Een verzamelaar van rock-‘n-roll-memorabilia heeft zijn fraudezaak tegen een bekende muziekfotograaf gewonnen, die ervan werd beschuldigd beelden te hebben verkocht die hij niet zelf gemaakt had.
Verzamelaar Jeremy Wagner kreeg ruim $61.241 aan schadevergoeding nadat hij fotograaf Ross Halfin had aangeklaagd voor het naar verluidt verkopen van vier Lynyrd Skynyrd-afdrukken voor meer dan $7.300 terwijl hij beweerde de maker van de beelden te zijn.
Volgens eerder door PetaPixel ingeziene rechtbankdocumenten ontmoette Wagner, een verzamelaar van rockmemorabilia uit Chicago, Halfin, een in het VK gevestigde fotograaf, tijdens een dinertje in Parijs in 2017. Tijdens de maaltijd noemde Wagner zijn interesse in de „Lynyrd Skynyrd uit de jaren zeventig” en Halfin zou hebben geantwoord dat hij de band in die periode had gefotografeerd en nog steeds de originele negatieven en contactvellen bezat.
Wagner toonde belangstelling voor het kopen van afdrukken en mailde Halfin later om dit na te gaan. In januari 2018 stemde hij ermee in om één afdruk te kopen getiteld Nuthin’ Fancy 75. Enkele dagen later stuurde Halfin hem vijf contactvellen en vroeg hem om aan te geven welke beelden hij wilde kopen. Halfin mailde vervolgens opnieuw en bood twee afbeeldingen aan die zogenaamd in 1976 bij Knebworth Park waren genomen, toevoegend dat hij “er pas kwam net toen Skynyrd klaar was met spelen, dus het einde van Free Bird meepikte.” Free Bird wordt algemeen beschouwd als het beroemdste nummer van de band.
Wagner kocht de twee Knebworth-afdrukken en een derde uit de contactvellen met de titel Hammersmith Oct 27 1975. Hij betaalde meer dan $7.300 voor de set, in de veronderstelling dat de foto’s authentiek waren, en besteedde later meer dan $1.000 aan een op maat gemaakte lijst. Nadat Wagner de afdrukken op Facebook had geplaatst, zou Halfin hem hebben gevraagd het bericht te verwijderen, aldus de klacht.
Wagner beëindigde zijn contacten met Halfin in 2018 en liet de zaak pas in 2023 weer oplaaien, toen een Lynyrd Skynyrd-expert hem benaderde voor bijdragen aan een boekproject. Wagner stemde toe en stuurde de expert de beelden. De expert maakte meteen duidelijk dat de Knebworth- en Hammersmith-foto’s door een andere fotograaf waren gemaakt, Barry Plummer. De Nuthin’ Fancy 75-afdruk zou ook door een andere, onidentificeerde fotograaf zijn gemaakt. De expert leverde wat hij beschreef als dezelfde contactvellen die Halfin eerder had verstrekt, maar ditmaal met aantekeningen die Plummer erkennen. Wagner gelooft dat Halfin opzettelijk deze informatie heeft weggelaten. Plummer bevestigde volgens e-mail dat de beelden van hem zijn. De expert stelde ook de bewering van Halfin in twijfel dat hij de band had gefotografeerd tijdens het optreden van Free Bird bij Knebworth, omdat de gitaren op de beelden niet voor dat nummer zijn gebruikt.
Wagner diende in december 2024 een rechtszaak tegen Halfin in toen hij in Californië aanwezig was op de bruiloft van Metallica-gitarist Kirk Hammett. Volgens een onlangs vrijgegeven samenvatting door Wagner’s raadsman George Chin heeft Halfin meerdere hoorzittingen gemist en “via zijn advocaat erkend dat alle feiten van de zaak waar zijn,” waardoor hij aansprakelijk is voor consumentenfraude volgens de wet van Illinois. Nu Halfin naar verluidt niet bereid of niet in staat was om verder deel te nemen, besloot de rechtbank tot een verstekvonnis, waardoor Wagner $61.241 aan schadevergoedingen, zowel verbindend als straftoepassing, advocaatkosten en overige kosten kreeg toegewezen.
“Ross Halfin is een bekende muziekfotograaf die opereert onder de naam RHP Ltd, met een website waarop hij afdrukken van zijn foto’s rechtstreeks aan fans en het algemene publiek verkoopt en via diverse online galeries,” schrijft Wagner’s advocaat Chin in zijn blog. “Het blijft nu afwachten of nog meer kopers van zijn afdrukken naar voren zullen treden met fraudeclaims na zijn erkende aansprakelijkheid voor consumentenfraude terwijl hij zich ten onrechte voordoet als de fotograaf van afdrukrechten die toebehoren aan fotograaf Barry Plummer.”
