Webb-ruimtetelescoop onthult mogelijk leven in het universum

De James Webb Space Telescope (JWST) heeft prachtige nieuwe foto’s van de Leeuwennevel, NGC 2392, vastgelegd en laat hiermee zien wat de beeldvorming in huis heeft in vergelijking met de beproefde Hubble Space Telescope.

In vergelijking met de zichtbare lichtbeelden van de Leeuwennevel die Hubble begin jaren negentig (begin 2000) maakte, levert Webb een aanzienlijk scherper beeld van deze planeetnevel. Webb beschikt bovendien over veel betere nabij-infrarood- en middellinfra-roodcamera’s dan Hubble, waardoor wetenschappers details in de nevel kunnen zien die voorheen onzichtbaar waren.

Toegegeven, het oranje kleurpalet van Hubble gaf de Leeuwennevel een uiterlijk dat veel meer op een leeuw leek, maar Webb legt vast wat NGC 2392 zo mooi maakt.

“Webb’s infraroodzicht accentueert kenmerken zoals compacte klompjes stof en een waas van geïoniseerd gas,” legt NASA uit. “Het heeft duizenden jaren geduurd voordat deze verzameling gas en stof zijn huidige vorm heeft bereikt, en de componenten van de nevel blijven veranderen.”

De oorzaak van de Leeuwennevel’s “distinct appearance” ligt in de resten van een ster die aan het eind van zijn leven is gekomen en zich in het midden bevindt. Die centrale heldere stip straalt de energie en straling uit die de ingewikkelde structuur van de planeetnevel vormgeven.

Deze relatief kleine centrale zone was ooit een ster met een lage massa. Wanneer massieve sterren sterven, eindigen ze vaak met een explosieve knal, of een supernova-explosie.

In het geval van de lage-massa ster in het centrum van de Leeuwennevel, zodra de ster zichzelf niet langer kan in stand houden door kernreacties in zijn kern, wordt hij onstabiel en begint hij te pulseren. Deze pulsen doen de ster zijn buitenlagen afwerpen, die vervolgens de gas- en stofschillen vormen die kenmerkend zijn voor een planeetnevel.

In het midden van de Leeuwennevel bevindt zich een witte dwerg, die al het omringende materiaal van binnenuit “gaar” maakt. Dit schept een enorme kosmische gasbel van geïoniseerd gas. Naarmate deze bel uitzet door straling van de centrale ster die stervende is, wordt het stof in zijn pad vernietigd. Wetenschappers blijven onderzoeken waarom dit vernietigde gas verandert in complexe structuren van ringen en schelpen.

Wetenschappers beschrijven de gasbel als het gezicht van een leeuw, waarbij de centrale witte dwerg fungeert als de leeuwens “neus”. De manen van de leeuw vormen de binnenkant van een stofschil die door de witte dwerg wordt verlicht, en de pluimen van haar zijn kometenstaartachtige stukken materiaal.

De nieuwste foto’s van Webb zijn, net als de foto’s van Hubble zo’n 26 jaar geleden, momentopnames in de tijd van de Leeuwennevel. Het verandert op kosmische tijdschaal heel snel, en wetenschappers denken dat het tegen ongeveer 10.000 jaar volledig verdwenen zal zijn. Als de voorspellingen kloppen, zal de structuur dan zijn verspreid en verdwijnen in de uitgestrekte leegte van de ruimte.