“Analoog klinkt nog steeds beter dan digitaal, maar het gat wordt de laatste jaren kleiner.” Zo vaak heb ik dat al gezegd in de afgelopen 40 jaar, maar ik wed dat de allereerste keer dat ik het zei teruggaat naar 1983, toen ik mijn Sony CD-101 cd-speler inruilde — degene die me de eerste jongen in mijn straat maakte die de kleine zilveren schijven kon afspelen — voor een veel goedkopere tweede generatie Mitsubishi-speler die er zowel op uiterlijk als op geluid veel beter uitzag. (Die werd slechts een jaar later vervangen door een nog betaalbaarder en nóg beter Magnavox-model dat Sam Tellig aanbeval.) In 2025 is het digitale landschap veel geavanceerder geworden, met high-res audio, streaming en muziekservers die de kloof tussen digitaal en analoog op verbazingwekkende wijze dichten — iets dat ik heb opgemerkt terwijl ik experimenteer met DACs en streamers die tienduizenden euro’s kosten. Maar niets heeft me voorbereid op de komst van de Master Fidelity NADAC-collectie: de NADAC C, een master klok, en de NADAC D, een DAC. Elke eenheid kost maar liefst 27.500 dollar.
Mijn eerste kennismaking met de Master Fidelity NADAC-set
Ik hoorde de Master Fidelity NADAC-sets voor het eerst bij GTT Audio in New Jersey vorig jaar, toen ik aanwezig was bij een evenement met Laurence Dickey en de Vivid Audio Moya M1 luidsprekers, een schitterende nieuwe vlaggenschiptransducer die bijna een half miljoen euro per paar kost. De Moya M1’s waren in alle opzichten verbluffend, maar ik kon niet anders dan opmerken dat de digitale bronnen die tijdens het evenement werden afgespeeld bijzonder indrukwekkend klonken. Master Fidelity was een naam die ik nog niet kende, maar ik heb sindsdien veel over dit Canadese bedrijf gehoord. Toen ik eerder dit jaar op AXPONA was, ging ik direct naar de kamer van GTT Audio en luisterde ik naar een ander geweldig systeem met Vivid, Master Fidelity en Audionet. Plotseling realiseerde ik me dat dit digitale afspeelsysteem meer klonk dan alles wat ik ooit had gehoord — het leek bijna op analoog.
Terwijl ik daar zat, volledig verdiept in de muziek, had ik een onverwachte gedachte: “Dit klinkt precies als een analoog meesterband.”
De magie van digitale sonische authenticiteit
Het was misschien toeval, subliminale suggestie, of de oude wijsheid dat grote geesten hetzelfde denken — ik keek omhoog naar een promotionele banner achter het systeem in de kamer, waarop een citaat stond uit een recensie die zei dat de Master Fidelity NADAC C en D “precies als een meesterband klonken.” Nou, zou je het geloven? Het was misschien een subliminale suggestie in plaats van een diepgaande conclusie, maar dat betekent niet dat het niet waar was. Ik hoorde die analoge textuur, warmte, verval en aanwezigheid die wij liefhebbers van analoog omarmen. Het is niet de eerste keer dat iemand beweert dat digitaal klinkt als analoog — ik incluis — maar ik wist in dat moment dat de Master Fidelity NADAC-setup iets bijzonders had bereikt, iets dat ik niet eerder had gehoord voordat ik die kamer in het Schaumburg Renaissance hotel betrad.
Een kijkje binnenin: de Master Fidelity NADAC C en D
De binnenkant van de NADAC C en D
Hoewel Master Fidelity al sinds 2015 bestaat, hangt er een enigszins mysterieus sfeertje rondom hun plotselinge opmars in de high-end audiowereld, alsof ze uit het niets zijn opgedoken om de digitale audiomarkt te veroveren. Sommige high-end publicaties volharden in de absurde gedachte dat “een bedrijf eerst zijn tanden moet laten zien voordat het serieus wordt genomen door de pers.” Na het GTT Audio/Vivid-evenement vroeg ik enkele mensen in de industrie of ze bekend waren met de NADAC-collectie. De meesten kenden het, maar het antwoord was meestal iets in de trant van: “Ik weet niet veel, maar het schijnt geweldig te zijn.” Toen ik op AXPONA 2025 was, riep ik tegen iedereen die het wilde horen: “Ga meteen naar de GTT-ruimte en oordeel zelf, en kom dan weer bij mij terug met een goed onderbouwde mening.”
