De Van den Hul MC-One Special en Crimson Stradivarius XGW-cartridges werden mij door John McGurk van Audioshield Distribution toegezonden om de nieuwe Van den Hul The Grail V3-fonoverstager te evalueren, wat een terugblik was naar mijn recensie van de vorige versie van The Grail uit maart 2020 toen John me ook de [checks notes] de Van den Hul Crimson Stradivarius XGW-cartridge toestuurde. In die eerste recensie merkte ik de synergie op tussen cartridge en phono-preamplifier, wat te verwachten is wanneer twee producten uit dezelfde fabrikant komen en ongetwijfeld gezamenlijk zijn afgestemd, maar ik was ook verrast dat ik van deze combinatie zo onder de indruk was terwijl ik het opmerkelijk neutraal vond. Ik ben een vinyl-liefhebber die wel wat kleur en warmte in mijn analoge opstelling waardeert, en ik ontdekte dat dit Van den Hul-duo niet dat was. De VDH-apparatuur won me echter over, omdat die neutraliteit gepaard ging met een sterke plicht om alle informatie in de groef op een verrassend natuurlijke manier over te brengen. Destijds voelde ik dat de Crimson Stradivarius XGW en The Grail me een andere kant van de vinylwereld lieten zien die ik kende: het wat preciezere Europese geluid, wat uitgroeide tot een haalbaar alternatief voor de mystiek en weelde van de Japanse analoge uitrusting die ik al zo’n twee decennia in mijn systemen heb geprefereerd.
John vertelde me niet welke twee Van den Hul-cartridges hij wilde sturen voor de The Grail V3-fonoverstager, die als eerste was gearriveerd en in mijn systeem was gekoppeld aan de ZYX Ultimate Airy X MC-cartridge voor minstens een paar weken. Ik herinnerde me dat ik vroeg naar actuele versies van diverse kikkers en wespen, maar de eerste cartridge die uit de vrij kleine verzenddoos van Audioshield tevoorschijn kwam, was de klassieke en legendarische Van den Hul MC-One Special (2.045 USD). Dit is een boeiend model voor mij aangezien ik ooit onderzoek deed naar top-MC-cartridges in het prijspakket van twee mille, een marktsegment dat vele andere klassiekers en legenden omvat, en de MC-One eindigde bovenaan de lijst. De enige reden dat ik niet meteen de aankoop deed, was dat ik een geweldige prijs aangeboden kreeg op een demo Transfiguration Axia MC — een cartridge die nog steeds in mijn cartridge-lade ligt te wachten op een re-tip. Dus ja, de Van den Hul MC-One en ik hebben geschiedenis, eentje die uit de bestanden “The One That Got Away” wordt gehaald, en het was een genoegen om de moderne versie opnieuw te leren kennen.
De ontdekking van de tweede cartridge in de verzenddoos, de Van den Hul Crimson Stradivarius XGW (5.495 USD), verwonderde me in eerste instantie. Was dit een nieuwe versie van de XGW die ik met The Grail had beoordeeld in 2020? Bevatte ik per vergissing de label op de doos en was het eigenlijk een iets ander model? (Dat is een mogelijkheid bij de vlaggenschip Crimson-lijn, met zijn soortgelijke benamingen.) Ik checkte bij John, en hij zei dat hij dacht dat ik het prettig zou vinden om naar de XGW te luisteren met The Grail V3 gezien mijn degelijke indrukken de eerste keer. Aangezien de XGW ongeveer tweeënhalf keer zo duur is als de Van den Hul MC-One Special, heeft het weinig zin om de prestaties van de twee te vergelijken. (Spoiler: de XGW wint.) Maar ik was erg benieuwd om tijd door te brengen met deze twee phono-cartridges, die wederom twee verschillende werelden vertegenwoordigen waarin ik momenteel leef—de wereld als recensent, en de wereld die ik waarschijnlijk zou bewonen als ik deze uitstekende baan niet had gekregen.
Inrichting
Zoals ik in mijn recente recensie van de Van den Hul The Grail V3-fonostage aangaf, gebruikte ik twee analoge opstellingen om de twee Van den Hul-cartridges te evalueren — mijn referentie Pear Audio Blue Kid Howard draaitafel met de IntegrityHifi Tru-Glider-arm, en de Origin Live Resolution Mk. V draaitafel met Enterprise-arm. Nadat The Grail V3 uit de stalling was gehaald, gebruikte ik de Allnic Audio H-6500 phono-voorversterker, die werd gebruikt om de Stradi 5U4G-rectifierbuis te testen.
