Elke keer dat we een subwoofer bespreken op deze pagina’s, zoals de Starke Sound SW15, moet ik ons hernieuwde belang in dit marktsegment uitleggen en hoe dit zich verhoudt tot high-end audio in het bijzonder. Terwijl ik de pagina “Beste Subwoofers” opnieuw heb geïntroduceerd in de Aankoopgids op verzoek van onze recensent Mohammed Samji, die net een recensie van de $30.000 kostende Wilson Audio Submerge had afgerond en zich afvroeg waar deze in de gids geplaatst zou worden, realiseer ik me dat de meeste audiofielen die van subwoofers houden niet aan zo’n prijs denken. Dus heb ik me ingezet om een Best Subwoofers-pagina te creëren die producten omvat op alle prijspunten. Ik dacht hier specifiek aan toen ik vorig jaar de Vera-Fi Vanguard Caldera 12-subwoofer bekeek, en die sub kost slechts $299. In mijn recensie sloot ik af met de wens dat er subwoofers zo goed en zo betaalbaar zouden zijn toen ik marktklaar was. Met andere woorden, ze verdienen het hier besproken te worden.
De Starke Sound SW15 blijft nog steeds zeer betaalbaar, voor $599, maar ik was aangetrokken om het te recenseren om een paar redenen. Ten eerste heeft de SW15 een 15″ subwoofer. Ik heb door de jaren heen met enkele subwoofers gewerkt, en de enige keer dat ik me uitprobeerde om er een te reviewen met zo’n grote driver, was vele jaren geleden toen ik het vlaggenschip-subwoofer van Paradigm onder handen nam. Die had ook een 15″ woofer, en de hele sub woog zo veel dat het mij een hele middag kostte om die langs het dikke tapijt, centimeter voor centimeter, tegen de achterwand te duwen. Toen ik hem voor het eerst aanschakelde, vergat ik het uitgangsniveau van de sub te controleren en binnen enkele seconden klopten mijn buren op de deur. “We klagen niet over het volume,” legden ze uit zonder enkel vleugje sarcasme, “we dachten dat er een enorme explosie was en we dachten dat we moeten nagaan of het goed met je gaat.”
Wat ik opmerkte aan die Paradigm-sub met de 15″ woofer, was dat ik uiteindelijk niet in staat was om het te mengen met de hoofdsprekers – als ik het uitgangsniveau net iets boven nul draaide, werd de bas snel te overweldigend. Ik heb een audiofiele vriend die dol is op grote subs (met oude Quad ESL’s, nogal buitenissig), en hij vertelde me het aan de 15″ woofer toe te wijzen – die de neiging heeft tot een extreem smalle frequentiebereik voordat ze overal ramen doen klappen. Iets aan de Starke Sound BREV SW15 deed me de poging te ondernemen dit probleem eens en voor altijd op te lossen.
Ten tweede gaat de SW15 tot 14 Hz. Die enorme en vrijwel onbewogen Paradigm was maar goed tot 20 Hz. Mijn eerste gedachte was: “Die lage wiebelende baslijn die mijn ogen laat trillen in James Blake’s ‘Limit to Your Love’ zou 14 Hz moeten zijn. Laat ik eens zien of ik mijn ogen kan laten trillen voor slechts $600.” Ik noem dit nummer en die frequentie omdat de eerste keer dat ik die puls hoorde op de beurs in München was, in de Aries Cerat-expositieruimte die een miljoenen luidspreker systeem huisvestte. Ik verwacht niet dezelfde resultaten in mijn luisterruimte, vooral omdat er aan de rest van dit systeem behalve deze actieve subs niet veel vermogen aanwezig is, maar ik verwacht wel wat sensaties voor een zeer redelijke prijs.
De unieke kenmerken van Starke Sound-subwoofers
Van alle goede en betaalbare subs die er zijn, waarom heb ik dan juist voor de Starke Sound SW15 gekozen? Om de waarheid te spreken, kende ik dit Amerikaanse merk niet totdat ik een e-mail van hen ontving waarin ze vroegen of ik geïnteresseerd was in recensies. Deze contactopname kan zijn ingegeven door John Richardson’s lopende enquête naar betaalbare luidsprekers die toch audiophiele gevoeligheden aanspreken, zoals de Philharmonic Audio Ceramic Minis en de Fyne Audio F500S-monitoren, en de mensen bij Starke stonden ervoor open om hun nieuwe monitor, de Brio Beta 5, van $500 per paar tegen wat er ook is aan te bieden te testen. In eerste instantie noemde ik mogelijk interesse te hebben in de Halo M1s van $5.600 per paar, een boekenplankmonitor met een innovatieve kastconstructie, want dat ligt mij na aan het hart. (Er is ook een bijpassende Halo SUB1 van $3.750 en een SUB5 van $7.500, en ik schoof aan tegen een combinatie M1 + SUB1 of SUB5 voor een recensie.) Voor versterking vroeg ik echter John Richardson om contact op te nemen met het bedrijf en te vragen wat hen aansprak. Zo kwam ik uit bij de Starke Sound SW15, onderdeel van die betaalbaarder Brio-lijn.
