pt.AUDIO’s Graig Neville Reist naar Japan voor de rondleiding door de TAD Laboratory-fabriek
Allereerst is Tokio enorm groot — ENORM GROOT. Het groter Tokio-gebied en de omliggende prefecturen huisvesten ergens tussen de 37 en ruim 40 miljoen mensen, afhankelijk van de gebruikte definities, en vormen daarmee een van de grootste metropolische gebieden ter wereld. Dat is ongeveer de bevolking van Californië samengepakt in de groter Los-Angeles-metropoolregio.
We begonnen in de Shinjuku-regio van Japan waar we een paar jazz-kissa’s (cafés) bezochten. Shinjuku is de uitgaanswijk waar je eten, kissas (van allerlei soorten) en winkels vindt. Voor wie het niet kent: een jazz kissa draait doorgaans om een hi‑fi-systeem, vaak op vinylgebaseerd, waar je kunt zitten, een cocktail kunt drinken, wat hapjes kunt nemen en geniet van auditieve puurheid. Mijn favoriet heette Narcissist en werd gerund door een geweldige Japanse vrouw van 78 die praktisch geen Engels sprak. Ze had een vinylensysteem samengesteld met een Technics SL-1200, een Audio-Technica cartridge en ik geloof een Dual als back-up platenspeler, een Sansui-ontvanger en een op maat gebouwd luidsprekersysteem bestaande uit een Britse 10-inch woofer (de merknaam wist ze niet meer) en een Pioneer-constante driver in een houten hoorn uit de jaren ’70. Ze was absoluut een audioliefhebber: ze had het systeem opgebouwd voor klank in plaats van uiterlijk en had door de jaren heen verschillende varianten geprobeerd totdat het geluid precies goed zat. Haar ideale receiver was kapot gegaan en onderdelen waren niet meer verkrijgbaar, dus koos ze voor de huidige Sansui. Ze vond de oude beter, maar dit was een aanvaardbaar alternatief. We vonden deze plek zo leuk dat we hem een tweede keer bezochten! Santori Japanse whisky of een ginger ale, iemand?
De volgende kissa die we erg aangenaam vonden was rpm. Het vreemde aan Tokio is hoe verticaal het is. Als je alleen naar de begane grond kijkt waar je loopt, mis je letterlijk 80% van de stad. Overal waar we kwamen stonden zes verdiepingen tellende gebouwen en elke verdieping herbergde een andere winkel of café. Je moest echt op de signalisering op straat letten en bereid zijn meerdere trappen op te klimmen om bij je bestemming te komen. Hoe dan ook, rpm was aanzienlijk chiquer dan Narcissist. Het systeem was ook verfijnder en draaide op Accuphase, een McIntosh 275 en ik geloof een Snell-luidspreker met een backup-luidspreker van Sonus faber. Vinyl stond op een Linn Sondek. De akoestiek was beter in Narcissist omdat de luidsprekers zo waren opgesteld dat ze meer op uiterlijk dan op akoestiek gericht waren. Na een cocktail of twee vertrokken we op zoek naar een andere kissa, maar voordat we vertrokken bij rpm hadden we een korte pauze tussen vinylnummers met een geweldige video van een live David Byrne-concert waar ik enorm van genoot.
We vonden ook een soul-muziek-kissa. Het JBL-systeem werd gedragen door een Technics DJ-setup. Het geluid was goed en de muziek geweldig! We luisterden naar funk, soul en disco uit de late jaren ’70 en vroege jaren ’80 terwijl we werden vermaakt door artiesten als Diana Ross, de Jackson 5 en Ike en Tina Turner. Ik wou dat ik de tunes had kunnen Shazamden terwijl we daar zaten. De sake (geserveerd gekoeld) was uitstekend. Ik vergat de naam omdat die in het Japans op de deur stond, maar de DJ was een chique Japanse man van in de vijftig of zestig met een geweldige muzieksmaak.
Het ene ding dat deze ervaringen toch een beetje kon temperen was het roken. Alle kissas hadden goede luchtzuiveringssystemen maar ze laten roken toe binnen en totdat je zo’n tien of twee decennia zonder roken hebt geleefd, vergeet je hoe het is. Niet iedereen rookt en het is niet verschrikkelijk tenzij iemand direct naast je staat, maar toch – bah.
De Ginza-wijk in Tokio draait helemaal om luxe op hoog niveau. We vonden er heel toffe winkels en restaurants tijdens ons verblijf. Het geluid van Duran Duran’s Rio trok onze aandacht, waar we een schattig vinylwinkeltje vonden genaamd Ginza Records & Audio tussen het high-end winkelen in. Naast lp’s werd er gear te koop aangeboden variërend van bescheidener systemen met Audio Engine-speakers en een Rega P3 tot aan een TAD-systeem in een kleine luisterruimte. Winkelen in Ginza zou niet compleet zijn zonder een bezoekje aan Akihabara voor een stop bij 5555 Pro-Shop. Deze vijfverdiepingen tellende hifi-winkel is een van de bekendste audio-dealers in Japan. De eerste verdieping zit barstensvol apparatuur en elke volgende verdieping gaat in prijs omhoog. Op de vloer net onder de top kregen we de kans enkele TAD-gear uit te proberen en op de bovenste verdieping hoorden we grote Martens op Esoteric en Nagra elektronische apparaten. Het personeel speelde ons vriendelijk een livemiles-davis-lp voor die vrolijk en levendig was. Het was een van Miles’ laatste live-optredens en hij raakte alles. Dit was een zeldzame LP en 5555 wilde geen foto’s maken (maar ik heeft stiekem wat genomen voordat ik het bord met “geen foto’s” zag) zodat ik geen foto van het album kreeg – jammer. Als je ooit in Tokio bent en een minuut of twee hebt, moet je naar 5555 toe.
