Een nieuw boek verkent het onvertelde en nog altijd mysterieuze verhaal van de vele mensen achter een van Amerika’s meest iconische foto’s Lunch on a Beam — en de blijvende vraag wie werkelijk de beroemde afbeelding heeft gemaakt.
Toen het Rockefeller Center werd gebouwd tijdens de Grote Depressie, leverde het project niet alleen Art Deco-wolkenkrabbers op, maar leidde het ook tot een van de meest wereldwijd herkende foto’s uit de geschiedenis. De afbeelding, bekend als Lunch on a Beam, ook wel Lunch Atop a Skyscraper, toont metselwerkers die lunch nemen op een stalen balk tijdens de bouw van het RCA-gebouw van het Rockefeller Center in 1932.
De foto is zo beroemd geworden dat haar compositie meteen herkenbaar is: een rij van 11 mannen die op een smalle balk hoog boven Manhattan zitten, met de dichte skyline van New York op de achtergrond. Maar ondanks de roem bleven veel details rond de foto — wie ze precies heeft genomen, wie de arbeiders waren, en hoe het moment tot stand kwam — jarenlang onduidelijk.
Lunch on a Beam: The Making of an American Photograph door Rockefeller Center-archivaris Christine Roussel (uitgegeven door Brandeis University Press) gaat terug naar het beeld en combineert archiefonderzoek en historische context om licht te werpen op hoe het is ontstaan.
In Lunch on a Beam zet Christine Roussel uiteen wat bekend is en wat nog onduidelijk blijft over de beroemde foto, met name de vraag wie het echt heeft genomen en hoe het is geproduceerd. Ze legt uit dat het beeld deel uitmaakte van een grotere, gecoördineerde PR-operatie van Rockefeller Center in het begin van de jaren dertig, waarbij meerdere persfotografen voor agentschappen werkten die sprekende beelden aan kranten en tijdschriften leverden. De oorspronkelijke toewijzingsdossiers zijn niet bewaard gebleven en het beeld kan niet definitief aan een enkele fotograaf worden toegeschreven. Wel merkt ze op dat drie fotografen van die dag — Charles Ebbets, Thomas Kelley en William Leftwich — bekend zijn als aanwezigen. Echter heeft alleen de familie van Ebbets beweerd dat hij de iconische opname heeft gemaakt, grotendeels gebaseerd op een handgeschreven briefje van zijn vrouw als bewijs.
Uitgaande van materiaal uit de archieven van het Rockefeller Center belicht Lunch on a Beam de complexe lagen achter één foto. De nadruk ligt op de arbeiders die de constructie onder gevaarlijke omstandigheden bouwden en op de manieren waarop het beeld bijdroeg aan een bredere publieke narratief over New York City en diens transformatie in die periode. Roussel brengt kunst-, architectuur- en sociale geschiedenis rondom de afbeelding samen, naast haar eigen ervaringen met nauwe samenwerking met degenen die verbonden zijn aan de ontwikkeling van het Rockefeller Center.
Lunch on a Beam: The Making of an American Photograph door Christine Roussel is hier verkrijgbaar.