Volgens hun website is Starke Sound “in 2009 in Zuid-Californië opgericht door een visionaire groep van ingenieurs, ontwerpers en audioliefhebbers die op zoek waren naar de volgende innovatie in luidsprekertechnologie.” De Halo-lijn laat de technische slagkracht van het bedrijf zien, met vlaggschipproducten die twee eigen drivers hebben, de Diamaze28™-berylliumpunt-tweeter en de MaxCarbon65™-mid-bass-driver. De Halo-luidsprekers zijn ondergebracht in een omkadering van aluminium met een frame, en de lakafwerkingen bestaan uit 14 handmatig gepolijste lagen. De Brio-lijn, waar ook de Starke Sound SW15-subwoofer deel van uitmaakt, is aanzienlijk betaalbaarder – zoals je wellicht vermoedt, zijn deze producten in de VS ontworpen en in China geproduceerd om de prijzen laag te houden. Het doel hierin is om jongere audiofielen een gemakkelijke instap in de hobby te geven, of om iedereen anders “lifestyle-audio-producten” aan te bieden die op de website als volledige systeembundels kunnen worden gekocht, samen met Eversolo digitale bronnen.
Bovendien is de Starke Sound SW15-subwoofer geoptimaliseerd voor hoge efficiëntie door de opname van een spoel met snelle respons. De 15″-driver heeft een eendelige glasvezelconus en de interne versterking is geclassificeerd op 475 watt RMS. De frequentierespons van de SW15 loopt van 14 Hz tot 240 Hz met een maximaal SPL van 116 dB. Aan de achterplaat vind je XLR- en RCA-inputs en een subwoofer ingangs, verbonden met een drietal kleine knopjes die de kruising, het uitgangsniveau en de polariteit regelen.
Je krijgt één kleurkeuze – matzwart – wat de prijs van de SW15 laag houdt. Maar deze sub weegt ook 55 pond, en de ex-importeur in mij vraagt zich altijd af hoeveel van die redelijke $599 wordt besteed aan transportkosten. Nadat ik de Starke Sound SW15 in het systeem had geplaatst en alles had ingesteld, had ik een duidelijke indruk van een kwaliteitsunit, gebouwd tegen een prijsniveau, maar gericht op het leveren van buitengewone waarde voor de consument.
Installatie
Ik heb uiteindelijk de Starke Sound SW15-subwoofer langs de achterwand geplaatst, vrijwel direct achter de rechter luidspreker, wat bijna dezelfde plaats is waar ik de Vera-Fi-sub had neergezet. Ik had ze misschien een paar centimeter verder van de achterwand hoeven te plaatsen puur vanwege de kracht en verplaatsing van de 15″ woofer, en de bereidheid van die driver om net iets te ver te gaan terwijl de kamer wordt geactiveerd. (Er is ook een SW12 voor $100 minder, wat misschien wat eenvoudiger te installeren is, althans in mijn kamer.) Maar mijn bezorgdheid over dat smalle uitgangspuntknopje verminderde met elke centimeter naar voren vanaf de achterwand. Dat, natuurlijk, was het antwoord – uiteindelijk had ik genoeg flexibiliteit en reikwijdte met het uitgangsniveau zodra de muren uit de vergelijking waren gehaald. Ik ontdekte echter dat de limiet van de SW15 om vooruit te bewegen maar een paar inch of minder uitlag richting de frontpanelen van de hoofdsprekers, precies daar waar de YG Acoustics Descent-subwoofer die ik beoordeelde de voorkeur gaf om geplaatst te worden toen ik die beoordeelde. Het geluid werd over het algemeen wat vager en het beeld werd iets minder stabiel als ik ze te ver naar voren bracht.
Ik gebruikte een paar Furutech Lineflux RCA-interconnects om de SW15 aan te sluiten op de subwooferuitgangen van de Allnic Audio T-1500 Mk. II geïntegreerde versterker. Ik gebruikte twee paar luidsprekers met de Starke – de Acora Acoustics MRB-1-monitoren en de Rosso Fiorentino Arno 20s. Zoals ik in de recensie van de Arno 20s al aangaf, was ik niet helemaal tevreden met die specifieke combinatie aangezien die soepele, zoete en uitgebalanceerde hoge tonen op de een of andere manier werden beïnvloed door de aanwezigheid van de subwoofer. De Acora Acoustics MRB-1-monitoren, die al behoorlijk krachtig en gebalanceerd zijn, hielden van de extra power die de Starke Sound SW15 leverde. Deze combinatie bleek zo leuk dat ik ze bijna gedurende de hele beoordelingsperiode in mijn referentiesysteem liet staan.
