Munich is niet langer relevant, maar Wenen bleek een goede keuze voor de verhuizing van de High End Society. De stad is groter en er is genoeg te doen. We kregen de kans om een paar musea te bezoeken en de restaurants waren daadwerkelijk uitstekend. De vereniging bood metrokaartjes aan leden uit de industrie aan, maar wij besloten toch met Uber naar het prachtige stadscentrum te gaan, terwijl we op wandelafstand van het Austria Center Vienna bleven, de locatie van het hoofd-evenement.
De locatie zelf is enorm, maar dat helpt noch aan de kant van de fabrikanten, noch aan die van de bezoekers. In tegenstelling tot München is dit een conferentiecentrum, wat vertaalt in lange wandelingen tussen zalen, waarvan sommige door lege gangen lopen. De Wenen-show kende veel oppervlak verdeeld over diverse verdiepingen en aangrenzende gebouwen, maar miste redelijk grote kamers, waardoor er meerdere parallelle beurzen tegelijkertijd liepen. Vele deelnemers kozen ervoor om helemaal niet te komen of hun geluk te beproeven bij andere locaties, en gelukkig lagen deze alternatieve locaties relatief dichtbij het Austria Center Vienna. Een paar ervan waren zelfs op loopafstand, waardoor we ze met gemak konden bezoeken.
Gelet op het feit dat dit het eerste jaar van Wenen was en iedereen aan het wennen was aan waar alles zich bevindt en wat waar ligt, was dit verre van een slechte beurs. Niet elke fabrikant was tevreden, en sommigen hadden echt kleine ruimtes die nauwelijks hun massieve systemen konden huisvesten, terwijl anderen zo slecht gepositioneerd stonden dat men hun zalen bijna per toeval tegenkwam. Ik heb het hier over kamers aan het eind van doodlopende gangen, achter smalle hoeken en dergelijke. Ik denk niet dat ze volgend jaar dezelfde zalen zullen aanvaarden, aangezien de prijzen hoog waren, zelfs voor die “verborgen” achter struiken en krappe kubussen. De ACV heeft veel onbenut potentieel, wat betekent dat ze, als ze willen, meer ruimtes kunnen creëren.
Ik vertrouw erop dat de High End Society naar het algemene geluid zal luisteren en grotere, degelijke kamers zal creëren, zodat degenen die dit jaar afhaakten volgend jaar terugkeren. Houd er rekening mee dat Wenen en de Vereniging minstens nog twee jaar een akkoord hebben, dus Wenen blijft ook in 2027 en 2028.
Wat betreft het audiophile-gedeelte van de beurs, vond ik het redelijk maar niet opwindend. In eerdere jaren fantaseerde ik erover hoe we de grootste systemen in München konden beluisteren, en het leek alsof iedereen gelijke speelruimtes kreeg van zo’n 80 m2 om te tonen wat enorme luidsprekers konden doen. Dit jaar moesten we ons hoeden met kamers die qua ontwerp tot de tweede of derde grootste uit elke catalogus behoorden, en sommige versterkerfabrikanten brachten ook kleiner geworden elektronica mee om bij hun luidspreker-equivalenten aan te sluiten.
Als negatief punt blijven de prijzen oplopen zonder zicht op een einde. luidsprekers die voor een half miljoen euro te koop zijn, worden de norm. Ik herinner me nog dat we ooit een systeem hoorden dat voor een miljoen euro verkocht werd, misschien zo’n 15 jaar geleden (Living Voice met Kondo?), maar tegenwoordig systemen van 2,5 miljoen euro worden vrijwel gemeengoed en doen ons niet eens meer watertanden. Versterkers die enkele honderden kilo’s wegen en enkele honderdduizenden kosten, worden ook de norm. Ik ben de memo waarschijnlijk kwijt dat aluminium het nieuwe platina is geworden, want ik vind het moeilijk te verklaren hoe deze verkoopprijzen gerechtvaardigd worden. Digitale front-ends die ver boven de honderdduizend euro zitten, zijn de norm geworden. (€ = mijn persoonlijke valuta, wat ruwweg overeenkomt met US$, euro’s, Zwitserse frank en GBP. Als je moet ask welke het is, kun je de gear niet betalen, dus vraag het niet en ga verder. Ik val in dezelfde categorie ondanks mijn beroep als arts).
