.
“De oprichters geloofden dat er veel uitzonderlijke fotografen waren, sommigen bekend en anderen nog in de beginfase, die uitdagend werk maakten en een plek nodig hadden om het te tonen. Destijds was er geen internet en geen manier om foto’s op schermen te bekijken. Als je fotografie wilde zien, moest je echte afdrukken op papier in levende lijve zien. Een galerieruimte creëren voelde simpelweg noodzakelijk. Iedereen die betrokken was werkte als vrijwilliger en schonk ontelbare onbetaalde uren omdat ze geloofden dat het werk ertoe deed en gedaan moest worden. Naarmate de galerie groeide, stapten ook andere toegewijde fotografen in om de missie te ondersteunen,” zegt medeoprichter Craig Hickman.
Die overtuiging vormde vanaf het begin de leidende principes van de galerie. Blue Sky vroeg nooit toegang tot de tentoonstelling, rekende de kunstenaars nooit voor het indienen van exposities en hanteerde een filosofie die nog steeds bepalend is voor haar operaties: betaal nooit voor iets wat je gratis kunt geven. Deze toewijding aan openbaarheid werd een kenmerkende eigenschap van de galerie en een belangrijke reden waarom kunstenaars van overal aangetrokken werden.
Een identiteit bouwen die groter lijkt dan zijn formaat
Hoewel de fysieke footprint van Blue Sky bescheiden was, voelde zijn aanwezigheid veel groter aan. Een belangrijke reden hiervoor was Ann Hughes’ achtergrond als grafisch ontwerper. Elke tentoonstelling werd vergezeld door een zorgvuldig ontworpen affiche die de galerie een onderscheidende en professionele visuele identiteit gaf. Deze affiches, in combinatie met een snelgroeiende verzendlijst die nationale fotografieverenigingen en kunstenaars bereikte, creëerden de indruk van een instelling die veel meer geaard leek dan ze in werkelijkheid was.
Weinig mensen realiseerden zich dat de oorspronkelijke galerieruimte niet groter was dan een goederenlift. Wat ze zagen, was echter een programma dat fotografie met ernst, intention en zorg behandelde.
Naarmate de galerie groeide, verhuizde ze zich door drie verschillende locaties voordat ze uiteindelijk haar huidige onderkomen vond in het historische DeSoto-gebouw in Portland, een ruimte die Blue Sky nu in eigendom heeft. Het bezit markeerde een belangrijke mijlpaal en bood langdurige stabiliteit zonder afbreuk te doen aan de onafhankelijkheid of waarden van de galerie.
Het Tweede Decennium en een Galerie die Volwassen Wordt
Hoewel de kernidentiteit van Blue Sky grotendeels gevormd was in de eerste tien jaar, markeerde de periode 1985 tot 1995 een fase van volwassenwording. In 1987 werd de galerie voor het eerst een primaire huurder van diens eigen ruimte, en stapte ze over van onderverhuur naar een thuis bieden aan andere kunstenorganisaties.
“We zijn min of meer van kind naar ouderlijk figuur gegaan,” zegt medeoprichter Chris Rauschenberg.
Dat decennium verstevigde ook de toewijding van de galerie aan consistentie en strengheid. Wekelijkse persoonlijke vergaderingen werden in de vroege fases opgezet als praktische noodzaak in een voor-digitaal wereld. Nu, na meer dan 2.600 weken, gaan die bijeenkomsten nog steeds door, zij het in een hybride formaat, terwijl het Exhibition Committee inzendingen beoordeelt en toekomstige programmering bepaalt.
“We nemen anderhalf tot twee uur de tijd om werk te bekijken en te beslissen wat we tentoonstellen. Het lastige is dat zelfs met het tonen van meer dan twintig tentoonstellingen per jaar er meer uitstekend werk wordt gemaakt dan we kunnen tonen,” legt Rauschenberg uit.
Het tweede decennium kende niet alleen successen. Politieke aanvallen op de kunstsubsidie eind jaren tachtig leidden tot verlies van steun door de National Endowment for the Arts. Tegelijkertijd bleef Blue Sky tentoonstellingen bieden die rechtstreeks reageerden op wereldwijde gebeurtenissen, waaronder een grote overzichtstentoonstelling van hedendaagse Litouwse fotografie tijdens een periode van militaire conflicten in de regio.
“Fotografie beschrijft de realiteit en de realiteit kan een moeilijke plek zijn,” aldus Rauschenberg.
Carrières lanceren en de fotografische geschiedenis vormgeven
In de loop der jaren ontwikkelde Blue Sky een reputatie voor het vroeg erkennen van stemmingen van opkomende fotografen. Die reputatie werd bevestigd door Anne Tucker, voormalig fotografiecurator aan het Museum of Fine Arts, Houston, toen zij opmerkte hoe vaak Blue Sky als eerste of een van de eersten op iemands cv verscheen voordat de kunstenaar internationaal bekend werd.
“Toen ze cv’s voor een project bekeek, kon ze niet anders dan opmerken dat Blue Sky keer op keer als eerste of een van de eerste tentoonstellingen genoemd werd op velen van hen,” zegt Rauschenberg.