Een reactie die me echter echt geraakt heeft, kwam van onze eigen Grover Neville. Toen ik voor het eerst digitale audio wilde recenseren, vroeg ik Grover om advies — en niemand heeft mij ooit beter geholpen. Toen ik de Master Fidelity NADAC-sets voor het eerst ontving en iedereen in de pt.AUDIO War Room mijn apparatuur liet zien, was Grover meteen heel verbaasd: “Je hebt de NADAC?!?”
In mijn diepste hart geloof ik dat Grover perfect geschikt zou zijn voor een recensie van de NADAC, vanwege zijn uitgebreide ervaring, maar ik had een klein probleem. Ik had de NADAC al enkele keren beluisterd en kon de klank niet uit mijn hoofd krijgen. Noem me egoïstisch, maar ik wilde meer weten. Ik wilde dat geluid in mijn luistersysteem ervaren.
De opvallende technieken van de NADAC D en C
De NADAC D is een digitale-naar-analoogomzetter die door velen wordt geprezen als ware innovatie. Een groot deel van die innovatie komt door de keuze voor Native True 1-Bit Decoding, samen met verbeterde klokken, een “hybride oven-gestuurde voeding” en uitgebreide isolatie tegen storingen en vibraties binnen de behuizing. Hier is een uitleg van het bedrijf over de voordelen van 1-Bit Decoding:
“De NADAC-D biedt voor het eerst echte 1-bit decoding aan. Gewoonlijk gebruiken high-end decoders op de markt twee technologieën: de eerste is het rechtstreeks gebruiken van commerciële DAC-IC’s (audio digitale-naar-analoog chips) zoals AKM, ESS en CS-producten. De tweede is het gebruik van een FPGA/CPLD-circuit met discrete componenten, wat resulteert in een FPGA/CPLD-gebaseerde Discrete DAC.”
“De technische specificaties van deze commercieel verkrijgbare DAC-chipsets zijn goed, maar hun ontwerp wordt doorgaans beschouwd als ‘industrieel’, met beperkingen die prestaties op het allerhoogste niveau in de weg kunnen staan vanwege kosten en technologische beperkingen. Er is altijd een afweging tussen prestaties en kosten, en het is begrijpelijk dat producten zo ontworpen worden dat ze een breed publiek aanspreken.”
De visie van Master Fidelity is duidelijk: ze hanteren een kosten-no-object aanpak voor de NADAC, en dat verklaart waarom deze apparatuur zoveel anders klinkt dan de digitale audio die ik eerder heb gehoord. (Het moet gezegd worden dat 55.000 dollar voor een DAC met een digitale klok best duur is, maar er zijn in deze marktsegment honderden duizenden euro’s kostende producten die qua geluidprestaties niet aan kunnen tippen.) En terwijl de NADAC D klinkt als resultaat van veel werk, aandacht voor detail en de wens om perfectie te benaderen, klinkt de NADAC C master clock als technologie uit een goed geschreven sciencefictionroman:
“De kristaloscillator van de NADAC C is gebaseerd op een hoogstabiele SC-gewascristal dat vooraf is verouderd en gescreend gedurende maximaal 120 dagen voordat het in de klok wordt geplaatst. Na montage ondergaat de oscillator een langdurige secundaire verouderingstest om zeker te stellen dat de kwaliteit van de kristaloscillator aan de hoogste normen voldoet. De randonderdelen, zoals weerstanden en condensatoren, gebruiken high-performance pulsschema’s om de perfecte overdracht en aansturing van het 10 MHz-synchronisatiesignaal te waarborgen, en om een uitstekende kabelaansluiting en lage jitter te garanderen, waardoor jitter door de belasting wordt geminimaliseerd.”
