Portretten van Mathieu Forget: mensen vastgelegd in tijd en ruimte

Alles voelt als een zegen wanneer je de dromen in je hoofd werkelijkheid maakt. Dat geldt zeker voor de voormalige top-tenniskampioen die fotograaf is geworden, Mathieu Forget.

Op 37-jarige leeftijd heeft deze veelzijdige kunstenaar zijn eigen wereld gecreëerd, die hij in de loop der jaren heeft gevormd en verfijnd. Op achttienjarige leeftijd wilde hij naar de Verenigde Staten. Nadat hij een tennisbeurs had gewonnen aan de University of California, Santa Barbara, boekte hij meteen zijn reis. Daar onderzocht hij elke kunstvorm die hij kon bereiken, ontwikkelde hij een passie voor hiphop-dans en werd hij verliefd op de wereld van muziekvideo’s, van Michael Jackson tot Usher.

Daar reisde hij naar Los Angeles en New York. Tussen audities, studies en bijbaantjes door vond hij zijn weg en tilde hij zijn carrière naar nieuwe hoogten door te besluiten de zwaartekracht te tarten. In 2017 werd zijn eerste sprong vastgelegd door fotograaf Zach Lipson: een Superman in de straten van Chicago. En dat bleek zijn doorbraak te zijn. “Deze beweging maakt deel uit van de vocabulaire van een danser, en zodra ik afbeeldingen van mezelf post die van de grond opstijgen, krijg ik geweldige reacties,” legt hij uit.

In plaats van te wachten op een kans, maakte hij snel naam via sociale media. “Ik produceerde een enorme hoeveelheid content,” gaat hij verder. “Ik benaderde veel fotografen als model en danser. Velen zeiden nee, maar sommigen zeiden ja. Zach kwam met het idee voor die afbeelding, de eerste die viraal ging.”

Voor en Achter de Camera

Sindsdien verkent Mathieu Forget het concept van levitat ie en vlucht, dat moment tussen hemel en aarde. Op een zeker moment besloot de voormalige Franse kampioen van Roland Garros, ooit snel de bijnaam “The Flying Man” toebeschreven, om solo verder te gaan: “Ik werkte vijf jaar met vele fotografen. Mijn samenwerkingen konden niet altijd meegroeien met mijn visie, en het enthousiasme van mijn gemeenschap was zo groot dat ik me niet kon inhouden. Dus kocht ik een camera en een statief. Mijn eerste zelfportret maakte ik in Palm Springs in 2020, tijdens de COVID-19-pandood. Destijds had ik mijn hoofd kaalgeschoren. Ik ging een paar uur op pad en ontdekte het toeristenbureau, een modern, minimalistisch gebouw. Als liefhebber van architectuur was dit de perfecte plek.”

Het was in New York dat hij zich opwerkte als kunstregisseur, vooral lerend hoe hij evenementen, sociale media en pers en public relations kon coördineren en aansturen. Zo ontwikkelde zijn creatieve visie zich verder, waarbij hij verschillende formats en kunstvormen combineerde, fotografie en video, dans en architectuur, sport en muziek verweefde.

“Ik had 400.000 volgers op Instagram en TikTok. Daaruit begon ik opdrachten binnen te halen. Ik maakte gebruik van de pandemie om mijn werk te ontwringen en me voor 100% aan mijn project te wijden. Het digitale tijdperk kwam op gang.”

Lacoste nam hem op voor een commercieel project dat met zijn passie te maken had, De krant Le Parisien wijdde een verhaal aan hem, en zijn carrière schoot omhoog bij de Franse netwerken TF1 en M6.

Geen Speciale Effecten of Retouchering

De tentoonstelling en het boek vieren tien jaar fotografie van deze ambassadeur voor Sony en Apple. Hij combineert atletische en technologische hoogstandjes over de hele wereld, van de Amerika’s tot Europa, inclusief Japan, Turkije en zelfs Antarctica, met name samen met zijn vrouw, de ballerina Victoria Dauberville. Voor hem begint alles bij een ontmoeting, een beslissend moment. “Het leven van een reizende kunstenaar moet open blijven staan voor kansen.” Het resultaat is een prachtige mengeling van technische beheersing en de poëzie van de menselijke vorm. Mathieu Forget retoucheert nooit lichamen in beweging, hetzij die van hemzelf of die van zijn gasten. De enige aanpassingen betreffen de achtergronden, kleur, belichting en grafisch ontwerp. “Bovenal streef ik naar eenvoud van de beelden, want visueel houd ik van schoonheid en eenvoud.”