Beide cartridges waren gemakkelijk te monteren en uit te lijnen, hoewel ik voor elk twee heel verschillende obstakels had. Het ondervlak van de Van den Hul MC-One Special heeft een lichte neiging naar beneden, wat net voldoende ruimte liet voor de groefoppervlak wanneer ik de Origin Live-setup gebruikte. Om botsingen te voorkomen, paste ik de VTA van de arm net iets hoger aan dan normaal. Wat betreft de XGW, ik besprak mijn enige kanttekening bij de eerste ontmoeting: dat is een ongelooflijk lange cantilever die ver in de ruimte reikt, en er is geen stylus-guard zoals bij de MC-One Special. Als je al nerveus bent na één kop koffie te veel, kun je het monteren en uitlijnen beter uitstellen totdat je handen wat minder trillen.
Er is nog een interessante eigenaardigheid bij het opzetten van een Van den Hul-cartridge: zowel de MC-One Special als de XGW lopen tussen 1,3 en 1,5 gram, wat mijn standaardinstelling ondermijnt om altijd 2 g te proberen voor MC-cartridges voordat ik het papierwerk check. (We hebben allemaal slechte gewoontes waar we aan moeten werken.) Ik ben ervan overtuigd dat dit een functie is van de proprietaire Van den Hul-naaldpunt, en het bedrijf weet veel meer dan ik over de juiste tracking force voor hun carts. Toch eindigde ik met een tracking force voor beide cartridges op niet minder dan 1,5 g en ontdekte dat dit vrij bevredigend werkte bij die instelling. En ja, ik heb gelezen waar andere recensenten lachen om deze tracking-force-adviezen en opzichtig naar die twee-grammige grens bewegen, maar een stemmetje in mijn hoofd blijft fluisteren: “Als je het kapot maakt, betaal je het.” Je kunt er echter op rekenen dat ik geen van beide cartridges op 1,3 gram heb geprobeerd.
Geluidsweergave
Allereerst testte ik de Van den Hul MC-One Special-cartridge en vond ik deze behoorlijk uitstekend voor zijn prijsniveau. In zekere zin werd dat de kopregel in mijn hoofd tijdens het beoordelingsproces. De MC-One had een ietwat richtinggevende klank, krachtig en zelfverzekerd, en aanvankelijk deed het me denken aan enkele van mijn favoriete MM-cartridges aller tijden — bijvoorbeeld de Audio Note UK IQ Three, of de gemodificeerde Clearaudio Virtuoso Wood die al ruim een decennium in mijn oude cartridge-lade ronddraait. (De Sumiko Amethyst die ik enkele jaren geleden beoordeelde had ook diezelfde uitgesproken persoonlijkheid.) Die eerste twee MM’s waren zo goed dat ik mezelf vaak afvroeg of ik echt nog een low-output MC nodig had. Maar de MC-One heeft duidelijk één voordeel — hij is een MC. Dat betekent onder meer dat hij stil in de groef is. (Daarom is het antwoord op de vraag ja, ik heb echt een low-output MC nodig om werkelijk tevreden te zijn.)
In de loop der tijd groeide mijn genegenheid voor deze cartridge — en dat was niet alleen een gevolg van inlopen. De Van den Hul MC-One Special spreekt echt tot de audiëufiel die ik vroeger was, die probeerde zijn high-end-audiodollar uit te rekken om net het volgende prestatieniveau te bereiken, als een zwerver die op een goederentrein in de Mojave springt. Tegenwoordig probeer ik tijdens recensies het idee van “goed voor het geld” te vermijden omdat a) alles relatief is en b) het altijd een goed idee is om een audioproduct de eerste keer te luisteren zonder te weten wat het kost. Daar komt pas echt je eigen mening naar voren. Mijn mening over de MC-One begon met waar hij niet in uitblonk, de trucjes die de Crimson XGW moeiteloos uitvoerde, en de lijst was aanvankelijk vrij kort. Ik voelde dat de Van den Hul MC-One Special genoeg energie en autoriteit had, maar dat hij veel meer informatie uit de groeven wist te halen dan de meeste cartridges. Ik denk dat we de balans hebben gevonden die ik ervoer bij VDH Round One, van helderheid en neutraliteit, maar bij de MC-One had ik één extra gedachte: deze cartridge houdt ervan luid te spelen. Terwijl ik deze bekeek, schoof ik steeds meer richting rock, hiphop en orkestmuziek.
