Dat is vrijwel de vraag die langs de uitgestrekte en voortdurend kronkelende gangen van de Austria Center Vienna bleef galmen: “Wenen versus München?” Aangenaam dicht bij het begin van High End Vienna 2026 leek de menigte eerlijk verdeeld. Sommigen vonden de indeling van het Austria Center verwarrend en enigszins onlogisch. Maar terwijl het kamernummeringssysteem soms traag aanvoelde (waar is kamer -2.84?), was de lay-out zelf strak en eenvoudig: vijf basale verdiepingen in een min of meer cirkelvormig patroon. Gewoon de lift uit, in een cirkel lopen totdat je weer bij dezelfde lift uitkomt, en je hebt waarschijnlijk elke kamer op die verdieping gezien.
Begrip van de Vienna vs. Munich-discussie
Tegen het eind van de eerste High End in Oostenrijk leken de meningen over de “Wenen vs. München”-debate dramatisch te veranderen, waarbij de nieuwe locatie grote punten scoorde ten opzichte van zijn Beierse voorganger. Allereerst, en dit is een belangrijk punt – de kamers in de Austria Center Vienna lieten beter klinken dan die in de MOC. München had altijd een echt probleem met geluid dat van de ene kamer in de andere doordrong, waardoor elke keer dat je naar een systeem luisterde je ook naar het geluid van de buren luisterde – en mogelijk ook naar de ruimtes boven en onder. Alleen dit feit is al voldoende om de Vienna vs. Munich-discussie te beslechten. Maar er is meer.
Over het onderwerp liften gesproken, wat het Achillesref van elke high-fidelity-tentoonstelling kan zijn, leek de Austria Center Vienna een rij van twee of drie liften elke paar honderd meter te hebben. (Vergelijk dat met AXPONA 2026, waar liftproblemen een verder soepele show behoorlijk vertraagden.) Het andere jaarlijks terugkerende probleem bij hi-fi shows is gemakkelijk toegankelijke toiletten – vooral bij een evenement dat vaak door mannen boven de 60 wordt bezocht. Terwijl München veruit beter was dan de meeste binnenlandse hi-fi shows in Noord-Amerika, verbleekte het toch bij de Austria Center – een plek die per vierkante kilometer aanzienlijk meer toiletten bevatte dan Disneyland.
Tellingen Vienna vs. München: Wien 2, München 0.
Wat betreft de “verwarrende” lay-out kan ik het begrijpen. Op dag één van de beurs leek de Austria Center Vienna wel uit een filmset te komen, Backrooms genaamd, met grote, lege en vreemd verlichte haltes die nergens naartoe leidden totdat je een bocht omdraaide en zag dat er exhibitiekamers waren. Mijn theorie is dit: naar verluidt had High End Vienna 2026 ongeveer 30% minder exhibitieruimte dan het vorige jaar in München – veel fabrikanten hadden dit jaar een stap terug gedaan om te zien of de nieuwe locatie succesvol zou zijn – maar volgend jaar geloof ik dat die 30% zal terugkeren en al die lege plekken zal vullen. Dat is één voordeel dat de MOC altijd had – het was een enorme ruimte, maar toch dicht bevolkt, wat München voor mij altijd gemakkelijker maakte om te dekken dan AXPONA – het verhaal kwam altijd naar voren in mijn FitBit-stappen, natuurlijk.
Vienna vs München: Österreich 2, Deutschland 1.
Een ander groot voordeel van de Austria Center ten opzichte van de MOC in de discussie Vienna vs. Munich is puur visueel. De MOC zag er altijd erg functioneel uit, met de gangen die de congreszalen met elkaar verbonden en de atriumvloeren die donkergrijs geverfd waren, alsof alleen medewerkers er mochten lopen. Het Austria Center is aanzienlijk moderner van uiterlijk, aantrekkelijker, met veel kamers die houten lattenwanden hebben die aan wandbekleding doen denken. De ruimtes tussen de kamers waren groot genoeg om talloze statische displays toe te laten – wat misschien wel de beste methode is om al die lege ruimtes volgend jaar te counteren.