Deze autodidactische fotograaf begon met een Canon, “een camera die lastig te hanteren is,” en zijn iPhone 10, “eenvoudiger, maar niet responsief genoeg om het moment vast te leggen.” In zijn creatieve proces gebruikt hij zijn telefoon voor locatieverkenning en behind-the-scenes-beelden. Recent heeft hij korte verhalende films gemaakt. “Mijn vrienden zijn Sony-ambassadeurs en hebben echt de tijd genomen om alles aan mij uit te leggen. Ik had een hele snelle sluitertijd nodig. Ik gebruik ook groothoeklenzen, die goed passen bij de hiphop-cultuur, evenals fisheye-lenzen, en de tijdvertraging op een statief. Dat geeft me een buffer van 3 tot 10 seconden. Ik maakte veel fouten doordat ik te vroeg of te laat schoot, totdat ik eindelijk begreep hoe ik de opname goed kreeg.”

Deze een-tot-eenstrijd met zichzelf was aldus een leerervaring, een uitdaging die zowel fysiek als artistiek was, gekoppeld aan een meditatief proces. Mathieu Forget vindt zichzelf alleen op plaatsen waar geen mensen aanwezig zijn of midden in een bruisende straat.

Vandaag werkt hij met de Sony a1, een hybride foto- en videocamera die tot wel 30 of 50 beelden per seconde kan vastleggen. Lange brandpunten, zoals 300 mm, gebruikt hij zelden.

“Ik leg een lichaam in beweging vast; je moet dicht genoeg bij de persoon kunnen komen om te communiceren,” zegt de fotograaf.

Zijn uitrusting omvat een breed scala aan lenzen, van een 14 mm ultra-wide-lens tot een 70–200 mm-lens. Voor een specifiek onderwerp, zoals het ontleden van een beweging, gebruikt hij een andere camera die kan filmen met 100 beelden per seconde. Hierdoor kan hij een fotografisch werk maken dat uit ongeveer honderd opeenvolgende opnames bestaat.

1,7 Miljoen Volgers

In de afgelopen tien jaar is zijn concept blijven groeien op sociale media. 70% van zijn inkomsten komt voornamelijk uit samenwerkingen met merken en partners. Instagram blijft het belangrijkste platform voor zijn onderneming, hoewel TikTok een ware gamechanger is gebleken dankzij de populariteit van zijn behind-the-scenes-video’s.

“Mijn derde video bereikte 15 miljoen weergaven,” wijst hij aan. “Op Instagram duurde het vijf jaar om 15.000 volgers te halen. Op TikTok kreeg ik die aantallen in 48 uur. Tussen de voorbereiding, de sprong en de landing zijn kijkers geïnteresseerd in behind-the-scenes en de technische aspecten.” Als hem wordt gevraagd hoe de landing verloopt, lacht hij: “Alles gaat goed, ik ben er nog!”

Tegenwoordig telt hij in totaal 1,7 miljoen volgers over alle sociale media. Het verbaast niet; sommige sprongen zijn ongelooflijk, geïnspireerd door de schoonheid van de omgeving: landschappen, architectuur, design, geometrische patronen en outfits.

“De wereld is zo mooi; mensen moeten de kans krijgen om het te zien. Ik ben gelukkig om te reizen, en sociale media geven me die zichtbaarheid. We doen dit werk om te delen wat we liefhebben. En mensen volgen ons omdat ze genieten van het spektakel.”

