Om 1:45 ’s ochtends verliet fotograaf Maegan Lanham haar kamp en reed 54 mijl langs een verlaten landweg. Daarna maakte ze een wandeling van drieënhalf mijl de donkerte in een canyon, voordat ze meer dan 1.300 voet klom om een richel te bereiken waar ze nog nooit had gestaan, voor een zonsopgang die maar enkele minuten duurde. Er was geen garantie dat de inspanning de moeite waard zou zijn. Die toewijding volgt haar overal, ook naar een doel dat weinig fotografen zich zouden voorstellen om na te jagen, laat staan te voltooien: elke staatspark in Texas fotograferen.
At a Glance
“Toen ik opgroeide, maakte mijn familie elke zomer twee- tot drieweekse roadtrips door het hele land, langs nationale parken,” herinnert OM SYSTEM-fotograaf Maegan Lanham zich. “Mijn moeder maakte foto’s en maakte kleine albums, en ik wilde net zo zijn als zij, dus kreeg ik een wegwerpcamera. Ik kon niet eens zien wat ik aan het fotograferen was. Ik maakte gewoon foto’s van alles.”
De wegwerpcamera maakte plaats voor echte camera’s, maar het duurde één reis voordat al die foto’s in iets meer veranderden.
“Direct na de universiteit besloten mijn kamergenoot en ik spontaan een roadtrip naar de Grand Canyon te maken,” herinnert Lanham zich. “Ik was er als kind geweest, maar het zien als volwassene, maakte me verbaasd over het bestaan van zulke plaatsen. Die laatste ochtend werd ik wakker voor de zonsopgang, en het was de mooiste die ik ooit had gezien. Ik stond daar en dacht dat veel mensen er niet altijd de moeite voor doen om dit te zien. Toen sloeg mijn denkwijze om.”
Ze ging op zoek naar meer van dit soort ochtenden, dichter bij huis, in het Texas state park-systeem.
“Mijn eerste staatspark was Enchanted Rock. Ik ging er direct na Kerstmis heen en het was ijskoud,” zegt ze. “Daar maakte ik mijn allereerste foto van de nachthemel. Ik was mijn statief vergeten, dus hield ik de camera tegen een rots. Ondanks de niet-ideale omstandigheden had ik de beste tijd.”
Een solo-reis die ze enkele maanden later maakte, veranderde de hobby in een missie.
“Caprock Canyons was mijn eerste solo-trip, zo’n vier en een halve uur van huis vandaan,” vervolgt Lanham. “Ik zag de kloven, botste op bizons, en ik was hooked. Ik hield meteen van die plek en dat was het moment waarop ik besloot alle staatsparken te bezoeken.”
“Ik heb ze allemaal officieel bezocht, en ik heb bij elk ervan foto’s gemaakt,” merkt ze op. “Het duurde ongeveer zes en een halve jaar.”
Haar waardering voor Texas-staatsparken veranderde in een carrière. Een studie persfotografie aan de University of North Texas leidde tot een vrijwillige ambassadeursstage die haar deur opende, gevolgd door een functie als staff-fotograaf voor Texas Parks & Wildlife Magazine. Parelmoerachtige afzondering is deels wat ze aantrekt.
“Ik hou meer van buiten zijn dan van mensen,” zegt ze. “Ik ben liever waar de mensen niet zijn.”
Lanham deelt met PetaPixel de belangrijkste lessen die ze heeft geleerd terwijl ze alle Texas staatsparken fotografeert en wandelt met een camera.
Altijd opstaan bij zonsopgang
Lanham’s meest waardevolle les kwam van die eerste zonsopgang bij de Grand Canyon.
“Sindsdien heb ik voor mezelf een regel: sta altijd op bij zonsopgang,” legt ze uit. “Het maakt niet uit of het 20 graden is en ik warm ben in mijn tent, ik sta toch op. Niemand is op dat tijdstip wakker, dus ik krijg wat één-op-één tijd met mezelf en de natuur. Het is stil, het wildlife begint te bewegen, en eerlijk gezegd is dit vaak het moment waarop het licht het mooist is. Sommige van mijn favoriete foto’s bestaan dankzij die regel.”
De regel kreeg haar zwaarste test in maart dit jaar, tijdens een zonsopgang in Big Bend National Park. Een andere fotograaf had een afbeelding van de plek gedeeld waardoor ze erheen werd gelokt. Ze wilde daar staan waar hij had gestaan, dus berekende ze de rit en de klim van 1.359 voet en stelde een alarm in midden in de nacht in.
