Veel gebruik van YuWen Huang’s album …women only als referentie voor audiometingen
Gedurende het grootste deel van het afgelopen jaar heb ik het bijzondere album van pianist YuWen Huang, …women only, herhaaldelijk gebruikt als een van mijn referentie-opnamen bij het testen en beoordelen van audioproducten. Dit album bevat prachtige solo-piano composities, volledig uitgevoerd door vrouwelijke componistes. Een van de redenen waarom het zo levendig, natuurlijk en overtuigend klinkt, is omdat het afkomstig is van Acoustical Systems, een Duits bedrijf dat enkele van de beste analoge audio-apparatuur produceert die momenteel op de markt verkrijgbaar is. (Als je hebt geluisterd naar The Occasional Podcast, waarin ik mijn tien favoriete draaitafels van 2025 benoem, weet je dat ik een hoge achting heb voor hun $130.000 kostende draaitafel, de A*STELLAR.)
Bezorgdheid over de bron van de opname
Mijn enige zorg bij het gebruik van YuWen Huang’s album als referentie was dat het enkel op een “gewone” cd stond. Tot voor kort had ik geen problemen met het inzetten van redbook-cd’s voor het testen van audioapparatuur, maar dat veranderde toen ik audio-oplossingen zoals de Master Fidelity NADAC C Master Clock en NADAC D DAC introduceerde. In mijn ervaring klinken deze digitale componenten zeer dicht bij analoog, waardoor elke digitale bron die minder kwalitatief is, al snel onderdoet en minder natuurlijk klinkt. Gelukkig heeft Doug White van The Voice That Is me hierbij weten te helpen.
De aankoop van de originele en nieuwe versies
Doug is uiteraard degene die voor mij een gesigneerde versie van YuWen Huang’s album op cd wist te bemachtigen. Recentelijk nam hij contact met mij op en vroeg of ik geïnteresseerd zou zijn in het kopen van de nieuwe One-Step vinylversie van …women only. Daar hoefde ik niet lang over na te denken: ik stemde onmiddellijk toe. Bijna alle One-Step-lp’s die ik afgelopen jaar heb gekocht, of het nu gaat om de remastering van Steely Dan’s Aja door Analogue Productions of Lyn Stanley’s Tribute to 1924, klinken opvallend spectaculair. Ik verklaar hierbij officieel dat het One-Step-proces – dat de opnameketen vereenvoudigt zodat je bijna het beste geluidsbeeld krijgt van de originele tape – voor mij de voornaamste reden is geworden om vinyl te blijven verzamelen voor mijn eigen plezier.
De opstelling en de compareerprocedure
Wat dit alles zo boeiend maakt, is dat mijn huidige audiosysteem zo is ingericht dat ik perfect A/B-vergelijken kan maken. Met slechts een druk op de afstandsbediening van mijn Allnic Audio T-1500 Mk. II geïntegreerde versterker kan ik binnen enkele seconden overschakelen tussen mijn analoge installatie en mijn digitale luisteropstelling. Tijdens mijn test speelde ik de One-Step-versie van YuWen Huang’s album op mijn Origin Live Resolution Mk. V draaitafel, uitgerust met de Enterprise toonarm en de Van den Hul Crimson Stradivarius XGW MC cartridge, met gebruik van de Allnic Audio H-6500 fono-voortrap. De cd-versie testte ik met mijn inmiddels 14 jaar oude Unison Research Unico CDE cd-speler, die is uitgerust met 12AX7 buizen en een dual mono DAC-configuratie. Deze speler klinkt nog steeds heerlijk en dat is waarom ik er nog niet aan heb gedacht om hem te vervangen, tenzij hij echt defect raakt. Een extra audiokwaliteit werd toegevoegd door een indrukwekkend kabelnetwerk van Turnbull Audio, dat me nog dichter bij de muziek bracht dan ooit tevoren.
De resultaten van de vergelijking
Wat was de uitkomst van deze vergelijking? Allereerst kan ik zeggen dat de verschillen tussen de lp en de cd verrassend klein waren. Aanvankelijk leek het alsof de One-Step lp iets verder weg leek van de luisteraar en wat minder prominent aanwezig was in het geluidsbeeld, maar tegelijkertijd breidde het geluid zich in alle zijden uit, waardoor de ruimte rondom de opname beter tot uiting kwam. Toen ik beide formaten testte met Fanny Mendelssohns Pianotok in G mineur, merkte ik dat de tonale eigenschappen vrijwel identiek bleven. (Jazeker, ik heb de niveaus afgestemd met behulp van mijn SPL-app op mijn smartphone, wat tamelijk eenvoudig was.) Dit wijst erop dat mijn eerdere gebruik van de cd voor het testen van audiocomponenten inderdaad vooral intuïtief en niet misplaatst was.
Als je denkt dat deze vergelijking op een gelijke stand eindigde, wacht dan nog even. Na meer luistersessies merkte ik dat de One-Step lp net iets meer sustain en decays vertoonde, iets dat bijzonder belangrijk is in een pianorecording. Na verloop van tijd kon ik zelfs vaststellen dat de analoge versie iets dynamischer was, vooral wanneer Huang’s uitvoering meer kracht en momentum kreeg. Maar ik weet wat je denkt: wat als ik het album via Qobuz streamde, met de Master Fidelity duo, en het activated had via de Innuos ZENith NextGen server en streamer? Helaas is YuWen Huang’s …women only momenteel niet beschikbaar via mijn streamingdiensten. Omdat mijn ervaringen met de NADAC setups bijna ten einde lopen, zal ik op een later moment een vergelijk kunnen maken.
Een complexere vergelijking en mijn conclusie
Dat is geen probleem, want ik vermoed dat een vergelijkingsfase met A/B/C teveel complexiteit met zich meebrengt. Het is voor mij duidelijk dat de One-Step lp-versie van …women only van YuWen Huang de beste keuze is. (Als extraatje biedt de lp-variant nog iets meer waarneming, namelijk dat Side D twee uitspringende stukken bevat van Sides A en B, opnieuw opgenomen op 45 rpm voor extra helderheid. En zoals gewoonlijk waren de 45 rpm-tracks veel stiller en beter samengesteld.) Tegelijkertijd zal niemand ontevreden zijn met de cd-variant als je de eenvoud prefereert. Blijf ik de cd gebruiken voor het testen van apparatuur? Dat hangt af van het soort evaluatie dat ik doe. Maar de One-Step lp is werkelijk bijzonder, en als je op zoek bent naar een nieuw pianorecording dat jouw systeem optimaal tot uiting brengt, is dit zeker de manier.
Beperkte oplage en prijsinformatie
Aangezien de One-Step lp-variant van …women only beperkt is tot slechts 333 exemplaren, is snel handelen vereist. De LP kost 139 euro, terwijl de cd slechts 39 euro kost. Beide versies kun je bestellen via de website van YuWen Huang Music.