Na een paar weken moest ik toch overschakelen naar de Crimson XGW, maar dat wilde ik eigenlijk niet. Ik kan niet nalaten te zeggen dat de Van den Hul MC-One Special een geweldige cartridge is voor zijn prijs, maar het was niet het eerste waar ik aan dacht bij het terugdenken aan onze tijd samen. Ik herinner me alleen dat ik veel plezier had. Maar nu moeten we verder naar de XGW.
Ik had al gezegd dat de Van den Hul Crimson Stradivarius XGW bijna 2,5 keer zo duur is als de MC-One Special, maar ik wilde wel schetsen wat je krijgt voor het extra geld. Hoewel er sprake is van duidelijke familiaire gelijkenissen in klank, vooral in de manier waarop beide cartridges lijken nieuwe details te vinden in je favoriete opnames, had de XGW duidelijk meer ademruimte rondom de instrumenten en werd dit versterkt door een geluidsspel dat veel groter en drievoudiger was. Terwijl de MC-One Special wat vooraanstaand is en soms op je af kruipt, vergroot de Crimson het geluidsveld tot het punt waarop je het gevoel hebt een raam te openen en erdoorheen te leunen om de wind op je gezicht te voelen. Het is wat meer ontspannen, wat volgens mij een van de redenen is waarom ik het niet oneens ben met zijn neutraliteit en dat overvloedige innerlijke detail. De XGW geeft me ruimte om na te denken en te dromen over de muziek.
Luistersessies
Ik noemde al dat de Van den Hul MC-One Special-cartridge, met zijn energieke en voorliggende klank, me continu aanzette om mijn oude klassieke rock-albums op te zetten, en dat deed ik dan ook. Ik was erg onder de indruk van het geluid van deze $2K-cartridge, vooral toen ik de twee recente LP’s bekeek die Analog Tone Factory-label uitbracht — Jerome Sabbagh’s Heart en Chris Cheek’s Keepers of the Eastern Door. Dit zijn intieme jazz-platen, van een trio en een kwartet, en deze uitstekende persingen laten je diep graven en alle aanwijzingen van menselijke verbeelding vinden, zoals wanneer de muzikanten zich naar voren leunen en klanken produceren die misschien niet door iemand anders zijn vastgelegd.
Het is eigenlijk opvallend dat ik het rock-’n-roll-gevoel dat de MC-One Special heeft, heb besproken, maar toen ik voor het eerst het geweldige drummen op Heart hoorde, schreef ik:
“Allereerst doet Al Foster’s drummen denken aan de grote Shelly Manne, vooral in de manier waarop beide muzikanten rond hun kit jagen en zoeken naar ongewone geluiden op ogenschijnlijk gewone plekken. Foster’s cymbalen en hi-hat-werk zijn buitengewoon boeiend en uniek, vooral wanneer hij de beweging van zijn stokjes beperkt om het algehele geluid in iets buitengewoons intiems en spontaan te maken. Heart is zo goed opgenomen dat de onmiddellijkheid van het drummen schrikbarend is — het voelt alsof je naast een drumstel zit, dichtbij genoeg om uit te reiken en het aan te raken, en dan sluipt iemand erachter en begint zachtjes te spelen.”
Dat klopt: ik voelde dat bij de MC-One Special, niet bij de Crimson XGW. Toen ik vervolgens overging naar de Crimson, had het nog steeds dezelfde impact op mij. Met andere woorden, de MC-One kreeg die intimiteit en fijnzinnigheid meteen goed onder de knie.
Als mijn praatje over alle details in de Crimson XGW aangeeft dat de hoge tonen soms wat uitdagend kunnen zijn, betekent dat dat het tijd is om naar het topgedeelte te kijken, een van de mooiste hoge frequentie-reeksen die ik de laatste tijd van een fonocartridge heb gehoord. Wanneer ik van apparatuur wissel, is het eenvoudig om een systeemcombinatie te vinden die je oren laat schrapen in dienst van een dynamische hoornsectie. Audioliefhebbers praten er zelfs over hoe brass live klinkt en hoe het bijtend kan zijn. Als iemand die ooit de slechtst mogelijke zitplaats in een kleine jazzclub in Austin koos en twee uur lang de bel van een trompet op minder dan vijf voeten voor zijn gezicht kreeg, denk ik nog steeds dat het om techniek gaat. Op Owen Broder’s Hodges: Front and Center Vol. 2 zit dit getalenteerde saxofoonspeler aan de voorrand van het podium met trompettist Riley Mulherkar en ze zijn niet bang om dichtbij de luisteraar te komen. Ik ben met mijn luisterstoel geborgd toen ik zag hoe het duo aanzwelde (en SPLs) maar toen gaven die hoorns los en de noten leken net zo door je hoofd te glijden met een zuiverheid die je normaal alleen bij een live-show hoort. Geen geknik, geen luidheid verlagen met de afstandsbediening, enkel hoorns en kippenvel zoals het bedoeld was.