“Ik wist niet zeker of het het waard zou zijn. Ik hoopte van wel, maar ik dacht dat de enige manier om het te weten was om te gaan,” beschrijft Lanham. “Mensen dachten dat ik gek was, daar alleen, maar het was 100% de moeite waard. Die foto ligt nu als achtergrond op mijn telefoon.”
“Wandelen was mijn eerste liefde vóór fotografie, dus de ervaring is eerst en de fotografie is tweede,” voegt ze toe. “Daarboven moest ik mezelf eraan herinneren de camera even weg te leggen en het gewoon in me op te nemen.”
“Er zijn genoeg ochtenden geweest waarop ik opstond, naar buiten liep en de camera in de auto liet liggen,” reflecteert Lanham. “Ik ging gewoon om er te zijn. Niet elke zonsopgang levert een foto op, en dat is prima.”
Bezoek dezelfde locaties opnieuw
De meeste fotografen zoeken naar nieuwe plekken om te fotograferen. Lanham haalt meer uit terugkerende bezoeken, want een vertrouwde plek is nooit twee keer hetzelfde. Het licht, het weer en het land veranderen steeds wat ze er vindt.
“Ik ben denk ik zo’n twintig keer naar Caprock Canyons geweest in de afgelopen jaren, omdat het mijn favoriete plek in heel Texas is,” herinnert Lanham zich. “Ik kampeer altijd op dezelfde camping, en gelukkig is dat degene met het beste uitzicht. Er is hier een klifstructuur aan de zijkant van de canyon, en ik heb het bijna tien keer vanuit verschillende hoeken gefotografeerd. Soms fotografeer ik er vanaf de andere kant van de canyon, of ik klim hoger aan de andere kant en schiet naar beneden. Het is hetzelfde onderwerp telkens, maar ik krijg altijd een andere foto, omdat het landschap verandert, het licht verandert en de lucht verandert.”
“Sta op één plek, verplaats je 20 meter naar rechts, en het is een heel andere compositie,” legt ze uit. “Het is bijna een uitdaging geworden te zien hoe ik het anders kan vastleggen.”
Die gewoonte volgt haar ook naar andere parken.
“Monahans werkt voor mij net zo,” merkt ze op. “Elke keer dat ik naar de duinen ga om zeef te fotograferen, is het anders, omdat de wind ze altijd laat verschuiven en alles herschikt. Het is nooit hetzelfde als de vorige keer, en eerlijk gezegd is dát wat ik eraan liefheb.”
“Ik verveel me nooit als ik naar dezelfde plek ga en die fotografeer,” voegt Lanham toe. “Als ik ooit genoeg heb van verveling, is dat mijn teken om ermee te stoppen.”
Stem je uitrusting af op waar je fotografeert
Diezelfde vertrouwde plekken veranderen met de seizoenen en het weer, en dat bepaalt wat een camera aankan. De beste camera voor een fotograaf is degene die is gebouwd voor de omstandigheden waarin hij werkelijk fotografeert.
“Mijn fotografie brengt me naar bevroren canyons, winderige zand en het water op, dus mijn camera moet het allemaal aankunnen,” benadrukt Lanham. “Toen ik eenmaal een kit had die kon meegaan waar ik naartoe wilde, stopte ik met me druk te maken om het gereedschap en begon ik me op de foto te concentreren.”
Nergens testt het zo hard als een kajak, en sommige van haar favoriete plekken zijn alleen per water bereikbaar.
“Ik fotografeer het liefst vanuit een kajak bij Caddo Lake in Oost-Texas,” beschrijft Lanham. “Het is een grote moerasstreek met indrukwekkende cypressen en Spaanse mos hangend aan hen. Je kunt Caddo Lake niet vanaf de kant vastleggen. Je moet in het water zijn.”
Aan de oever heb je wel een stevige ondergrond, maar een kajak blijft nooit stil, en het bewegende water beweegt de camera mee. Een statief helpt in een kajak niet, dus elke frame is uit de hand. Lanham’s OM SYSTEM OM-1 Mark II compenseert daarvoor met beeldstabilisatie in de camera, tot wel 8,5 stops, genoeg om een handhavig frame scherp te houden op een wankel bootje.
“Wat mij redt, is hoe stabiel de camera de opname houdt op zichzelf,” merkt Lanham op. “Ik kan wiebelen en toch terugkomen met een scherp frame dat ik anders nooit had gekregen. Ik ben nog steeds degene die kalm moet blijven in de boot, maar mijn camera vergeven veel.”
