Tien jaar geleden werkte Paola Nogales-Ascarrunz, National Geographic Explorer en bioloog, in Bolivia toen ze een telefoontje kreeg van een lokale wildlifeopvang die “een rare kat” had ontvangen. Vandaag is die “rare kat” officieel geïdentificeerd als een nieuwe soort, Leopardus tilcayo. Dit is de eerste keer in meer dan een eeuw dat wetenschappers een nieuw levend kattensoort formeel benoemen en beschrijven.
Zoals National Geographic meldt, werd de “rare cat” die uiteindelijk in de wildlifeopvang Senda Verde in de Andes van Bolivia terechtkwam, achtergelaten door een lokale man die het op een bosweg aantrof toen het nog een kitten was. In eerste instantie dacht de reddingswerker dat het een huiskat was. Nadat het opgroeide, realiseerde hij zich echter dat het een dier uit het wild was en dat het beter af zou zijn in een wildlife sanctuary.
Nogales-Ascarrunz is de leidende wetenschapper en oprichtster van het Programa de Investigación de Félidos Bolivia, oftewel het Bolivian Felids Research Program. Ze was meteen geïntrigeerd door de ongewone kat.
“Ik maakte er honderd foto’s van,” herinnert ze zich. “Ik was zo gefascineerd.”
Nogales-Ascarrunz wist dat de kat interessant was, maar wat ze toen nog niet kon weten, was dat deze kat werkelijk bijzonder was.
Nu officieel bekend als Leopardus tilcayo, heeft de tijgerkat een klein, samengedrukt gezichtje, korte ronde oren en lange snorharen. Hij is ook erg klein, weegt slechts een paar kilo en is aanzienlijk kleiner dan een gemiddelde huiskat. Zijn meest opvallende kenmerk zijn echter de luipaardachtige vlekken. Het formeel benoemen en beschrijven van een nieuwe soort is een uitgebreid en langdurig proces dat aanzienlijk genetisch onderzoek en studie vereist. Deze tienjarige tijdlijn van initiële interesse tot formele identificatie is niet onbruikbaar lang.
Een nieuwe studie, gepubliceerd vandaag in Current Biology, legt uit dat deze verbluffende ontdekking niet alleen gaat over het herkennen van een bekende ondersoort als een aparte soort of het valideren van een eerder bekende diersoort. Dit schepsel was volledig nieuw voor de wetenschap.
Deze soortontdekking is zo ongebruikelijk en zeldzaam dat Nogales-Ascarrunz er jaren na haar eerste ontmoeting met Leopardus tilcayo niet op had gerekend. Een tijdlang dacht ze dat het een lid was van de soort Leopardus tigrinus, een zeer schuwe kat die in Bolivia en aangrenzende landen leeft.
Toen ze echter in 2019 aan een boekje over wilde katten in Bolivia werkte, bekeek ze haar foto’s uit 2016 van het mysterieuze kleine katje opnieuw en realiseerde zich dat er iets niet klopte.
“Dit klopt niet zo,” dacht ze.
Een paar jaar later, nadat ze haar genetische analysecapaciteiten had uitgebreid, werkte de bioloog samen met geneticus Eduardo Eizirik en studies-coauteur Jonas Lescroart om de kat te bestuderen. Ze vonden dat ze genetisch verschillend was, wat de reeks gebeurtenissen in gang zette die culmineerde in de grote onthulling van vandaag.
“Het publiek laten zien dat zelfs in een vlaggenschipgroep zoals katten… er nog steeds nieuwe soorten te ontdekken zijn, kan een belangrijke boodschap overbrengen,” zegt Eizirik. “Er bestaan nog veel onbekende soorten op aarde, en ze lopen het risico te verdwijnen voordat we ze ooit ontdekken.”
Het feit dat de nieuwe soort een naam heeft gekregen, betekent echter niet dat alle mysteries opgelost zijn. Het is nog onduidelijk wat ze in het wild eten, of roofdieren hen eten, en hoe ze zich voortplanten. Veel fundamentele biologische feiten moeten nog bestudeerd worden.
Leopardus tilcayo is al op zijn weg naar National Geographic’s ongelooflijke en uitgebreide Photo Ark. National Geographic-fotograaf Joel Sartore trok naar Senda Verde om het eerste geïdentificeerde lid van de soort, de kitten die tien jaar geleden langs de weg gevonden werd, te fotograferen. Wat een schattige en bijzondere kat, en een cruciaal moment in de genetica van katachtigen.
Affiliate Disclosure PetaPixel-artikelen kunnen affiliatelinks bevatten; we kunnen een commissie verdienen als u via een van deze links koopt.