Naast de 5555 bezochten we ook Yodobashi e-Earphone, de grootste koptelefoon-winkel van Japan – met acht! mooie verdiepingen vol hoofdtelefoons en accessoires. Ik kreeg de kans om een Stax-setup te beluisteren. Nu snap ik het: Stax is terecht een van de beste koptelefoons die er zijn. Digitale audio-spelers (DAP) zijn een enorm fenomeen in Japan nu streamingdiensten net in opkomst zijn. Het was een beetje overweldigend, maar Grover hielp me door het aanbod heen en ik kon een gevarieerde selectie van geweldige apparatuur testen. Een andere plek die de moeite waard is.
Als extraatje bezochten we ook Fujiya Avic Autumn Show, een koptelefoonbijeenkomst in Tokio. Twee verdiepingen vol koptelefoons en aanverwante apparatuur. De Japanners zijn werkelijk gek op koptelefoons. De meeste bekende koptelefoonmerken waren vertegenwoordigd, naast diverse Aziatische aanbieders die je niet in de Verenigde Staten vindt. Bedrijven als Luxman, TAD, TEAC en Esoteric werden gepresenteerd. Velen kennen deze merken in 2-kanaal, maar verschillende exposanten lieten deze componenten zien in combinatie met uiteenlopende koptelefoonopstellingen – gekkenwerk.
Inzichten uit de TAD Laboratory-fabriek
Ik sprak met Jaclyn Ingles toen zij Technical Audio Devices (TAD) Laboratories vertegenwoordigden en in 2024 deden zij een fabrieksrondleiding naar Kawagoe. Ik had daar graag bij willen zijn, maar ik wist dat ik in Japan zou zijn en besloot contact op te nemen met de TAD-president Shinji Tarutani om te zien of bezoekers welkom waren. Helaas was Shinji San op weg naar Singapore voor een audiopresentatie, maar Kazuto Okura was beschikbaar. Kazuto San is de International Director of Sales and Marketing en hij ontmoet ons in Tokio waar hij ons meenam met de trein naar Kawagoe waar TAD een industrieel complex deelt met Pioneer.
TAD en Pioneer hebben een lange geschiedenis samen. Het grootste deel van de TAD-medewerkers is afkomstig van Pioneer en is overgestapt naar TAD. Na uitstappen van de trein en het leren slurpen van soba werden we opgepikt door TAD’s hoofdingenieur Hiromitsu San. TAD heeft zijn eigen gebouw op het terrein van Pioneer en we zagen een korte videopresentatie van de huidige TAD-modellen voordat de rondleiding begon. Voor de naamsverandering naar TAD stond het merk internationaal bekend als Pioneer Exclusive. Vanwege namenverwarring in de Verenigde Staten werd het veranderd in TAD Laboratories. Er stonden verschillende vintage Pioneer Exclusive-modellen op display waar ik graag naar had geluisterd.
TAD onderzoekt nieuwe technologieën in hun Evolution-serie. Dit is hun instaplijn waarin ze nieuwe technologie op de markt brengen. Zodra die technologie rijpt kiest TAD de beste technologie en bouwt daarmee hun vlaggenschip-onderdelen van de Reference-reeks. Dit verschilt een beetje van veel andere bedrijven die doorgaans beginnen met de vlaggenschip-technologie en die vervolgens in de hele lijn uitrollen. Bij TAD wachten ze met het creëren van de vlaggenschip-onderdelen tot de technologie volledig is onderzocht en volwassen. Het toont aan dat TAD dingen net iets anders doet dan de meeste fabrikanten.
We begonnen de rondleiding in de kleine administratieve kantoren van de Kawagoe-fabriek. Het personeel was vriendelijk en opgewekt. Diverse publicaties (veel gedrukt in verschillende Aziatische talen) lagen uitgestald met prijzen en recensies van TAD-apparatuur. We wandelden daarna naar een naastgelegen gebouw met Pioneer. Binnenin was er een kleine cleanroom waar TAD al haar elektronica assembleert. Door het glas van de cleanroom moesten we kijken terwijl de technicus volledig in een schoonpak geuit iedereen aan het samenstellen was.