Een scherpe opname krijgen is één ding; het camerawerk in het natte en grit-gevulde milieu laten werken is iets anders. De OM-1 Mark II heeft een IP53-weerbestendigheid die stof- en spatbestendig maakt.
“Ik ben ooit uit boten gevallen, dus ik ben altijd bang dat ik mijn materiaal ga beschadigen,” geeft ze toe. “De eerste regel is een droogtas. Mijn camera is klein genoeg om er precies in te passen. Ik bind hem vast en ik ben klaar. Die droogtas redt me als ik er helemaal in ga. De rest van de tijd word ik natgespat en natgeregend, en de camera kan dat prima aan, zodat ik niet met een witgeknepen knieën terug naar de kant ga. Als ik me geen zorgen hoef te maken over het beschermen van mijn materiaal, let ik echt op de foto. Gelukkig heb ik nog niets verdronken.”
Lanham’s kajak brengt haar naar parken die de kust niet kunnen bereiken. “Een andere plek waar ik dol op ben is Devils River in West-Texas,” voegt ze toe. “Het ligt omringd door privé-eigendommen, dus mijn enige optie is een boot. En eerlijk gezegd is dat ook de beste manier om het te ervaren. Er zijn overal in Texas zulke plekken, maar veel mensen weten niet van hun bestaan.”
Dieren zijn de nevenopdracht
Lanham is een landschapsfotograaf in de eerste plaats, maar ze blijft terugkeren naar de wildlife. De uren die ze besteedt aan het observeren van deze dieren hebben haar geleerd om te respecteren hoe zij overleven in de plekken die ze fotografeert.
“Afgelopen winter ben ik afgezakt naar de Rio Grande Valley, wat eigenlijk vogelhoofdstad is,” zegt Lanham. “Ik wilde een groene ijsvogel de hele week zien, dit kleine vogeltje dat je alleen in Zuid-Texas vindt. Iemand wees me op een kleine vijver in een natuurreservaat, dus ik liep erheen en vond hem, maar hij zat niet op een plek waar ik een goede foto kon maken. Dus ik zat daar drie uur te wachten tot hij op een tak landde die dichtbij genoeg was.”
Ze maakte één frame.
“Toen dacht ik: ‘Ik heb het. Dat is het. Ik kan naar huis nu.’”
“Eerlijk gezegd was het grootste deel van de ervaring niet eens de foto,” reflecteert Lanham. “Tijdens het wachten op de foto kon ik hem zien rondfladderen en kijken hoe hij zich gedraagt, hoe hij zich verhoudt tot zijn omgeving. Dat is een groot deel van hoe ik in wildlife ben begonnen, door dieren te observeren. Het geeft me een betere verbinding met de landschappen die ik fotografeer, omdat ik de wezens die erin leven waardeer.”
Het vogeltje werd geschoten met een geleende M.Zuiko Digital ED 150-400mm F4.5 TC1.25x IS PRO, een telelens met zo’n bereik dat meestal een veel groter objectief vereist.
Een groene ijsvogel is klein en snel, en na drie uur wachten is er geen tweede kans om scherp te kiezen. De AI Subject Detection AF for birds van de OM-1 Mark II lockt op het oog en houdt het vast, zodat de ene frame die ze nam scherp uitpakt.
“Dieren zijn eerlijk gezegd maar een klein zijhobby voor mij. Landschappen zijn mijn brood en boter,” merkt Lanham op. “Maar voor een reis kijk ik altijd op welke dieren in het gebied leven, zodat ik weet wat ik mogelijk tegenkom. Ik houd mijn rugzak licht, dus als er niets uit te halen valt, blijft de lange lens thuis. Als er wél iets is, verdient de afstand zijn plaats in mijn rugzak. Zo kan ik wat afstand nemen en toch het volledige kader vullen, wat beter is voor het dier en voor mij.”
Haar geschiedenis met wildlife gaat verder terug dan de camera. Jaren eerder hielp ze 77 dwergschapen uit de woestijn over West-Texas te verplaatsen, terug naar een bergpark waar ziekte ze had uitgeroeid.
“Ik had zoiets nog nooit gedaan,” erkent Lanham. “Het helpen terugbrengen van een hele kudde naar waar ze thuishoorden is iets wat ik niet zal vergeten.”
Pak lichter in dan je denkt dat je aankunt
Al die mijlen in het achterland, met en zonder camera, hebben haar geleerd gewicht serieus te nemen.