Voortbouwend op het saxothema kreeg ik uiteindelijk de kans om Robert Vincs’ Chaomorphic-LP te beluisteren, die een enorme, natte saxofoonklank biedt in een Antiphone Blues-thema, maar rommelig met vintage psychedelia tot op het punt waar het zich tussen de eerste twee minuten van Led Zeppelin’s “In the Light” en dat enge middenstuk van Pink Floyd’s “Echoes” bevindt. De Van den Hul Crimson Stradivarius XGW klonk prachtig in de manier waarop deze muzikale landschappen zich uitbreiden en drijven, maar ik moet toegeven dat ik nog meer onder de indruk was van het gevoel van macros-dynamiek, vooral wanneer Vincs uit het niets komt met een enorme saxofoonknal en het veel stimulerender dan schrikbarend is, alsof je de grote afdaling van een Cedar Point-achtbaan maakt en uiteindelijk lachend uit het andere eind komt.
Conclusies
Ik zou deze recensie kunnen simplificeren door te zeggen dat de Van den Hul MC-One een geweldige cartridge is voor zijn geld, en dat de Crimson Stradivarius XGW een geweldige cartridge is, punt. Maar mijn ervaring hier, met deze twee cartridges, is veel bevredigender en complexer geweest. De meeste liefhebbers van hoogwaardig geluid zouden duidelijke verwachtingen hebben bij een cartridge van $5500, zoiets als “Het moet wel goed zijn voor zo’n bedrag!” En dat is het zeker. Maar ik was veel meer verrast door de uitstekende prestaties van de MC-One Special voor net iets boven de $2K. Dat is een prijsniveau dat beter aansluit bij mijn audiophile-verleden, aangezien ik altijd zocht naar de beste cartridge onder de $1K, MM of MC, en toen het leven makkelijker werd schoof ik die ambities op naar die nu relevante $2K-grens.
Ik had zelfs een lijst met cartridges voor dat soort geld toen ik aan het winkelen was en ja, de MC-One Special werd op een gegeven moment als koploper gezien. Maar aangezien het zo moeilijk is om bij een high-end-audio-winkel binnen te lopen en een definitieve A/B-vergelijking te vragen van elke cartridge die je aanspreekt, zul je waarschijnlijk teleurgesteld zijn. Met andere woorden, ik hoorde de MC-One één keer op een onbekende installatie, en ik herinner me dat ik onder de indruk was van de hele installatie. Nu ik tijd heb doorgebracht met het evalueren van de Van den Hul MC-One Special thuis, weet ik dat het zonder moeite een van mijn favoriete keuzes op dit niveau is. Het is een cartridge die ik voor mezelf zou kopen. Het is een cartridge die ik eigenlijk al had moeten bezitten, om eerlijk te zijn.
Mijn tweede ronde met de Van den Hul Crimson Stradivarius XGW was eveneens verhelderend. Onthoud dat Ronde Een zich in een andere kamer, in een ander huis met een compleet ander systeem afspeelde, drie jaar apart. In Ronde Twee echter, verdiepten mijn gevoelens voor de XGW zich—misschien omdat ik het dit keer iets langer in mijn systeem kon houden. De combinatie van de Origin Live-analoge setup, de XGW en de Van den Hul The Grail V3 was een magische combinatie, een die voor mij op meerdere niveaus zinvol was.
Het voelt opwindend om te weten dat Van den Hul niet langer een van die high-end bedrijven is die ik nog echt eens moet verkennen. Het voelt alsof ik dit merk goed heb leren kennen, en ze verdienen mijn hoogste aanbeveling voor al hun producten die ik heb gebruikt. (Dat omvat de D-501 Hybrid phono-kabels van $249 per paar, die ik vaak gebruik om de standaard phono-kabels op recensie draaitafels te vervangen.) Het ene woord dat bij me opkomt over de Van den Hul MC-One Special en de Crimson Stradivarius XGW is poise, die stille zelfverzekerdheid die grenst aan stoïcisme. Het is een aanwezigheid die suggereert dat AJ van den Hul en zijn team dit al lange tijd doen, en je bent altijd in goede handen als je ze met je muziek vertrouwt. Beiden zijn uiteraard sterk aanbevolen.