Proberen te begrijpen hoe luidsprekers voor een half miljoen euro kosten terwijl ze bestaan uit gelakt MDF, hars, een crossover en een paar drivers die de fabrikant ergens tussen de 10 en 20 duizend euro zou kosten, blijft moeilijk voor mijn traag reagerende hersenen. Een ontwerper vertelde me dat de binnenkant van zijn digitale front-end zo’n 40.000 euro zou kosten en ik geloof dat hij zo gewend is mensen voor de gek te houden dat hij niet beseft dat sommigen van ons weten wat DAC-chips, toroidale transformatoren en condensatoren werkelijk kosten. Het duurste onderdeel in alle versterkers en DAC’s is de behuizing, en dit zegt veel over de industrie en wat we betalen.
Vienna 2026 Best of Show…en Enkele Overwegingen
Ik kan een paar eervolle vermeldingen aanwijzen – de grote Kharma- en Goldmund-kamer bijvoorbeeld – die inderdaad prima klonken en zeker niet de erkenning kregen die ze verdienen. Ik vraag me af wat Kharma tot een “fashion”-merk maakt en hoe het door sommige audiofielen zo werd gezien, want ze zien en klinken fantastisch in mijn ogen en oren.
De Zellaton- en YS Sound-kamer in Wenen was uitstekend, en ware het niet dat de belachelijk geprijsde Japans vervaardigde YS Sound-versterkers het wel heel duur maakten, dan had die kamer beslist mijn prijs-kwaliteit-waarde-award in de wacht gesleept. De Zellaton-luidsprekers kosten bijna €100.000 en klonken subliem, gezien het geld en de krappe kamer waarin ze moesten functioneren. Uitstekende basrespons, zowel wat snelheid als diepte betreft, duidelijke middentonen en een soepele uitbreiding helemaal naar boven.
De Avalon, Doshi en Purist Audio Design-kamer in Wenen was ook uitstekend, vooral met reel-tapes. Ik was onder de indruk van de controle die de Doshi-versterkers uitoefenden op de grote Avalons en van de synergie van het hele systeem. Het Acora-systeem met de niet-meer-in-house elektronica van Audio Research en VAC was een volledig Noord-Amerikaanse opstelling die ik mezelf wel zie wonen, omdat het de detail en snelheid van Valerio Cora’s luidsprekers combineerde met de drive en finesse van Audio Research-elektronica en LampizatOr’s boterzachte DAC.
Met veel lof behandelde Marc het EMM-, Marten- en Innuos-systeem, wat volgens mij erg overtuigend klonk. Ik vroeg hem niet wat zijn beste van de show zou zijn, maar als hij uiteindelijk voor dit systeem of voor het Avalon-, Doshi- en Purist-systeem kiest, zal ik daar beslist niet van verrast zijn, aangezien beide hun verdiende lof verdienen. Ondanks dat hij geen kamer rapporteerde, klonken de Electrocompaniet-elektronica met een paar compacte TAD-luidsprekers erg waar voor het geld, ook gezien de huidige torenhoge prijzen. Nadat ze jaren terug een high-end luidspreker hadden gelanceerd waar problemen mee waren – het was prachtig maar werd door niemand gekocht – keert Electrocompaniet terug naar wat ze het beste kunnen, stevige versterkers bouwen.
Als ik uitsluitend op innovatie in Wenen moest afgaan, zou mijn keuze en die van iedereen die een beetje verstand heeft van elektronisch ontwerp gaan naar Asahi Kasei Microdevices voor hun nieuw lijn operationele versterkers. Verwaarloosbaar lage, nog nooit eerder waargenomen vervorming en ruis, en verbluffende metingen, allemaal van een bedrijf dat al meerdere jaren in een roes verkeert. Deze zullen in de nabije toekomst gemeengoed worden.
Nu moet ik het hebben over een paar zaken. Ten eerste lijken bepaalde combinaties nog steeds geen zinnig geheel. Ik was vooral benieuwd naar het luisteren naar de Kroma Atelier-luidsprekerontwerpen uit Spanje, maar hun enorme €500.000 2×15″-model klonk vervormd. Ik geef de luidsprekers geen schuld, maar wel de koppeling met Engström-versterkers uit Zweden. Die zijn 845-gebaseerde triodeversterkers en het spijt me, maar ze kunnen simpelweg niet hun wil opleggen aan zulke grote luidsprekers als de vlaggenschip Maribels. En er is niets mis met de versterkers; ze zouden gewoon gekoppeld moeten worden aan gemakkelijker te sturen luidsprekers. Met de juiste versterking hadden de Maribels misschien bovenaan mijn lijst gestaan, maar een paar kwalitatief goede wattjes volstaan hier niet; er was geen elektrische synergie. Ik gebruik deze kamer van het Vienna Audio-festival als voorbeeld, maar bedrijven zouden beter moeten weten hoe ze hun ontwerpen op elkaar afstemmen.