Ik ben al jaren een groot voorstander van master clocks in digitale audio — elke keer dat ik er een uitprobeer, blijkt dat de muziek beter gestructureerd, helderder en gemakkelijker te begrijpen is voor mijn brein. Een hoogwaardige re-clocking-eenheid wordt pas echt gewaardeerd nadat je hem uit je systeem hebt gehaald, want dan klinkt alles wat minder verfijnd, wat wollig en vaag. Maar de Master Fidelity NADAC C is verreweg de meest complexe en ambitieuze klok die ik heb gezien. De kristaloscillator, bijvoorbeeld, wordt gebruikt om een constante temperatuur te handhaven, wat essentieel is voor een stille, ruisvrije omgeving. De voeding van de klokverdelingscircuits gebruikt hetzelfde temperatuurconstante principe. Het resultaat is een buitengewoon zuiver signaal van 10 mHz dat na distributie hoorbaar is:
“Omdat de klok, de woordklok in de NADAC C, een niet-integer verhouding heeft met de audioklokfrequentie, ontwerpen we de woordklok als een meerlagige fase-locked structuur. Zo zorgen we voor hoge frequentiebewaking en minimale jitter wanneer de 10 MHz-signaal wordt omgezet naar de woordklok. Er wordt dus niet slechts één kristaloscillator gebruikt, maar ook een hoogwaardige spanningsgestuurde kristaloscillator met femtoseconde-jitter voor de synthese van audiokloksignalen. De 10 MHz fungeert als referentie voor de synthesizer, wat leidt tot een hoge nauwkeurigheid en lage jitter.”
De achterkant van de NADAC D lijkt vrij eenvoudig: gebalanceerde en ongebalanceerde uitgangen, een RAVENNA RJ45-ingang voor PCM en DSD (nog niet actief, maar een toekomstige upgrade is gepland), en extra ingangen voor AES3 en S/PDIF, plus de 10 MHz klok-input. Vooral de geoptimaliseerde USB-C ingang trok mijn aandacht — ik kom daar straks op terug. Aan de voorkant bevindt zich een gebruiksvriendelijk aanraakscherm voor alle menu-opties (een infrarood afstandsbediening wordt eveneens meegeleverd) en koptelefoonaansluitingen voor ongebalanceerde en gebalanceerde hoofdtelefoons. Het overzichtelijke ontwerp bevat weinig verrassingen.
De voorkant van de NADAC C is bijna identiek, met hetzelfde aanraakscherm. De achterkant lijkt echter iets complexer — voor mij ten minste. Ik ontdekte dat de woordklokuitgang een BNC-connector met dezelfde frequentie als de 10 MHz ingang heeft. Links ervan bevinden zich zes klokuitgangen, eveneens BNC: de eerste vijf zijn 10 MHz, de zesde is 625 kHz, bedoeld “om een externe klokbron van hoge precisie te bieden voor audioapparatuur die een 625 kHz klok nodig heeft (zoals de eerdere Merging + NADAC).”
Een laatste opmerking over de NADAC-collectie voordat we alles aansluiten: telkens ik de NADAC in een GTT Audio-demoruimte heb gehoord, stonden de C en D gestapeld. Ik probeer normaliter componenten niet te stapelen, vooral niet bij apparatuur die ik niet bezit, omdat ik toe geef dat ik in mijn leven al eens een deksel heb gekrast. Om praktische redenen heb ik de NADAC C en D gestapeld zodat ze op mijn rack passen, maar ik deed dat uiterst voorzichtig. De isolatievoeten zagen er goed uit en beschermden de oppervlakken, maar ik voelde me toch een beetje als Indiana Jones die de Gouden Beeldje uit een booby-trapped Peruaanse tempel haalt. Ga voorzichtig te werk.
Installatie en eerste indrukken
Nadat ik de NADAC C en D had uitgepakt, keek ik snel naar de achterpanelen met alle aansluitingen en dacht ik: “Dit gaat zeker enkele dagen kosten om alles uit te vogelen.” Maar tot mijn grote vreugde proefde de NADAC meteen na de eerste juiste aansluiting een grote sprong voorwaarts in geluidskwaliteit — ik sprong bijna van mijn stoel toen de muziek begon te spelen. En dat zonder dat ik eerst de handleiding had geraadpleegd, want ik kreeg het meteen goed voor elkaar (een soort proefrun). De muziek kwam niet zomaar uit de luidsprekers, maar sprong naar me toe met diezelfde prachtige geluidskwaliteit die ik op AXPONA had gehoord — en daarmee wist ik dat mijn installatie geslaagd was.
