Decennia van verandering en de rol van Knight Fellows in de beeldende journalistiek
In een periode gekenmerkt door ingrijpende veranderingen binnen de mediawereld, keerden ervaren visuele journalisten, gesteund door de John S. en James L. Knight Foundation, terug naar de universiteit. Daar leerden zij nieuwe vaardigheden, behaalde mastertitels en deelden zij hun kennis met jongere generaties studenten. Deze mid-carrière professionals, bekend als Knight Fellows in Visual Communication, spelen een leidende rol in het vormgeven van de volgende generatie verhalenvertellers door middel van educatieve programma’s.
Leiderschap vanuit de Knight Fellows in het onderwijs
“Als je kijkt naar wie er lesgeeft aan hoogstaande opleidingen in visuele communicatie, dan zijn het vaak voormalig Knight Fellows die daar een belangrijke rol spelen,” zegt professor Jeanie Adams-Smith van Western Kentucky University, die een kwart eeuw geleden haar Knight Fellowship voltooide aan Ohio University.
- Ze beïnvloeden het hoger onderwijs, inclusief vooraanstaande scholen voor photojournalistiek, die bekroonde afgestudeerden afleveren.
- Ze winnen prestigieuze prijzen in ontwerp, fotografie en grafisch vakmanschap.
- Ze versterken topmedia zoals National Geographic.
Sinds het schooljaar 1995-96 hebben 31 medewerkende fotojournalisten, redacteuren en ontwerpers de graduate-level Knight Fellowship aan de School of Visual Communication van Ohio University voltooid. Het oorspronkelijke voorstel was geschreven door de legendarische fotograaf en docent Chuck Scott, die mede-oprichter was van de school in Athens, Ohio.
De nieuwe generatie fellows en hun projecten
De aankomende Knight Fellow (2025-26) is de bekroonde documentairefotograaf Rebecca Kiger uit Wheeling, West Virginia, die in augustus haar fellowship zal aanvangen. Een fonds, opgericht door de Knight Foundation, dekt de studiekosten en biedt stipends voor de fellows.
De brede filantropische ondersteuning van de John S. en James L. Knight Foundation richt zich op het versterken van lokaal nieuws, persvrijheid, democratie, kunst, cultuur en het helpen van gemeenschappen waar de gebroeders Knight ooit kranten uitgaven.
Naast de Knight Foundation worden andere vormen van filantropie ingezet om fotografen, filmmakers en schrijvers te ondersteunen. Zo zijn er subsidies voor visuele vertellers via The Alexia Foundation bij Syracuse University en Knight-Wallace Journalism Fellowships aan de Universiteit van Michigan.
Impact van Knight Fellows in de educatie en media
Wanneer ondervraagden terugkijken op hun mid-carrière fellowship, gebruiken ze vaak het werkwoord “geholpen” of “geduwd”.
“De instructeurs op mijn universiteit hebben mijn verhalende vaardigheden naar een nieuw niveau getild,” aldus voormalig Knight Fellow Annie O’Neill, tegenwoordig werkzaam als fotografe bij Cleveland Clinic.
Fotojournalist Jan Sonnenmair was de Knight Fellow van 2016-2017. Zij gebruikte haar tijd om haar vaardigheden te upgraden en leidde een project dat een kernboodschap in de industrie versterkte.
Als prijswinnende nieuwsfotograaf stond Sonnenmair op het gevaarlijke pad van conflictverslaggeving. Op haar 25e werd ze beschoten terwijl ze door rijstvelden in de Filipijnen trok. Achteraf realiseert ze zich dat ze onvoldoende voorbereid was op het documenteren van gewelddadige conflicten.
Met de toename in vraag naar videobeelden werd Sonnenmair geconfronteerd met angst voor het leren van videografie. “Ik kwam uit de wereld van stilstaande fotografie,” herinnert ze zich. “De belangrijkste waarde van de (2016-17) Knight Fellowship was voor mij om comfortabel te worden met video.”
Na haar fellowship richtte Sonnenmair de prijswinnende documentaire “Between the Lines: Photojournalism in the Crossfire” op, waarin de onrust in Portland na de dood van George Floyd in 2020 wordt belicht.