“Mijn oude full-frame-kit was waarschijnlijk vier of vijf pond zwaarder dan wat ik nu draag, met hetzelfde soort lens,” herinnert Lanham zich. “Je beseft niet hoeveel dat gewicht je tegenhoudt totdat je diep onderweg bent op een lange wandeling. Het vermoeit je veel sneller dan je denkt.”
“Ik beschouw gewicht als een afweging,” benadrukt ze. “Elk stuk gereedschap moet zijn plaats verdienen, en het gewicht dat ik bespaar op de camera is gewicht dat ik kan besteden aan wat me buiten daar veilig houdt: water, een EHBO-kit, een hoofdlampje voor de wandeling naar binnen, en een satelliet-berichtensysteem zodat iemand altijd weet waar ik ben als ik alleen ben. Dat alles neem ik liever mee dan een lens die ik waarschijnlijk nooit zal gebruiken.”
Die berekening heeft haar naar een kleiner systeem geduwd. Ze fotografeert nu met een OM-1 Mark II, en de twee lenzen die ze meeneemt verdelen het werk: een M.Zuiko Digital ED 12-40mm F2.8 PRO II die haar landschappen afhandelt, en een M.Zuiko Digital ED 7-14mm F2.8 PRO OM die breed genoeg gaat voor kliftoppen en de nachtelijke hemel. De body is zo klein dat hij het gewicht van een volle rugzak kan veranderen.
“Afgelopen voorjaar deed ik een groot rugzakproject en nam ik de kleinere kit mee, en dat leverde zoveel gewicht op in mijn rugzak op,” beschrijft Lanham. “De schroeffilters hoefden niet mee, want de camera doet dat deel nu zelf. Met zo’n compacte body kan ik een kleinere rugzak gebruiken en toch ruimte houden voor water en snacks.”
In plaats van schroeffilters heeft de OM-1 Mark II Live ND en Live GND. Deze in-camera modi bootsen het effect na van een neutraal-verdunheidsfilter of een gepolariseerd ND-filter, waardoor een scène donkerder wordt of een heldere lucht wordt egaler gemaakt zonder glas te gebruiken. Dat scheelt weer een zak in haar rugzak.
Wees bereid het plan los te laten
In maart reed Lanham helemaal naar Big Bend Ranch State Park, in het verre West-Texas, om een maansverduistering vast te leggen.
“Ik had het hele plan uitgestippeld,” herinnert Lanham zich. “Dit wordt de foto, en het zal perfect zijn. Dus ik lig daar langs de kant van de weg te slapen, stel een alarm in, sta elke tien minuten op om een frame te nemen, en ga dan weer verder slapen. Dat deed ik de hele tijd van de verduistering.”
“De wolken pakten precies op het moment van de hoofdverduistering het pad in en verpesten de volgorde die ik had gepland. Ik dacht dat ik langs de weg had geslapen voor niets,” geeft ze toe. “Maar de wolken waren net wispelig genoeg om me hoop te geven, dus pakte ik mijn rugzak en rende een hoge heuvel op. Met het lichtere materiaal kon ik daar op tijd zijn om de rivier te fotograferen terwijl de maan door de wolken kwam. Het bleek een really mooie foto te zijn.”
“Het was echt een les in flexibiliteit,” waarschuwt ze. “Verwacht niet dat de foto die je wilt de foto zal zijn die je krijgt. Je moet kunnen pivoter en het is oké om te falen, want je krijgt niet elke keer de perfecte shot. Daar heb ik al vaak genoeg van geleerd.”
Het landschap is het onderwerp, de hemel is een bonus
“De meeste mensen jagen de sterren als ze ’s avonds fotograferen, maar de hemel is nooit mijn onderwerp,” legt Lanham uit. “Het onderwerp is het landschap. De hemel is alleen een extraatje.”
“Soms is het moeilijk om een volledig zwarte landschapsachtergrond te bekijken en te bepalen wat het onderwerp eigenlijk is,” benadrukt ze. “Je kunt niet gewoon de camera op het donker richten en het foto noemen; je hebt iets nodig om het te verankeren. In Texas heeft ze opdrachten en oude structuren overal, en die lossen dat probleem op. Er staat een schuur bij South Llano River, en ik wilde de Melkweg daar vastleggen, dus ik gooide de schuur in de voorgrond. Die structuur laat het hele landschap lezen. Het lijkt zo vanzelfsprekend, maar veel mooie foto’s van de hemel missen aardse elementen, en ik geloof dat het toevoegen ervan een verhaal geeft aan het beeld.”