Maar over het hele geheel genomen waren de ruimtes op High End Vienna veel aantrekkelijker en uitnodigender dan die in München. Dat is een van de hoofredenen waarom ik hier zo veel “overige” foto’s toevoeg – om te laten zien hoe de meeste exposanten ernaar streefden om dit inaugurele evenement memorabel te maken voor de bezoekers door prachtige exhibitieruimtes te bouwen.
Als het op eten aankomt in de Vienna vs. Munich-discussie, lijkt het een gelijke stand. In de eerste dagen worstelde ik met het vinden van goed eten in Wenen – het hotelontbijt bood niet de overvloed aan eiwitopties die ik in München gewoon was, en er zaten een paar gerechten in het Austria Center Vienna die moeilijk door te komen waren. Ik miste mijn jaarlijkse schweinshaxe, mijn weißwurst en mijn Beierse pretzels met een goede Duitse mosterd. Tegen mijn tweede of derde avond in Wenen vond ik echter wel heerlijk eten – in een Frans restaurant met Michael Vamos van Audio Skies, Laurent en Arnaud Fusilier van JMF Audio en Peter Mezek van Pear Audio Blue.
Hier is wat het een wash maakte. In High End München had ik ooit de slechtste burger gegeten die ik ooit at – droog vlees, een stug broodje en GEEN KAAS. In Wenen had ik daar de beste burger buiten de Verenigde Staten naast Doug en Celeste White, bij een plek genaamd Le Burger, net nadat we Jerome Sabbagh live in de stad hadden gezien. Deze plek had de kunst van de smashburger doorgrond, terwijl veel burgerketens in de VS nog steeds moeite hadden met de uitvoering.
Tot slot is er nog één punt te bespreken in de Vienna vs. München-debat. Toen High End voor het eerst aankondigde de verhuizing van München naar Wenen, klonken veel mensen dat Wenen een veel duurdere stad was en de kosten van een beurs daar voor veel kleinere audiobedrijven belemmerend zouden zijn. Inderdaad, toen ik mijn vlucht naar Wenen boekte, voelde ik me wat geplaagd door de totale kosten. Toen realiseerde ik me dat internationale vluchten dit jaar duurder zijn dan vorig jaar, en ik checkte dezelfde reis naar München; die was bijna exact hetzelfde.
Ook betaalde ik minder voor mijn hotelverblijf dan de laatste keer dat ik München bezocht. Ondanks mijn deels teleurstellende ervaring met het ontbijtbuffet, bood het hotel waar ik verbleef ruimere kamers dan de Münchner tegenhanger – mijn kamer was de grootte van een studio-appartement, wat relatief zeldzaam is in Europa. Daarnaast lag mijn hotel in Wenen 1,8 kilometer van de beurslocatie, terwijl ik in München altijd in hotels verbleef die minstens 10-12 kilometer van de MOC lagen. Dat betekent dat ik aanzienlijk kon besparen op Uber-ritten. Sterker nog, de Uber-rit van de luchthaven München naar mijn hotel kostte me altijd bijna 100 euro heen en terug, en in Wenen kostte het ongeveer de helft.
Ik denk dat de Wiener-München-discussie officieel voorbij is. Wenen wint.
Aangezien High End zogenaamd een contract heeft getekend met de Austria Center Vienna voor de komende jaren, is het tijd om de jaarlijkse reis naar Wenen te omarmen net zoals we de jaarlijkse pelgrimstocht naar München vierden. Voor mij was dit een oefentraining – ik hoorde geruchten over de moeilijkheden van het verplaatsen van ’s werelds grootste hi-fi-beurs naar een nieuwe stad in een nieuw land en ik was bereid te zeggen: “Er is altijd Warschau.” (Die vluchten zijn trouwens ZEER duur.) Maar volgend jaar, op High End Vienna 2027, zal ik langer blijven en Wenen beter leren kennen – net zoals ik München heb leren kennen!