Sonnenmair geeft fotojournalisten de waarschuwing: “Bescherm jezelf.” Haar film wordt inmiddels gebruikt als trainingstool, ook aan Ohio University, om studenten voor te bereiden op verslaggeving in conflictgebieden.
Net als de meeste Knight Fellows is Sonnenmair ook docent; ze spreekt aan journalistiekopleidingen en heeft college-lessen gegeven.
Een recentere Knight Fellow, Jim Koenigsaeker (2023-2024), documenteert Werelderfgoedlocaties als onderdeel van een langdurig persoonlijk project. Zijn nieuwste documentaire is “Voyage of the Handala” (2025), over een vloot die vanuit Europa naar Gaza vaart om hulp te leveren.
De invloed van Knight Fellows op het onderwijs
Universitaire programma’s schenken former Knight Fellows volop vertrouwen en plaatsen hen op belangrijke posities in het onderwijs. Zo werkte de Pulitzer-winnaar John Kaplan sinds 1992 aan de Universiteit van Florida, waar hij 22 jaar lang lesgaf.
In 2019 werd Kaplan uitgenodigd voor de Nobel Laureates Forum Lectureship serie in China, de eerste niet-Nobelprijswinnaar die werd uitgenodigd.
Voormalige Knight Fellow Lynn Johnson doceert nog altijd workshops voor National Geographic wereldwijd, nadat ze vijf jaar lang een mentoringprogramma voor masterstudenten aan Syracuse University leidde.
Bekroonde filmmaker en National Geographic Explorer Matt Moyer geeft workshop aan National Geographic Photo Camps en is lid van de Raad van Bestuur van The Siena School in Washington, DC.
Fotograaf Kathleen Hennessy, een vroege deelnemer aan het Knight-programma, gaf les aan verschillende colleges in Californië. Ze zegt dat haar ervaring als Knight Fellow haar zelfvertrouwen en geloofwaardigheid als manager bij de San Francisco Chronicle heeft versterkt en heeft bijgedragen aan het winnen van een Pulitzer Prize (Deanne Fitzmaurice won in 2005 met haar foto-essay over een ziekenhuis in Oakland dat een Iraakse jongen helpt te genezen na een explosie).
“Een van mijn doelen als Knight Fellow was leren hoe je op een universiteit lesgeeft,” vertelt fotojournalist Karen Kasmauski, die in 2010-11 haar fellowship deed. Als docent leidt Kasmauski fotografietours voor National Geographic en andere organisaties op locaties van Antarctica tot Papoea-Nieuw-Guinea en de Galapagoseilanden. Ze geeft ook les over videobewerking, photojournalistiek en nieuwsverslaggeving aan George Washington University, de Corcoran School of Art en George Mason University. Daarnaast spreekt ze regelmatig op bedrijfs- en non-profitorganisaties over wereldwijde gezondheidskwesties.
Tijdens haar twintig jaar durende carrière als National Geographic-fotograaf produceerde Kasmauski 25 grote verhalen over onderwerpen als migratie, virussen, veroudering en genetica. De meeste ideeën kwam zij zelf op en zette zij om in projecten.
De afgestudeerde van de Universiteit van Florida, Tom Burton, wilde leren lesgeven. Na meer dan 30 jaar op de foto- en redactiekant van The Orlando Sentinel en de National Press Photographers Association (NPPA), solliciteerde hij in 2018-19 voor een Knight Fellowship om een masterdiploma te halen.
“Ik heb geleerd hoe excellente leraren lesgeven,” zegt hij. “Zo weet ik nu beter hoe ik studenten kan ondersteunen en tegelijk uitgedaagd kan worden.”
Versterking van de educatie door fellowships en de volgende generatie
Na haar fellowship trad Jenn Poggi toe tot het fotografieteam van het Witte Huis en geeft nu les aan het Rochester Institute of Technology, waar ze directeur is van de undergraduate-opleiding in photojournalistiek.