Een onderwerp dicht bij de camera en een hemel ver weg erachter brengen een probleem: een enkel frame kan ze niet allebei scherp houden. Lanham’s OM-1 Mark II lost dat op met in-camera focus stacking, waarmee meerdere frames met verschillende scherpte worden samengevoegd zodat zowel nabijgelegen onderwerpen als verre onderwerpen scherp blijven.
“Ik maakte de missie bij Goliad op de dag dat ik mijn camera kreeg, omdat ik hoorde van de in-camera focus stacking en het overal probeerde,” reflecteert ze. “Ik legde de voorgrond vast tijdens het blauwe uur, net na zonsondergang, zodat er nog wat licht op de missie viel, en de focus stacking zorgde ervoor dat het scherp was van de nabijgelegen lantaarns tot aan de missie. Ik was zo enthousiast om met de nieuwe camera buiten te zijn dat ik helemaal vergat dat hij zelfs de sterrendans in-camera kon doen.”
Die functionaliteit is Live Composite. De OM-1 Mark II kan een enkele belichting tot zes uur vasthouden en voegt alleen nieuw licht toe naarmate het binnenkomt, zodat een verlichte voorgrond nooit overbelicht raakt terwijl de sterrenpaden in real time op het scherm verschijnen. Het hele proces gebeurt in de camera en wordt opgeslagen als één afgewerkt bestand. Voor deze foto maakte Lanham echter de sterrendans op de traditionele manier.
“Toen het volledig donker was, zette ik de intervalmeter van mijn camera op om om de 30 seconden een foto van 30 seconden te nemen gedurende ongeveer een uur, zodat de sterren gedurende de hele tijd draaiden,” vertelt Lanham. “Dat leverde zo’n 120 frames op. Later heb ik de met focus stacking samengestelde voorgrond samengevoegd met al die sterrenopnames in Photoshop, en die stapel is waar de sporen vandaan komen. Het ziet eruit als één foto, maar er zit veel werk achter.”
“Mijn astrofotografie begint eerlijk gezegd bij mijn computer,” geeft ze toe. “Voordat ik op pad ga, kijk ik waar de Melkweg zal vallen en of de hemel helder zal zijn. Wanneer ik op een plek kom, neem ik extra tijd om het te verkennen, zodat ik weet dat de foto die ik wil er ook daadwerkelijk is.”
Het meest lastig tijdens de nacht was vroeger het scherp krijgen van de sterren. Starry Sky AF, een autofocusmodus die is ontwikkeld om op sterren te zoeken en scherp te houden, neemt dat werk uit haar handen.
Het meest kritische onderdeel van de nacht zelf was vroeger het scherp krijgen op de sterren. Starry Sky AF, een autofocusmodus die is ontworpen om sterren te vinden en scherp te houden, neemt dat van haar over.
De ervaring is het hele punt
“Het leukste aan de staatsparken vind ik dat ze letterlijk in je achtertuin liggen. Je hoeft niet ver te reizen,” benadrukt Lanham. “Daar heb ik al mijn fotografie geleerd, en er is nog altijd altijd wel iets nieuws te ontdekken dichtbij huis. Eerlijk gezegd wil ik gewoon meer mensen naar buiten krijgen, om dezelfde plekken te ervaren als ik.”
Ze heeft elk park in het systeem gefotografeerd, en nog altijd verkent ze ze bij elke kans die ze krijgt.
“Voor mij is de ervaring het hele punt,” besluit ze. “De foto’s betekenen pas wat als je er een geweldige tijd aan hebt gehad. Ik hou van wandelen, ik hou van buiten zijn, en ik geloof dat dat te zien is in mijn foto’s. Houd van wat je doet en dat zal je terug te zien zijn in de foto’s.”
Ze heeft ook een andere reden om deze plaatsen vast te leggen. Texas heeft weinig publiek land, en het beschermen van wat er nog over is, is voor haar belangrijk. Haar manier om daar te komen is eerst meer mensen naar de parken brengen.
“Ik zet me in voor het behoud van wat we hebben,” benadrukt ze. “Dat is een groot deel van waarom ik zo kieskeurig ben met mijn foto’s. Ik wil dat mensen deze plekken zien, zich erin verliefd worden zoals ik ben geworden, en ze net zo beschermen zoals ik dat doe. Over honderd jaar, tweehonderd jaar, wil ik dat deze plaatsen er nog steeds zo zijn als nu.”
Zie meer van Maegan Lanham op haar Instagram.