Onder die kunstenaars waren Jim Goldberg, Joel Sternfeld, Richard Misrach, Mark Klett, Martin Parr, Larry Sultan, Jo Ann Callis, en Eileen Cowin, onder velen anderen. Blue Sky exposeerde Goldberg’s Rich and Poor-serie drie jaar voordat die werd uitgebracht als boek, wat een menigte trok zo groot dat bezoekers de galerie vulden en uitliepen naar de trapopgang.
Bijna alle solotentoonstellingen van de galerie met internationale kunstenaars markeerden hun eerste presents in de Verenigde Staten, waardoor Blue Sky zowel een startpunt als een toetsingsplaats werd voor betekenisvol werk.
Gemeenschap, participatie en publiekleven
Publieke betrokkenheid staat altijd centraal in de missie van Blue Sky. Openingen op de eerste donderdag blijven een hoeksteen van de aanwezigheid van de galerie in Portland, en zetten een lange traditie van toegankelijke en uitnodigende galerie-ervaringen voort.
“Bezoekers voelen zich welkom in de ruimte en kijken ernaar uit de tentoonstellingen te zien,” zegt Hickman.
De participatie strekt zich uit voorbij de openingsmomenten. In de loop der jaren heeft Blue Sky talloze tentoonstellingen gepresenteerd die zijn opgebouwd uit openbare inzendingen, waaronder The Dog Show, The Photo Booth Show, The Worst Picture Show en The Instant Photography Show. Ter viering van zijn vijftigste verjaardag heeft de galerie deze projecten opnieuw in zijn maandelijkse Instagram-reünies geplaatst, waarmee zijn geschiedenis wordt verbonden met hedendaagse platforms.
Een ander contactpunt is de Second Rate Selfie Machine, bedacht door Hickman en de afgelopen twee jaar in de galerie geïnstalleerd.
“Het idee is om bewust technisch slechte foto’s te maken die vaak visueel interessant blijken te zijn,” zegt Hickman.
De machine beschikt over zo’n honderd effecten en laat bezoekers afbeeldingen afdrukken, per e-mail verzenden of opslaan, waardoor het idee wordt bevestigd dat fotografie een hands-on, ervaringsgericht medium blijft.
Vooruitkijken zonder het oog te verliezen
Afbellend naar de komende vijftig jaar blijft Blue Sky voortdurend zoeken naar een balans tussen continuïteit en aanpassing. De hulpmiddelen, platforms en publieken voor fotografie zijn sinds 1975 drastisch veranderd, maar Blue Sky blijft rusten op langdurige ondersteuning in plaats van kortstondige zichtbaarheid. De galerie benadert de toekomst met het besef dat fotografie zowel een fysiek object als een kultureel document is, en dat het beheer ervan verder reikt dan individuele tentoonstellingen.
“We herbeoordelen voortdurend hoe fotografie verandert en hoe de rol van de galerie evolueert. Foto’s ondersteunen op elke mogelijke manier vormt een kern van onze missie,” zegt Hickman.
Die ondersteuning reikt ver buiten de galeriewanden. Een van Blue Sky’s meest significante, zo niet vaak onderschatte, bijdragen aan de fotografie-industrie is haar uitgeverij-activiteit. Door voor bijna elke tentoonstelling een publicatie te produceren, zorgt de galerie ervoor dat kunstenaars met een blijvend document van hun werk vertrekken. Deze publicaties circuleren los van het tentoonstellingsschema en belanden in libraries, studios, klaslokalen en privécollecties, waar ze gesprekken blijven vormen lang nadat de tentoonstelling is gesloten.
“Blue Sky maakt een print-on-demand-publicatie voor elke show zolang er geen exemplaar elders bestaat. We hebben twee tentoonstellingsruimtes, dus betekent het doorgaans dat we twee publicaties per maand maken. Qua aantallen titels behoort de galerie tot een van de grootste foto-boekenuitgevers ter wereld,” aldus Hickman.
In samenhang positioneert dit voortdurende publicatiebeleid Blue Sky als een invloedrijke kracht in de manier waarop hedendaagse fotografie wordt gearchiveerd en verspreid. In een tijd waarin veel tentoonstellingen weinig blijvende sporen achterlaten, heeft de galerie stiekem een uitgebreide gedrukte geschiedenis opgebouwd die bijdraagt aan de historische en academische infrastructuur van het medium. Gecombineerd met haar groeiende digitale archief, dat bijna duizend tentoonstellingen documenteert, zorgt Blue Sky’s aanpak ervoor dat fotografisch werk bewaard blijft, toegankelijk is enContextueel wordt geplaatst voor toekomstige publieken.
Blue Sky werd nooit opgericht om relevantie of schaal na te jagen. Het doel was om goed werk te tonen en de mensen die het maken te steunen. Die lange termijnvisie, consequent toegepast over vijf decennia, blijft niet alleen de toekomst van de galerie vormgeven maar ook het bredere ecosysteem waarin fotografie circuleert en bestaansrecht vindt, waardoor zowel een erfenis als een routekaart voor generaties te vinden is.