Vervolgens speelde ik met de drie draaiknoppen op de achterplaat van de SW15, in een poging de perfecte afstelling met de Acora MRB-1’s te bereiken. Toen ik begon met de subwoofer-uitgangsregeling, werden mijn oorspronkelijke vermoedens bevestigd: er was een zeer smalle uitgangsrange, net boven nul, waarin het bass-uithollend uit zijn hol kwam als een das wiens hol net ondergelopen was door een tuinslang. Nadat ik, zoals eerder genoemd, de sub van de achterwand verwijderde, werd die wilde bassenergie aanzienlijk beter te controleren.
Nogmaals begon ik bij nul, en nu kon de knop minstens een paar millimeter draaien, in tegenstelling tot minder dan een millimeter met de sub tegen de achterwand, voordat het correct en goed in balans klonk. Zodra ik me comfortabel voelde met de hoeveelheid bas die ik hoorde, paste ik het kruispunt aan totdat ik minder van een barrière hoorde tussen wat de Starke Sounds SW15 bereikte en wat de Acora al kon toevoegen – wat veel is. Het was een beetje lastig die symbiose te bereiken, want net als bij het afstellen van een draaitafel kan één parameter de andere beïnvloeden. Uiteindelijk vond ik een gelukkig compromis en de SW15 klikte definitief vast. Ik had enkele gevallen waarin verdere aanpassingen nodig waren bij bepaalde muziektypen, maar die fijne afstelling duurde vaak niet langer dan een paar seconden.
Geluids- en luistersessies
Ik wist dat ik een juiste balans had bereikt tussen de Starke Sound SW15, de Acora Acoustics MRB-1 en mijn luisterkamer toen ik merkte dat ik grotendeels hetzelfde ongelooflijke MRB-1-geluid hoorde – dat ik al omschreef als “moeiteloze dynamiek, imaging en geluidsbeeld, die ook bijdragen aan de illusie van een veel grotere luidspreker.” De Acora gaat tot circa 35 Hz, wat meestal genoeg is voor mij om op de lange termijn tevreden te zijn met een paar luidsprekers, maar die specificatie leek altijd vrij conservatief. Het vermogen van de MRB-1 om harde volumes te spelen kan dat gevoel van gezaghebbende bas versterken, misschien door kracht in plaats van diepte te bieden, maar ik kon er niet tegenin gaan zodra ik daadwerkelijk naar muziek luisterde.
De Starke Sound SW15 deed precies wat hij moet doen. Hij voorzag in die diepere basis van basenergie, maar op een manier die suggereerde dat de Acora MRB-1 een manier had gevonden om de wetten van de fysica te tarten. Met andere woorden, ik voelde nooit dat de Acora dit leverde terwijl de SW15 dat leverde. De beste manier om het te beschrijven is zo: de Starke Sound maakte van de MRB-1’s een vloerstaande versie van de MRB-1’s. Zelfde toon, zelfde sterktes, met enkele extra Hz onderaan. Als ik die uitgangsknop van de SW15 wat verder naar rechts draaide, klonken de Acora’s minder assertief en minder in controle over de tonaliteit.
Toen ik me eenmaal comfortabel voelde met de bijdrage van de SW15 aan mijn systeem, begon ik te zoeken naar mijn oude gangbare demotracks voor lage frequenties. Allereerst de ouwe Yulunga-test, die verwijst naar de eerste diepe basdrumslag in “Yulunga” van Dead Can Dance’s Into the Labyrinth. Laat me eerst een geheim met je delen. Ik ben wat mijn vertrouwen in de geldigheid van de Yulunga-test kwijtgeraakt, omdat ik in het afgelopen jaar een paar zeer dure luidsprekersystemen heb gehoord die heel diep gaan in de bas en die deze test (minstens volgens mijn normen) niet halen wanneer ze niet genoeg lagen van textuur en vorm ontwikkelen terwijl die diepe basklap zich uitstrekt door de luisterruimte. In feite neigen deze anderszins geavanceerde luidsprekers om de tweede drumslag die een paar seconden later volgt sterk te accentueren, en het klinkt alsof de eerste klap zo bedoeld is.