Van Publicatie tot Tentoonstellingen

In 2026 verscheen Levitation in de boekhandels. Het is zijn tweede koffietafelboek, na Sport in de Air, dat zich toelegde op de Olympische en Paralympische Spelen, maar het is het eerste boek dat een decennialange retrospectieve van zijn werk biedt. Dit boek slaat de brug tussen de fysieke en digitale wereld via augmented reality, toegankelijk via zijn website. Het nodigt lezers uit om achter de schermen van fotoshoots, making-of-video’s en verhalende films te kijken. De Initialen “AR” staan op bepaalde foto’s in de index; richt simpelweg met de camera van je telefoon op de afbeelding om jezelf onder te dompelen in het uitgebreide universum van zijn creatieve proces.

Fotografie, ongeacht het onderwerp (in dit geval de kunst van het zweven), is uiteindelijk slechts het startpunt van een lang visueel verhaal dat voor iedereen volledig ervaren moet worden. Een ervaring die het nieuwe paradigma voor het fotografieboek heeft ontwikkeld. “In het digitale tijdperk leven we via onze telefoons. Schepping brengt ons terug naar de essentie van wie we zijn. We kunnen niet tegen deze wereld vechten die zich voor ons opent. Ik geloof dat de twee complementair zijn, mits het digitale teruggebracht wordt naar iets menselijks.”

Mathieu Forget zet ook kunstmatige intelligentie in postproductie of voor onderzoek; kortom, voor “alles wat hem tijd bespaart.” Hoewel hij zowel voor als tegen deze technologie is, voelt hij zich meer aangetrokken tot wat er achter de schermen gebeurt. “Ik benader mijn creaties als kunstwerken. Ze kunnen alleen bestaan als er leven achter zit. Mijn beelden moeten in de echte wereld tentoongesteld worden, voorbij de digitale sfeer.”

In november opent hij een buitenexpositie in Parijs, met een selectie foto’s die aan de relingen van de Tour Saint-Jacques hangen, een voormalige klokkentoren uit de zestiende eeuw. Daarnaast organiseert hij opnieuw interactieve evenementen in verschillende steden, waarbij het publiek voor de camera kan poseren tegen een blauw doek waar de azuurblauwe lucht in de horizon opgaat.

Ook zal hij aanwezig zijn in het Grand Palais voor Paris Photo, als onderdeel van de tweehonderdjarige viering van de fotografie. Daar zal hij 200 unieke stukken uit een van zijn projecten onthullen, ook gepresenteerd als een uitklapbaar hoofdstuk in het boek, met de kleurrijke, grafische architectuur van de Simone Veil Basisschool in de Parijse regio. Vier fotografen namen aan dit project deel, elk nam vier foto’s van vier gelijktijdige sprongen.

En wat staat er in 2027?

Het jaar belooft net zo druk te worden. Hij plant een verzameluitgave om zijn tiende jubileum te markeren, beperkt tot 100 exemplaren wereldwijd, evenals een XXL-formaat met een oplage van 25 exemplaren, bedoeld voor verzamelaars en kopers. Ook maakt hij zijn debuut bij Galerie Polka met een retrospectief in januari en bereidt hij nu al een sportproject voor de Olympische Spelen van 2028 in Los Angeles voor.

Toen hem werd gevraagd naar zijn visie op de toekomst van de fotografie, blijft Mathieu Forget vol vertrouwen. “Het medium zal steeds hybrider worden, met telefoons, camera’s, brillen en ringen. Nieuwe technologieën zullen beelden vastleggen die steeds toegankelijker zijn voor iedereen. Het verschil zal liggen in ieders vermogen om ze te gebruiken om een onderwerp, een verhaal, een emotie te creëren.”

Voor hem is fotografie de enige manier om te “vliegen”, het bevriezen van dat precieze moment in beweging. “We weten niet of we opstijgen of landen. Het is een onderbroken, magisch moment. Een seconde lang staan we allemaal gelijk, bevrijd van onze problemen; de hemel behoort ons allemaal toe.”

Levitation is nu beschikbaar voor €75 en wordt uitgegeven door Forgetmat Studio.

De Mathieu Forget Exhibition — 10 Years of Photography tentoonstelling loopt van 16 november 2026 tot en met 4 januari 2027, langs de relingen van Tour Saint-Jacques, Parijs 4e arrondissement, Frankrijk. De toegang is gratis.