De Pulitzer-winnares Pat Davison doceert sinds 2001 aan de Universiteit van North Carolina en heeft meer dan 25 multimedia-projecten met studenten gerealiseerd, die erkenning ontvingen via Webby Awards, South by Southwest, Pictures of the Year International, Hearst-journalistiekprijzen en meer.
Voormalige Knight Fellow Bruce Strong gaf tien jaar lang leiding aan de afdeling Visuele Communicatie van de Newhouse School of Public Communications aan Syracuse University. Hij geeft lezingen, onder meer op het Pingyao Fotofestival in China, en organiseert workshops voor verschillende groepen, waaronder de Multimedia Immersion Workshop van de NPPA, IEI Media in Valencia, Spanje, de Maine Media Workshops en de Eddie Adams Workshop.
Drie docenten van Ohio University hebben de Knight Fellowship afgerond. Professor Stan Alost was dertig jaar geleden een Knight Fellow. Professor Timothy Goheen (2005-2006) is directeur van de School of Visual Communication. Associate Professor Adonis Durado (2017-2018) is internationaal erkend ontwerper en auteur, en ontving in 2017 de President’s Award van de Society of News Design.
De Knight Fellow Sue Morrow (2010-2011) geeft les als adjunct-instructeur aan Ohio University in de School of Visual Communication. Ze was meer dan 30 jaar actief in bestuursfuncties in de media en was redacteur voor de NPPA. Ze adviseert ook de NPPA Student Chapter en is lid van het docententeam en de Raad van Bestuur van de Kalish visuele montage-workshop aan Rochester Institute of Technology sinds 1994.
In 2006 werd professor Adams-Smith van Western Kentucky University benoemd tot Kentucky Photographer of the Year. Als voormalig foto-editor bij de Chicago Tribune kwam ze in 1999 in dienst bij WKU, waar ze nu lesgeeft en waardevolle talenten voortbrengt voor topjournalistiek.
In 2020 ontving Adams-Smith de NPPA Robin F. Garlands Educator Award, een erkenning voor uitmuntend onderwijs in de visuele communicatie. Voormalige Knight Fellow Bruce Strong won deze prijs al in 2010.
De nieuwe lichting fotojournalisten
Studenten aan opleidingen met voormalige Knight Fellows worden aangetrokken door gerespecteerde nieuwsmedia. Op 17 juni kondigde The New York Times aan dat zij fotojournalist Haiyun Jiang in dienst hadden genomen voor de Washington, DC-bureaus. Zij studeerde in 2022 af aan Ohio University met een masterdiploma.
De UNC-alumna Carolyn Van Houten, winnaar van de Hearst Photojournalism Champion in 2015, behaalde in 2020 de Pulitzer Prize voor Uitleggend Journalisme, samen met haar collega’s bij The Washington Post. Zaterdag 29 juni verscheen haar foto op de voorpagina en de reissectie van de gedrukte editie van de krant.
Het grote plaatje
De fellows blijven verslag doen van nieuws en het dagelijks leven. Bijvoorbeeld door het maken van indrukwekkende sportfoto’s, zoals die van de bekroonde fotograaf Matt Gade in South Dakota (2020-2021 Knight Fellow).
De reikwijdte van de Knight Fellowship in Visual Communication gaat verder dan alleen camera’s en de US-grenzen.
Fotograaf Sankha Kar, afkomstig uit de Bengali-regio in India, voltooide recent haar Knight Fellowship en behaalde haar mastergraad aan Ohio University.
Als deelnemer van de 2024-2025 Knight Fellowship richtte Kar zich op het ontdekken van hoe generatieve kunstmatige intelligentie kan worden gebruikt om een klassiek verhaal te illustreren over een muilezel uit een Bengali-dorpje uit 1892 (Subha).
De voorzitter van haar scriptiecommissie, Adonis Durado, is ook een voormalig Knight Fellow uit de Filipijnen (2017-2018). Hij is een internationaal erkend ontwerper en auteur.
“Dit masteronderzoek in toegepaste generatieve AI behoort mogelijk tot de eerste in zijn soort wereldwijd,” zegt Durado.
En nog een primeur voor Durado: hij gaf tijdens het voorjaarsemester een cursus over generatieve AI.