De vraag wordt dus: brengen deze state-of-the-art luidsprekers het eindelijk goed? Heb ik naar het verkeerde geluidsvoer geluisterd? Dat dacht ik tijdens mijn eerste luistersessies met de Starke Sound SW15. Zal de SW15 het goed doen of niet? Of zal de SW15 het fout doen en het goed doen? Welnu, de Starke Sound SW15 viel in de latere categorie, met de tweede drumslag die dieper en indrukwekkender klonk. Ik dacht dat ik een antwoord had op deze vraag – is mijn kijk op de Yulunga-test veranderd doordat ik meer aarding, ruisonderdrukking en voeding-conditioning gebruik en daardoor een lagere ruisvloer die de veranderde kijk veroorzaakt? Dat was natuurlijk eenvoudig te achterhalen door al die apparaten los te koppelen en opnieuw te luisteren. Ondanks het feit dat mijn hele systeem een trede terug deed in de algehele geluidskwaliteit zonder deze apparatuur in de keten, bleef de Starke Sound SW15 nog steeds meer impact geven op die tweede slag, en totdat ik dit volledig heb uitgevogeld ga ik door met de volgende demotrack, namelijk de titeltrack van Radiohead’s Kid A.
Er is geen twijfel mogelijk: dit is zware electronica, maar er zijn synthesizer-baspassages die zo diep onder je vloer doordringen en onder je luisterstoel omhoog komen als Esther Williams. De test is echter deze: zijn die beats uitgesproken en vol, of zijn ze een paar dB lager? Als jouw luidspreker ten minste 50 Hz niet bereikt, kunnen die beats eigenlijk verdwijnen. Het is ook gebruikelijk dat een minder transducer die beats wat vervormd en slordig laat klinken. Met de Starke Sound SW15 en de Acoras zijn die noten diep en rond en vol en duidelijk. Ik heb wat meer verval gehoord bij veel duurdere luidsprekersystemen, en misschien meer van die subtiele texturen en schaduwen waar ik naar op zoek ben in de Yulunga-test, maar dit is de eerste keer dat ik iedereen moet herinneren aan de prijs hier.
Eens ik klaar was met de bas-pyrotechniek, begon ik naar een brede variatie aan muziek te luisteren. Klein Jazzwerk van Analog Tone Factory LP’s, nieuwgeremasterde New Order en waarschijnlijk meer “Chocolate Chip Trip” dan ik zou willen toegeven, en ik ben verrast dat er een moment was waarop ik niet langer kleine aanpassingen aan de subwooferbedieningen hoefde te maken telkens als het muziekgenre veranderde, en ik denk dat ik een gelukkige middenweg heb gevonden, waarbij de meeste muziek natuurlijk en coherent klonk. (Dat doet me ook herinneren aan mijn beleid voor het correct instellen van VTA op LP’s, trouwens.)
Conclusies
Als ik zo tevreden ben met een subwoofer die slechts $599 kost, wat ga ik dan doen met zoiets als de Wilson Audio Submerge die Mohammed Samji heeft beoordeeld? De Starke Sound SW15 is een goed gemaakte en betaalbare sub, en ik ben erg tevreden met hoeveel ik heb geleerd over sub-ontwerp terwijl hij hier was. Bij duurdere subs krijg je extra functies zoals DSP of geavanceerde behuimingsmaterialen of zelfs verfijnde en krachtige versterking. Er komt een punt waarop een sub zoals de SW15 de zwakke schakel in de afspeelketen kan worden – ik zou geen geweldige resultaten verwachten met iets als de SoundSpace Systems Robins, die al versterkte woofers hebben die een ongelooflijke lage frequentieprestatie leveren. Het is ook eerlijk om te vermelden dat ik de Starke niet helemaal zat met de Rosso Fiorentino Arno 20s, maar synergie is een moeilijke doelstelling. Ik heb de SW15 wel gebruikt met een paar luidsprekers van $8.000 – en wat een paar die Acoras zijn – en het was een zeer geslaagde match. Dat is niet slecht voor zeshonderd, en het laat je ook nadenken over wat de grote $7.500 uit Starke’s Halo-lijn kan doen.
Dat gezegd hebbende, was de Starke Sound SW15 heel veel plezier terwijl hij hier was, en ik kijk ernaar uit om meer van dit nieuwe merk te horen…
…wacht even. Ben ik iets vergeten? Ja, dat ben ik. Ik vergat te vertellen of James Blake’s “Limit to Your Love” mijn ogen deed mee trillen met de Starke Sound SW15 in het systeem. Ik zal eerlijk zijn – niet helemaal, maar bijna. Maar als mijn ogen niet deden trillen, deed de rest van het huis dat zeker wel. En aangezien ik midden in de onbegane grond woon, renden geen buren naar mijn deur om me te redden uit het puin. Maar het was nog steeds erg leuk!
Starke Sound SW15 geassocieerde apparatuur