Er was slechts één klein obstakel: de USB-invoer. Die zag er nogal vreemd uit — veel te groot. De connector van mijn gebruikelijke USB-kabel (de CAD) verdween er volledig in zonder contact te maken. Toen herinnerde ik me dat Bill Parish had gevraagd of ik USB-C kabels had, en toen ik mijn hoofd scheef hield zoals een verwarde pup, zei hij: “Ik stuur je er een speciaal van Kubala-Sosna.” Bill had die bij de NADAC geleverd, dus ik probeerde het uit. In eerste instantie had ik hetzelfde probleem; de connector was te klein. Ik stond op het punt Bill te bellen, totdat ik een laatste poging deed: ik deed de USB-C kabel erin en bleef duwen tot ik iets voelde. Het was het port, dat dieper zat dan ik dacht. Het kwartje viel toen ik doorhad dat ik hem op de juiste manier moest plaatsen. Nu kan ik zeggen dat ik USB-C heb gebruikt.
Nog een opmerking over de Kubala-Sosna USB-C-kabel: ik kan geen oordeel geven over hoe hij vergelijkt met andere USB-C kabels, omdat ik alleen de NADAC-sets heb aangesloten met een van die kabels. Maar ik weet dat GTT Audio een groot voorstander van KS is; alle systemen die ik in de afgelopen jaren heb gehoord, waren bekabeld met hoogwaardige KS-kabels. Bovendien heb ik Joe Kubala ontmoet op de Vivid Audio Moya-event en samen luisterden we naar een van de beste systemen die ik recent heb gehoord — zijn kabels speelden daar een grote rol in.
De NADAC C is verbonden met de NADAC D, dus de enige ontbrekende schakel was een goede streamer op die uiteinden. Gelukkig kwam tegelijk met de NADAC het speciale Innuos ZENith NextGen binnen, een gewaardeerd apparaat van 21.700 dollar. Ik zal hier later uitgebreider op ingaan, maar ik kan nu al zeggen dat, afgezien van de verbluffende geluidskwaliteit, het gebruik van de streamers nog nooit zo soepel was verlopen. Geen glitches, geen slechte dagen dat alles scheef klinkt. Innuos vroeg me het ZENith NextGen te vergelijken met de Innuos PULSAR die ik de afgelopen jaren als referentie heb gebruikt. De NADAC-collectie bleek daar uitstekend mee te werken.
Hoe klinkt het? Analoge sfeer tussen digitale tracks
Wat ik nog niet heb genoemd: de NADAC C en D klinken echt als analoog — dat is mijn grootste bewondering.
Ik heb veel ervaring met analoge tapes, vooral met consumenten-halen-rechts en professionele studio-opnames waar het directe resultaat van een meesterband wordt vastgelegd. Ik heb altijd geloofd dat vinyl beter klinkt dan cd’s, en ik heb dat ook altijd verdedigd. Maar de eerste keer dat ik een goede reel-to-reel-mixer in een high-end systeem hoorde, voelde het alsof ik alles had: die verslavende analoge klank van mijn favoriete LP’s, gecombineerd met de stilte en het gebrek aan mechanisch geruis van cd’s. Ik heb wel eens met tape gespeeld, maar was teleurgesteld door storingen en vastgelopen banden — die kleine frustraties die het plezier kunnen bederven.
Wanneer ik zeg dat de NADAC C en D net zo klinken als een meesterband, bedoel ik dat ze die textuur en aanwezigheid volledig reproduceren. In het afgelopen jaar heb ik diepgaande discussies gevoerd over de aantrekkingskracht van analoge playback, vooral in een tijd waarin digitale technologie juist veel beter wordt. Men zegt dat “aanwezigheid” het kenmerk is van analoog — dat je het meteen herkent als de naald in de groef springt. Het is geen stilte zoals bij een cd na het afspelen, maar de geluiden van contact en weerstand, het licht geruis dat klinkt wanneer de naald zich in de groef nestelt. Het ‘fluweel’ van de stilte tussen de noten, dat zorgt voor de echte beleving.
Met analoge tape proef je diezelfde textuur zonder de contactgeluiden, stoffige groeven of stofdeeltjes die soms voor obstakels zorgen. Vaak heb ik sinds mijn jeugd verlangd dat turntables zo klonken. Dus wanneer ik zeg dat de NADAC C en D klinken als het echte werk, bedoel ik dat we dichter bij de oorspronkelijke klank komen dan ooit tevoren — een indrukwekkende stap voorwaarts richting de ultieme muzikale beleving.