Een ander exhibit in Wenen dat ik niet helemaal kon plaatsen, is het nieuwe Harbeth NLE-systeem. De mannen in de Harbeth-kamer waren zo vriendelijk mogelijk en legden uit wat ze proberen te bereiken. Het systeem omvat een DSP-preamp met een zeskanaals op Hypex gebaseerde NCore-klasse-D versterker en twee tweedraads luidsprekers zonder crossover, en elke driver krijgt zijn eigen versterking. Wat dit betekent, is dat je de in-house elektronica en versterker nodig hebt om het luidsprekersysteem als geheel te gebruiken en je bovenop je keuze van streamer/DAC/bron alleen nog maar hoeft toe te voegen. Als ik Harbeth was, zou ik een nieuwe lijn exclusieve, traditioneel ontworpen luidsprekers hebben gelanceerd, met de ouderwetse crossovers, maar zorg ervoor dat het prijsniveau hoger ligt dan wat er al in de catalogus staat. Ik zou de nadruk leggen op premium kastontwerp en erop toezien dat ik kan voortborduren op mijn decennialange erfgoed van uitstekend Brits geluid. Maar ik ben niet Harbeth en de markt zal vertellen of het systeem NLE-3 van €22.995 all-in-one, twee dozen en twee luidsprekers haalbaar is.
Het Absolute Beste van de Show in Wenen
Het absolute hoogtepunt van Wenen dit jaar was een gemakkelijke keuze. Jammer genoeg kwam het niet uit de hoofdlocatie, maar zo’n 800 meter verderop bij de Ares-toren, dus ik vrees dat velen het wellicht gemist hebben. Het krankzinnige Aries Cerat-systeem stond echt op een ander niveau en op zo veel manieren. Beginnende bij het uiterlijk, wat wellicht wat controversieel is maar beslist bepalend is wat het meteen onderscheidt, vervolgens het feit dat Aries Cerat praktisch alles in-house produceert, inclusief een paar serieus over-engineerde draaitafels, en ten slotte dat de som der onderdelen veel meer waard is dan elk onderdeel op zichzelf. Weinig bedrijven die kwaliteits-elektronica maken, kunnen dat niveau evenaren in luidsprekerontwerp, en het omgekeerde geldt ook: weinig luidsprekerfabrikanten hebben hoogwaardige versterkers gemaakt. Het Aries Cerat-systeem in Wenen had voor- en hoofdversterkers, DAC, phono-staage, draaitafel, toonarmen en luidsprekers, allemaal in Cyprus gemaakt. Ik weet niet zeker of er een ander high-end bedrijf is dat dit kan realiseren – echte interne productie, geen etiket op andermans draaitafel en arm plakken en het eigen noemen.
Toch zou alles wat in-house wordt gemaakt, zelfs op het hoogste niveau, niet genoeg zijn om het als best of show te rechtvaardigen als het geluid niet overtuigend was, en dit systeem leverde op alle fronten. De luidsprekers zijn verre van het grootste ontwerp van Aries Cerat, maar de basrespons was meer dan voldoende voor deze enorme zaal bij de Xclusive-show, goed gearticuleerd en diep. De middentonen waren rijk en ruimtelijk terwijl de hoge frequenties geen hardheid of sibilantie toonden, zelfs niet bij hoge SPL’s. Synergie is vanzelfsprekend omdat dit nagenoeg volledig in-house gemaakte systeem is (behalve de MC-cartridges, kabels en een paar kleine onderdelen).
Samengevat was Vienna 2026 een goede beurs met een enorme marge voor verdere groei en verfijning. De organisatoren zouden nog zo’n 30 grote zalen kunnen toevoegen en dan zou het bijna perfect zijn, want de stad Wenen is mooi en stimulering om te bezoeken, zelfs zonder onze gekke hobby op display.