Pioneer had een op maat gemaakt assemblatietafel ontwikkeld die meer dan honderdduizend dollar kostte en waarmee units in meerdere assen kunnen worden gedraaid en geroteerd. Pioneer is van de apparatuur afgestapt om de productie te versnellen en het gereedschap is naar TAD verhuisd voor hun gebruik. Elk van TAD’s elektronische componenten wordt op deze tafel geassembleerd. Het chassis-ontwerp van TAD is momenteel beperkt tot wat op deze tafel past. De tafel kan tot enkele honderden ponden dragen, wat hen in staat stelt zelfs de zwaarste versterkers te bouwen en de twee gecertificeerde technici moeiteloos vanuit verschillende hoeken aan de assemblage te laten werken. Certificering is streng en veeleisend. Op dit moment zijn slechts twee technici (beiden vrouwen) gecertificeerd en het proces duurt ongeveer twee jaar. De technici moeten behendig genoeg zijn om de tafel te manipuleren, alle componenten te installeren en alle bedrading aan te sluiten. Het vereist een vaardigheidsniveau dat de meeste mensen niet bereiken en TAD is erg trots op de bekwaamheid van hun technici.
TAD-luidsprekers worden geproduceerd in de Tohoku Pioneer-fabriek in de stad Tendo, in de Yamagata-prefectuur, waar ook TAD-driverunits worden vervaardigd. Daarnaast worden de kasten voor de vlaggenschipmodellen gemaakt door Tendo Mokko — een van de meest gerenommeerde meubelmakers van Japan, hoog aangeschreven om zijn ontwerpkwaliteit en uitzonderlijke afwerking — gevestigd in Tendo City. De productiefabriek en de kabinetwerkplaats liggen slechts ongeveer tien minuten rijden van elkaar vandaan en de high-end luidsprekers van TAD worden ondersteund door het hoogwaardige vakmanschap dat in deze regio geconcentreerd is.
Pioneer-faciliteiten in Kawagoe produceren en assembleren alle printplaten die in de TAD-componenten gaan, maar de metaalafwerking gebeurt op een andere locatie. Na het verlaten van de assemblagehal gingen we naar de achterkant van het gebouw om TAD’s luisterruimte te bezoeken. Binnen werden we getrakteerd op J-Pop-muziek. Alle TAD’ers leken dol op J-Pop. De snelle transiënten, zang en snelle speelstijl vormen een akoestische uitdaging voor een hi‑fi-systeem. Grover, Hiromitsu San en Kazuto San deelden allemaal hun favoriete J-Pop-artiesten (ze leerden van elkaar en de TAD’ers waren onder de indruk van Grover’s J-pop-kennis). Ik koos wat meer gerichte jazz en klassieke nummers, maar men besloot al snel weer terug te gaan naar J-Pop.
Het systeem bestond uit de Reference One-luidsprekers en niet één, maar twee Reference C700-pre-amps die tegelijkertijd werden gebruikt om het ruisniveau en mogelijk kanaal-kruisstoring verder te verminderen, de Reference M700-versterkers en de D700 DAC. Het systeem klonk in een goed behandelde luisterruimte voortreffelijk. De TAD‑medewerkers waren duidelijk gepassioneerd over muziekweergave en dit weerspiegelde mijn ervaring in München in 2024 als een van de beste geluidssystemen die ik ooit heb gehoord. Vervolgens schakelden we over naar de nieuwe A1000 geïntegreerde versterker die onlangs werd uitgebracht en die werd getest op de ME1Tx-boekenplankspeakers. Het geluid behield veel van de Reference-geluidjes, maar was net iets minder resoluties en dynamiek. De bas was net iets minder strak met minder volume en transiënte aanslag. Het systeem was nog steeds verbluffend goed en ik kijk ernaar uit om het bij toekomstige shows te horen, zoals op AXPONA.
We gingen terug naar de administratieve kantoren om de rondleiding af te maken en een paar vragen te stellen. Alles wat TAD maakt, wordt intern ontwikkeld of in samenwerking met Pioneer. Dit omvat luidsprekerdrivers, Class D‑versterking en digitale producten. TAD en Pioneer hebben nog steeds relaties met Burr Brown voor hun digitale chips. Pioneer is weggegleden van consumentenelektronica en richt zich meer op de auto-industrie, inclusief OEM. Hierdoor is er minder overlap en concurrentie tussen TAD en Pioneer dan in het verleden.
Met het oog op de toekomst ontwikkelt TAD een nieuwe Reference-luidspreker die de verouderde Reference Model One zal vervangen. Ik ben erg benieuwd wat meer dan tien jaar aan technologische vooruitgang zal opleveren, aangezien de Reference One al geweldig is en de beste inspanningen van veel andere fabrikanten overtreft. Het andere onderdeel is een phonostage. Pioneer heeft uitgebreide kennis van draaitafels en accessoires en met de aanhoudende populariteit van vinyl is een phonostage logisch voor de marketing.
De TAD-fabriekstocht was vrij kort, maar de kennis die we opdeden en wat we zagen en ervaarden was enorm. De TAD-medewerkers waren allemaal gefascineerd door muziek, home cinema, autoradio of een andere vorm van geluidreproductie en zijn duidelijk gepassioneerd over wat ze doen. De slogan van TAD is: “the artists’ intent, intact” en van wat we zagen en hoorden klopt dit volledig met de realiteit.
